第一奇女

　　到了次日众秀才写了诉呈，衙门候递。知县不肯见面，烦门上转递进去，知县把呈尾批了几句多事的言词，摔将出来。众秀才无法，只得出来，回复了进喜。进喜回家，告诉与小姐。小姐只是急的啼哭。进喜劝道：“小姐不可着急，小人打听的曹爷不久要回来了，等他一到，就是我相公的救星到了。”小姐含泪点头。自此主仆安心等候。

　　这日忽听叩门之声，进喜道：“这可是我曹爷回来了!”遂忙忙跑出来，开门一看，见是一个老头儿，一个老婆子，在门外站立。二人就是那郑昆、梁氏，今日进城，寻到寇府来看姑爷。当下进喜问了来历，方知是镇国府人，不由泪流满面，遂把家中之事说了一遍。老义仆夫妻大惊，不暇去叩拜琼花小姐，即烦书童领他们进监去看姑爷。那寇公子受刑之后，坐床不起，病在监中，面黄肌瘦，气息恢恢，每日进喜送了饭来，不过吃几口。幸遇着一个良善禁子，知他被屈，心甚怜悯，叫书童买些凉药与他洗伤敷药，决无求谢之意。这日书生正在睡卧，只见禁子水清领着进喜与两个老人家走将进来，说：“相公，这是江北渔阳郡小燕山下麒麟村镇国府高亲家老爷家的院公，姓郑，老夫妻二人，前来看望相公。”公子闻言悲感，咬牙扎挣坐起，苍头夫妻向前叩拜，彼此问话。公子问道：“闻岳父大人被发岭南，小生不胜牵挂。只说来年服满上京赴考，再至燕山镇国府去拜岳母，不意遭此不幸，至亲同运，信非虚语了?”苍头道：“我家主人之事，但不知姑爷何以得知?”公子遂把高公被截，路遇曹爷搭救之事，说了一遍。苍头夫妻惊喜非常，只说谢天谢地。

　　　　公子重又开言问：“夫人小姐可安康?你老夫妻因何事，路远同行到这邦?”义仆见问
　　腮流泪，含悲带恸讲其详：“姑爷若问家中事，这如今镇国府成了乱麻穰。继室夫人多软
　　弱，秉性流活无主张。溺爱内侄伏公子，背行乱走甚猖狂。去年小姐回家转，狂生见色
　　起不良。我小姐善武能文才智广，冰清玉洁甚端庄。拒绝几次他不悔，阴谋毒计害姑娘。
　　小姐一怒离家下，岭南寻父走他乡。老奴夫妇遭毒打，险把残生性命伤。合府的家丁仆
　　妇心寒透，各奔前程大散场。老奴也去寻恩主，追赶一路找姑娘。沿途访问无踪迹，想
　　必是马行甚速先渡江。我夫妻今朝至此把姑爷看，谁知又有这饥荒。”公子听罢长吁气，
　　发怔多时叫上苍：“细思量高寇两家无大恶，为什么都遭横祸皆不详?老人家若到岭南见
　　岳父，替学生传言致意禀衷肠。我如今体受刑伤难忍痛，大料残生不久亡。”公子说到这
　　句话，郑昆连连说：“不妨。小人现有金丹药，服下去立时止痛伤。”说着就把金丹取，
　　但只见滚滚金霞阵阵香。慌的进喜忙取水，向前来伏侍公子把药尝。

　　书忌泛言，简截为妙。公子刚服了金丹，就止了疼痛，自觉精神气力胜於平日。心中大喜，便问苍头：“可有原方，与我留下一纸，我这官司还未定案，知县一定还要动刑取招，仍要带伤，我好依方配服。”苍头把吕祖赐丹之事说了一遍，又道：“老奴这里还有五粒，与姑爷留下三粒，那两粒老奴收藏备用便了。”公子感谢吕祖道：“弟子何幸，遇此仙缘!日后想还有个出头之日，也未可定。遂从腰中取出百花紫锦囊来，把金丹用纸包好，装在暖玉香圆一处。这暖玉香圆就是当日高公的回定。当下进喜、苍头夫妇见天色已晚，只得出监，彼此洒泪而别。老夫妇自往岭南去了。

　　公子服金丹之后，不但伤好，饮食加倍，十分健壮。此时知县留了个旁门等着原、被告两家送银子，那家多送，好顺那家，然后定案，正好借酷暑停刑，收监不问。那琼花小姐天天打发进喜送饭，把些衣服首饰箱柜都折变了钱，买些好物将养兄长。那槐氏见了，把眼睛气圆，不管三八二十四，走来连要带抢，就打劫一半子去吃了不算，还闲话。琼花小姐生性温柔，又怕人耻笑，不肯与她。槐氏又只说夜间发恐，把邹婆子叫过来作伴。小姐尤思焦劳，每夜早早睡下。槐氏与邹婆子在那屋里暗暗买些熟肉酒果，夜里吃喝。这日合当有事，两个人打了三斤多酒，想口酸笋汤喝喝。醉吗咕咚，到了厨房，一个烧火，一个动手，将汤作好，端至房中，各吃了一碗，解衣就寝。全不管那厨房的乱柴，灶中的馀火，引来引去，烘然着起。这厨房离槐氏的卧房不远，二人都被高粱大蟹引入梦乡，睡的正浓，这火要是着起来，就赠他一句趣话，叫做“天火无情烧醉猫。”不知后事如何，且听下回分解。

第三十五、三十六回

　　第三十五回　污吏何苦害人心贪白镪　烈女岂甘堕溷血溅红裙

　　且说厨中馀火引着乱柴，刚及半夜，被风一吹，烘然着起。

　　　　一丝风火勾天火，先着了门楣与窗棂。木架栋梁朝下坠，墙倒屋塌砖瓦崩。山摇地
　　动乒乓响，惊醒了琼花与书童。主仆各自开门去，抬头一看把魂惊。进喜大叫众邻舍，
　　快来救火了不成。槐氏邹婆听儿喊，梦里翻身把醉眼睁。只听外面连声响，火光高照碧
　　窗红。两个恶妇魂不在，正要匆匆向外走，慌的他抓着裤子头上套，拉过罗裙腿上蹬。
　　舍命开闩朝外走，搭撒着一半未穿成。四个人跑到院中抬头看，只见那烟飞火滚乱腾腾。
　　眼看着正房烧到厢房上，风送红光着大庭。来了些邻舍隔房人救火，怎奈那烈焰扑人猛
　　又凶!登时间栋梁瓦砖成灰烬，一带的房屋都属了祝融。幸亏那大门书房离的远，未曾烧
　　着遇南风。槐氏邹婆直了眼，琼花小姐吐悲声。一直闹了多半夜，渐渐的火灭烟息天色
　　明。

这场火灾不曾连累别家，就只把那隔壁邹婆子两间茅巢烧了个寸草不剩。寇府这里剩了三间书房，一间门房，只好将就栖身。小姐无法，叫进喜叫几个闲汉刨出些未曾烧了的家伙木料，贱贱卖了钱，与公子送饭，大家糊口。

　　槐氏偷起来的那六百银子使了四百，还有二百埋在后园墙下，这时候住在一个屋里，也只得拿出来买吃买喝。没别的本事，哭够了叨叨，叨叨够了又哭，闹的琼花小姐阵阵头疼。他又恨公子不死，暗暗叫邹婆子去找槐忠，叫他催着霍黑子递呈催审。槐忠说：“知县不是咱的孝子，不与咱白使着。要他一死，还得家兄再来。”槐氏只得又拿出一百银子来，交与槐忠。槐忠见了侯二，只拿出六十两来。侯二见知县，又留下二十两，只把四十两呈堂。知县应了个动刑究问，要偿再送钱来。遂升堂提审，将公子大刑苦拷了两堂，并无口供。原来公子自服金丹之后，不但刑伤尽愈，而且百般夹打，皮肉不损，不知疼痛，所以并未屈招。

　　槐氏、邹婆又叫槐忠买嘱禁子，禁子不肯，槐忠无法，只得再与侯二商议。侯二叫拿三百银子来，管致他死。槐忠来见槐氏，槐氏只剩了一百，槐忠说：“这如何中用?侯二爷说人命事至少也得五百两。”槐氏大怒说：“放他妈的屁!我不是花了五百了吗?连这一百，够六百两咧!他爱办不办罢，惹恼了我，往上司处连官带皂隶一齐告上，谁也乾净不了!”槐忠说：“姑奶奶，别高声，不像话了!”槐氏说：“我不信五六百银连个口供也问不出来，都是到他娘儿那里去了?那个爹多妈少的忘八蛋赚了去了?”槐忠说：“姑奶奶别高声，等我拿这一百两银子望他说说去。”遂又来见侯二，细说：“他家遭了天火，烧的一无所有，只剩了八十两银子奉送，将就把这件事完全了。大家免的后患。不然耽延日久，老爷升了去，新官到任，知他什么性情?”侯二也知道无有什么大挤头，只得应了，来见知县，又是一番说词，拿出六十两银子来道：“寇潜这事无有口供，终非了局，万一上司察考下来，与老爷前程有碍。若不早作主意，老爷高升了去，后任老爷若问出岔来，可就大家不好了。如今他那仇家遭了天火烧的甚苦，又奉这点薄意，老爷看光景作了罢。”知县道：“无有口供，怎么定罪?”侯二道：“老爷辞不的耽个小险，用套空文，只说把他解到府里去，路从五松山所过，那里有条路，人家遥远，行人稀少，吩咐解役把他害了，回来只说坠涧身亡就完了，免的日后滋生祸事。”那知县是个见钱舍命的英雄，那管天理良心，点头称善。

　　那禁子水清闻了个风信，遇进喜来送饭，即悄悄告诉于他，说：“喜哥你主人眼前解到嘉兴府去，你还不与他备下些盘费秋衣么?”

　　　　进喜闻言吓一跳，出神发怔暗沉吟：“相公此去无盘费，这事活活难死人。现今家中
　　日费全无有，那讨秋衣与路银?纵然回家见小姐，大料着无处可搜寻。”进喜为难多一会，
　　忽然复又自思忖：“事已至此无别计，我何不闹市街前去卖身?”书童主意安排定，弯腰
　　拾起草一根。插在头上朝前走，来至南街闹市心。目中落泪来回走，只盼有主早得银。
　　书童正在为难处，但只见迎面来了两个人。头里走的乡官样，那一个好似家丁后面跟。
　　只见他，方面大耳多福利，五绺长髯一半银。冰纱道袍秋香色，头带逍遥福字巾。丝绦
　　九股垂双穗，大红厢鞋没叶根。看见书童止住步，启齿开言把话云。

那长者看着进喜问道：“你这孩子头插草标，是要卖身么?”进喜道：“正是。”那乡官说：“你多大年纪了?家中还有何人?因何卖身?细细说明，我要买你。”进喜见问，洒泪道：“小人今年一十四岁。”遂把家中事说了一遍。那乡官点头赞叹道：“可喜你小小年纪，有此忠肝义胆，令人可爱。你要多少身价?”进喜道；“只求老爷资助几两，济我主人之难，便是天地之恩了。”那乡官点头，回身叫家丁取出三十两银子来，递与进喜，说：“你可不值这些，我念你忠心为主，多几两银子权当助你。你与我家丁同去把银子交付你主人，回来随我回家。我在广信居等你们便了。”进喜感谢不尽，同那家丁来至县衙，书童进监见了主人，说明就里，把银子交与书生，主仆二人恸哭而别。又到家中拜别小姐。

　　小姐正在窗下发呆，只见进喜走进房来。

　　　　他这里未曾说话心酸恸，悲声哽咽泪淋漓。说：“相公早晚起解嘉兴府，又无行李与
　　秋衣。虽有官钱能多少，解子焉能与饱吃?看看不久秋来到，怎生耐冷与耽饥?小人无奈
　　将身卖，幸遇长者甚仁慈。慷慨义助三十两，即时亲送至监里。小人就此随新主，须便
　　回家把小姐辞。姑娘保重休伤感，念小人力尽心竭顾不的。但愿苍天加护佑，苦尽甜来
　　未可知。我相公吉人天相出罗网，那便是花落重开月满期。”说毕叩头辞小姐，恸哭嚎啕
　　把步移。那时恸坏琼花女，想后思前哭个迷。进喜又到东屋内，也把那阴人槐氏辞。

槐氏见进喜去后，望着邹婆子说：“你看这小猴儿，他说卖了三十两银子，你不该拿几两银家来?都与了那短命鬼儿，到明儿也是便宜了两个解子。”婆子说：“信他那瞎搭拉，一个臭小子，又不会下蛋，人家三四十两的给他银子?我猜他这是金蝉脱壳，见家里没出息，飞向高处去了。难为那丫头，还望着他哭哩!”槐氏说：“真假由他，目下只剩了几升粗米，一个钱也无有，可咱儿好呢!”婆子把槐氏拉了一把，说：“怪热的，咱们凉爽凉爽去。遂一同走至后院，坐在石上。婆子说：“你方才说没钱使，如今现放着四五百银子，就怕你不敢使。”妇人笑道：“你别取笑我。这银子出在何处?”

　　　　这婆子抬头四顾无人影，悄语低言把话提：“何必忧愁无用度，你家内现有值钱贵宝
　　珍。琼花容貌如仙子，压倒群芳数第一。若是找主将他卖，便获得朱提几百馀．怕你胆
　　小不敢作，只好受困与担饥。”一句话提醒阴毒妇，心中欢悦笑嘻嘻：“怎么我就不敢作?
　　老寇家那个是他的护身皮?又无个同族与一姓，又无个着己的好亲戚。就有个不相干的姨
　　兄孟老丈，胆小脓包不怕的。他那哥哥更无碍，就在目下丧沟渠。莫说卖了无人管，就
　　即便打死了丫头谁不依?你就替我去找主，事不宜迟只要急。”婆子说：“买主现成不用找，
　　离着咱家半里馀，美人街的长春院，王鸨儿是我孩子的大姨。即时往他那里卖花翠，留
　　坐吃茶把话提。说他家海棠娘子常有病，除此别无出色姿。这些时王孙公子缺来往，冷
　　落门前车马稀。再三再四托咐我，替他采买女花枝。你若真要将他卖，我如今就与王婆
　　送信息。”妇人大喜连答应，说道是：“快去急来莫滞迟。”

婆子说：“你且莫忙，我这一去，无有不成的。就只是他未必肯去，吵嚷起来，有许多的不便。再者，王婆也要相看相看，才肯出价，我合你如此这般，定个计较，只要把他哄了去，人家自然有法儿收拾他，可就不怕什么了。”槐氏点头称妙。婆子即往北街去了。

　　那琼花小姐作梦也是不知，心中牵挂着哥哥，不知几时起解。进喜去后，又无人打听，万转千回，恸哭不已。却不知他兄长早被谈知县用套空文，差两个解子杨五、牛三解出仁和县去了。那槐忠因落了若干的银子在手，待要在本地施展出来，一则怕人议论，二则见妹子穷了，难免缠绕着他，要躲至别处去立业成家，又惦着公子之事未结，遂收拾一个被套，背在肩头，跟在公子的后面，只说有事，也上嘉兴府去了，一路搭伴同行。主意是要眼看着结果了公子，他好放心无虑。琼花小姐在家那里知信?正在房中悲叹，只见邹婆子跑将进来说：“二奶奶好了，你来了一门财主亲戚，说是你的亲姑舅姐姐，在外作大商，新近回来，今日看你来了，快迎接去罢!”槐氏说：“哎呀，我可想不到今日合他见面。”遂忙忙走出房去。小姐也少不得随后出房。只见两个丫鬟抱着衣包，一位白胖妇人，年约五旬以外，头带金珠，身穿绫锦，一同走将进来。槐氏一见，抢步向前，手拉着手儿说：“我的亲人哪，那阵风儿刮了你来?”妇人说：“我的妹子，想杀我了!”她二人一个姐姐连声，一个妹妹不住，彼此一面说，一面擦眼，携手相搀，走进房中。小姐只得以姨称呼拜见。大家叙礼归坐，邹婆子端了茶来。妇人一面吃茶，一面端详琼花小姐。