红楼复梦

　　彩芝命仙云跟着慢慢出了院子，走东边回廊，忽然想起一件心事，站住脚，沉吟了一会，拣直来到水仙屋里。丫头瞧见赶忙打起湘帘，一面到套屋里去通知姑娘。此间是帐房重地，闲人都不敢混入，每日惟彩芝往来。内有套房两间，是水仙住屋，收藏紧要物件。彩芝走到里间，见水仙正换衣服，说道：
　　“早上甚凉，这会儿厚毛的又穿不住。”彩芝道：“本来这几天和暖，小毛儿的也很是分儿。”水仙换了一件苹果色宁绸羔儿皮袄，套上鹅黄绫子挽袖，吩咐丫头给小姐倒茶，让彩芝坐下，说道：“我换了衣服，正要送家人名册上去，小姐来的凑巧，迟来一步，我又不在屋里。”彩芝道：“我也为这件事来。方才吴嫂子在我那里要求这个差使，我已满应了他，正打谅着去见太太，因想起我不便提起，故此来见姐姐，要你你我说这情儿。”水仙笑道：“我知道小姐的意思，这件事只管放心，交在我身上，横竖总派他去就是了。”彩芝笑道：“既是这样，我可以不用去见太太，你就拿着册子上去罢，恐太太等着你呢，我且回去，晚上再见。”
　　水仙听说，叫丫头抱着册子一同出了房来。彩芝带着仙云仍回香阁。水仙来到上房将册子吴呈上。庄夫人前后看了一遍，说道：“家人里派蒋荣、韩桂，里面的派顾家的、高家的，都还老成能干。”水仙答应说道：“高家的现在身上不便。方才小姐的意思，要叫吴顺的媳妇去。”庄夫人点头道：“倒也使得。你去开了单子给老太爷瞧过，发到门上去。每人赏二十两盘费，叫他们赶着收拾，明日就走。”水仙答应，赶着回到屋里，开出单子送垂花门交签押上呈老爷过目。一面备奠仪礼文、开单，交寿大爷写书信。不一会，诸事妥当。松柱夫妻两个过目，叫进蒋荣、韩桂当面吩咐，交了奠仪礼物。庄夫人又吩咐顾家、吴家些说话。
　　次日一早，四人坐上差船，直往镇江而来。走了半月，这日到了仪征。吴大奶奶想起有亲姐姐，因姐夫李琼将家私败光，不知去向，贫难度日，就在清凉观出家做道士。今日路过此间不能不去瞧瞧。将大船湾在江口，自家一人上来，见过惜春、珍珠之后，姐妹们叙谈了一夜。次日一早开船放过江去，至晌午大错，收入镇江码头。
　　这几天，祝府里正在两边收拾，甚为热闹。又兼押盐船去的爷们都已回来，码头上挑银包的脚夫不计其数。蒋荣们男女四个坐上轿子进城来到祝府。门上的周惠是向来好朋友，相见很为亲热，忙邀到门房里。查本、槐荫还有押船回来的廖升，都彼此相见。查本问了本意，吩咐打杂的到船上去起行李，将书子拿着去见老爷。顾大奶奶同吴大奶奶也在垂花门同周大奶奶们相叙寒温。
　　此时，祝筠正在敬本堂的套房里会客。查本拿着书子上去回道：“松亲家老爷差了家人同媳妇们来迎接大老爷、大太太。” 祝筠大喜，接过书子拆开从头至尾细看一遍，叫来人进来。查本领着蒋荣、韩桂见了亲家老爷磕头请安，致意了主人的说话。
　　又寿哥儿请安问好。祝筠问了一会，吩咐：“且住两天，等我派了人一同去接。”蒋荣们答应着出来。祝筠将书子递给小子们送到垂花门，交玉哥去念给老太太听。小子们赶着将书子送到垂花门去。
　　廖大奶奶早领着顾嫂子们见过桂夫人，又到介寿堂去了。
　　奠仪礼物已交到芳芷堂去。朱姨娘因未见书子，尚不敢登记，权且交采菱收着，自家带着丫头绿波到介寿堂探听消息。走出砖门，看见对面集瑞堂门口络绎不绝的银包担子，绿波道： “荆姨娘派在集瑞堂去兑收盐课，倒不派咱们姨娘去。”朱姨娘道：“你听见谁说派了荆姨娘？”绿波道：“刚才在怡安堂卷棚下，瞧见荆姨娘谢了老太太出来，刚走了过去，接着是仙凤、秋云两个人意气扬扬，漏着满脸得意，一路说说笑笑，连人也瞧不见了。书带姑娘站在台阶上叫住他两个，说道：‘派了好差使，也犯不上眼睛就长在脑袋上！’仙凤指着鼻子晃着脑袋笑道：‘错了大爷们，谁还巴结得上这差使。’叫书带姑娘狠狠的雀薄了他们一顿。我听着也很有气，为什么姨娘就赶不上他们？”朱姨娘笑道：“荆姨娘近来走的很红，各人的运气，我又不会像他们那样的巴结。”
　　绿波正要回答，听见背后有人问道：“像谁的巴结？”朱姨娘吓了一跳，回过头去看见是汝湘、九如同着几个姑娘们一路笑着。九如问道：“你主仆两个唧唧在这里说谁呢？” 朱姨娘红晕桃腮笑道：“丫头们绊嘴，谁去管他们的闲事。你们这会儿上来干什么？”汝湘笑道：“咱们也学着巴结。”九如见朱姨娘登时满脸飞红，因笑道：“咱们向来玩笑，千急别要认真。刚才只听见’巴结’二字，余下的话，一句也没有听。
　　咱们这汝丫头，他向来听见什么就说什么，总是我平日不会教训，等着一会我回去撕下他的嘴来，绷一面小鼓儿，送你老人家去敲着玩儿。”惹的朱姨娘抿着嘴儿好笑。汝湘道：“我的嘴撕下来绷鼓，你的嘴撕下来又做什么？”九如指道：“太太下来了，咱们不要混说。”
　　汝湘们望去，果然一大群人跟着桂夫人冉冉而来。朱姨娘同汝湘、九如站在一边。桂夫人走到面前，将手中的一封书子递与朱姨娘道：“松大老爷送的东西照单收了，等着他们去时老爷再写回书，老太太还有东西寄去。”朱姨娘接着连声答应，跟着桂夫人来到怡安堂站住，让太太上了台阶，后面的姑娘、奶奶们都站在一堆。廖大奶奶对来的顾嫂子们指道：“这位是朱姨娘，这两位都是咱们大奶奶。”顾嫂子、吴嫂子赶着过来请安，致夫人、小姐的说话问好，并水仙姑娘亦叫请安致好。
　　汝湘们也回问了夫人、小姐的安，水仙姑娘好。
　　众人正在说话，只见梦玉笑嘻嘻走了过来，说道：“你们准备着出差？”汝湘道：“谁要出差？”梦玉道：“刚才老太太说，一半天差咱们拢共拢儿一路去迎接老爷同咱们太太。” 九如道：“不知派些谁去？”梦玉道：“横竖去的人多着呢，想来总少不了你。”
　　江苹指道：“你们瞧，周大奶奶走的忙忙的，不知又来回什么要紧说话？”众人回头看他真个急急的走来，到了面前回道：“太太下来了吗？”江苹道：“刚才下来，江太太、竺太太、姑太太都在介寿堂同老太太看牌，三太太同咱们太太在介寿堂说了会子话，因要摆晚饭，这才散了下来。你又有什么事来回？”周大奶奶道：“说也怪事，这会儿管坟的老盛来说，今儿早上瞧见桑奶子精赤条条的睡在义冢地上，衣服裙裤一堆儿放在旁边，昏迷不省，像是中了邪祟的样子。他们见是宅里的人，将他抬了家去，拿着姜汤灌了一会，苏了过来。叫他们将挂着预备上坟的纸锞烧了几千，昏昏迷迷的睡着。挨到晌午，忽然咽了气，死在他家。老盛着了急，赶着进来报信。这会儿老爷又不在家，说是到那里去打马吊。门上的叫进来请太太示下。”
　　众人听说十分惊异。海珠道：“这是他恶贯满盈，昧良的报应。你上去回太太，看是怎么吩咐。”周大奶奶点头上去。
　　梦玉们彼此叹息一会，朱姨娘道：“看不出那个人是这样结尾，真个报应的好快！”正说着，周大奶奶已回了下来，说道：
　　“太太吩咐的很是。竟叫老盛去县里报请相验，将舍的棺木给他一口，就埋在义冢地上，省了日后是非。况且，桑进良串通拐逃，县里有案，这事更要去报。”汝湘道：“太太所见甚是。大奶奶快些去传话，让他们赶着去办。”众人道：“咱们也该散去，不多一会要请晚安了。”梦玉同着汝湘们一群散去。周大奶奶到了垂花门，照着太太吩咐传了出去。老盛依着去县里报请相验，料理掩埋。查本们私下照应完结。
　　看官的知道这桑奶子怎么跑到义冢地上，死在老盛家里？
　　待我慢慢说这缘故：原来桑进良拐了秀春去后，祝府知道立刻将他撵出，报官拿人，并无下落。桑奶子在县中审过两堂，取保收管。就在后门口，赁了一个在首饰楼上做买卖老张的一间屋子，同院居住。他原约定桑进良初头在接引庵相见。那里知道桑进良将他的东西骗了个干尽，带着秀春一溜烟早已离了镇江。他还指望着到庵中去相会，谁知初头上，庵里正为着周婉贞的事，祝府上男男女女每日挤满的轿马。桑奶子好容易等了几日，衣服当光，支持不住，打听周姑娘事情完结，这日央他们雇乘轿子，送到接引庵来。到了庵门，将轿钱付讫，一直走将进去。
　　这接引庵原是祝府里的家庵，一年用度都靠着祝府过活。
　　因此祝府的大小事务，他庵里声息相通。当日桑奶子在祝府里是第一红人，他庵里拜干妈，认亲家，往来亲热，逢年遇节还要送礼接待。到后来，桑奶子的红气退了，他们也就渐渐冷落。
　　到如今，听见他做出没脸事来，被祝府里撵出在外，这些姑子见了桑树影儿都是讨嫌，何况见面。那不懂眼儿的桑奶子，还打谅像当年的亲热，下了轿子拣直往里进去。来到大殿院子里，看见当家姑子法昌在那里瞧着徒弟们收拾锡器。桑奶子走到面前，叫道：“二师兄一向好啊！”法昌回过头来瞧见是他，登时掉下脸下，说道：“咱们庵里越发好了，敞着大门也没有人管个闲事。不拘是人是鬼，往里混走，明日叫宅里太太们知道了，拢共拢儿一齐撵掉。”桑奶子笑道：“二师兄，我又不是外人，怎么连我不叫进来？”法昌道：“你又是谁呢？这个进来，那个进来，明日不见了东西去向谁要？”桑奶子气的满脸飞红，说道：“你瞧见我偷过谁的东西吗？”法昌道：“谁管你做贼也好，养汉也好，横竖我这里不留做贼养汉的人。别叫宅里知道了连我们也站不住。”一夕话说的桑奶子顿口无言，忍着气笑了一笑，说道：“我去见过老师父同我的干女儿，再来同你讲理。”说毕，往里就走。法昌一把抓住，说道：“往那儿走？谁是你的干女儿？你的干女儿早被你拐了逃走掉，又来这儿混认亲，快些替我离门离户的去罢！”将他使劲的一推，桑奶子站脚不住，一跤栽倒，幸而跌在晒东西的棕簟上，倒没有擦着那里。他就势的睡在地下，撒泼打滚的，一路又哭又骂。
　　此时惊动了合庵的姑子。看见是他，问了缘故，一齐动气，也不由他分说，将他拖的拖拉的拉，七手八脚硬推出山门外去。
　　随他睡在地下，赶着将山门关闭。
　　桑奶子睡在地下哭骂一会，并无一人理他。兼着此间是个僻静处所，门前又无一人往来，坐在地下，定了一定神，看见簪子、花儿、耳挖都给他放在旁边，赶着将头发挽好，插带妥当。想起从前得意的时候，这些姑子们何等奉承，到这里来是怎样看承、热闹。今日到这地位，被他们撵出山门，势利到这个分儿。我如今悔也无及。看那天已傍晚，只好挣进城去，再想别法。主意已定，站起身来，抖了一抖身上灰土，含着两点眼泪，咳声叹气，低着头顺脚走去。可怜向来出进总是轿子，从来未曾走过，又不知进城方向，趁着太阳影儿，极力混走。
　　不觉日已西沉，寒烟四起，抬头细看周围尽是枫林落木，霜草孤坟，心中着急，不知是何处所。穿来串去，愈走愈僻，转过一带霜林，一望尽是乱葬岗子，鬼火磷磷，若隐若现。昏雾之中月色朦朦，不分南北。高低小径，脚疼身疲。见路旁有一座坟堂，挣扎到石磴上，赶忙坐下，调换着手，将两只脚捻了又捻，心中又悲又气。
　　坐了一会，听见坟堂里像有人说话，侧耳细听，听见一人叹道：“霜风彻骨，屋坏墙坍，孤苦之情，令人难过。”一人答道：“你有子有孙，尚然如此，何况我同老八一身之外，别无长物，更觉凄凉。”又一个道：“我倒没有什么过不去，爱到那里逛逛就逛逛，遇着谁就吃谁。逍遥自在，谁也不敢惹我李八大爷。像庄老大，虽有儿有女，自家撒开手，老婆又去抱着别人睡觉。到这时候，谁给你一吊半吊的使！谁还惦着送碗饭来给你吃！”先前一个答道：“八兄弟说的很是。我那天回家，瞧见儿女冻饿的不像个样儿，就像针扎了我的心肝，可怜干自着急。只可恨我那女人心肠过狠，丢下儿女竟去嫁人，全不想当年的恩爱。”李老八笑道：“你真是个愚人。当年是你恩爱，所以他也恩爱。后来你撇了恩爱，因此他又去同别人恩爱。你的恩爱已了，他的恩爱到现在。”庄老大笑道：“我一肚的凄凉，叫你说的可笑。怎么刘老五一声儿也不言语？”刘老五道：“你们去说你们的，我各自各儿想我的心事。” 李八道：“你有什么心事？说出来，咱们哥儿两个替你拿个主意。”刘五道：“前日咱们的一个街坊阎老太太，他说新来了一个堂客，有三十来岁，人也很俊，初来暴到的，无依无靠，叫我娶了他，彼此都有照应。他在夫家时，原是走门子做卖婆，带着给奶奶、太太们搅搅脸，穿穿珠花，还带着放个私帐。因为脚手儿去得，那些老爷、相公们都还同他走得上。他有个女儿卖给一位什么大人做姨娘，倒很照应他。因他同人走了，有了身子，吃药下胎，血崩来的。前日我同阎太太到他家去瞧瞧，果然人儿倒很去得，房子也好，衣服首饰也还体面。
　　他初到的那几天，被南村的土地黄老爷瞧见，叫人来说亲，要娶去做两头大。不知怎么被土地奶奶知道了，大闹饥荒，将黄老爷的胡子拔了个精光，把个土地巾儿扯了个粉碎。黄老爷气极，辞了土地不干，要去出家。还亏咱们西村土地倪老爷同奶奶过去再三苦劝，这才拉倒。听见说黄老爷的奶奶因动气挣着了身子，昨日小产了一位相公。我想咱们家里又没有老婆，这件事很可办得。只是一会儿那里去张罗银子？我正要合你们商量，我要请个分子，办这件事。你们以为何如？” 李八道：