海上尘天影

　　秋鹤回到船中，独坐思想，觉得人生天地间，聚散无常。
　　既然要别，倒不如不相见的好。又想道：“既然怕散，到不如不相识的好。譬如惜花的人看这花开放，果然好；若见他谢了，就有一种口不能言，无穹感慨的意思，倒不如不开的好。但是花的开谢，人的去来，我总不能做主，只得由他。须要我不晓得什么是开谢，什么是聚散。虽然看见了，也同看不见的一样，就与我不相干了。庄子说得好：无以好恶内伤于身，我今回去要改一改从前的局面。少交几个朋友，便免了多少烦恼。若要黜明堕聪，这是万万做不到的。这时船已开行，尚无风浪。船中有人带得《花月痕》一部，秋鹤就向他借来看，到下半夜，通看完了，说道：“这部书倒做得有趣，不过韦傅的收场太苦些，但我秋鹤这般的遭际，也就是痴珠的样儿。有环姑之多情，而不能藏之金屋；有畹香之知己，而不能保其始终；有乔公之爱才，而不能久入青眼。到而今亲老家贫，孤身羁旅。妻儿望远，后顾茫茫。虽行李中尚有几百两旅费，也是用得完的。到了家中，又不能闭户著书，必当就近得了一件事情方好敷衍。
　　当时乔公要保我，悔不从了他。功名虽了无所用，但是至今尚是一领青衿，未能发迹，这便作何了局呢？想到此处，又不觉忧虑起来，叹道：“天吓，你生了我这一个人，不先替我安排一个境遇，何勿把我生到下贱末流中做了负贩，劳劳筋力，倒是不识不知，也可以过日子的。”秋鹤这么一想，一夜何曾睡着，到天亮身体倦极，反睡去了。
　　自此秋鹤在船，反反复复看这部《花月痕》，有时出出泪，有时叹叹气，到了十月初九，方到吴淞。还了书，恰有同乡的船在那里，就趁了他的船，并不耽搁，径回去了。到了家中，合家相见，悲喜交集。原来秋鹤的父亲已经五十五岁了，母亲钱太夫人极贤惠。因秋鹤时常出门，忧得两眼欲瞽。秋鹤的房下谈夫人，是商户人家出身，不习世故，人是极忠厚的。虽万分委曲，亦不肯作声，不过哭泣而已。幸膝下有两个小姐，大的已十五岁了。两个公子，长的名叫继春。次名承元，方六岁耳。朝夕承欢，聊慰重堂寂寞。今见父亲回来，大家破涕为笑。
　　钱太夫人道：“我儿，你出了门，父亲身弱多病，你的信又不勤，这样荒冷地方，你去顽做什么？幸亏你兄弟常常回来，但他一个人也不能料理周妥。你媳妇又棉花人似的，不能当家。
　　你弟媳年纪小，嬉嬉哈哈，这几个孙了孙女儿，穿的，吃的，用的，顽的，女的要学针线，男的要读书，一件事儿想不到，人家就说不好。绣花针儿说似棒槌粗的，我五十多岁的人，实在累得受不了的。你今儿回来很好，你就叫你的媳妇同弟媳妇儿分管了家事罢。”秋鹤叹口气道：“总为家贫，以至如此。前几年我本打谅要收一个人替母亲分分忧的，岂知这个人又去了。
　　母亲要叫媳妇当家，这是极顺的事。但是这媳妇不比别人，这个性情儿，才料儿，是大家知道的，但一味的肯作事吃苦俭省，通不管外边的世故。倘然闹出饥荒来，人家不怪媳妇，还是归到你老人家身上。看不过帮衬帮衬，反到小题大做了。”
　　钱太夫人叹气道：“叫我怎样呢？”秋鹤道：“依儿子看起来，不如叫他两人学习，试试一个月，轮流帮着母亲办事。有不到的去处，母亲去提调他一声，学上一年来，就熟悉了。”说着秋鹤的族弟号映亭，又有远族的叔了镜斋乾佐等来见，是同秋鹤的父亲一同来的。秋鹤出去见了，就在书房中小酌，彼此谈心，直到月上花梢。吃了晚饭，各人方去。秋鹤再进来同父母说论家常，又讲讲外边的景致。两位老人倒也爱听，一家的人都听住了，到底钱太夫人体谅说道：“你方回来，路上辛苦，早些回房去歇歇罢。大小姐本来同二小姐睡在你的房里，今朝搬到我房里来睡，继春是同我一床睡的，今夜老子回来，不知怎样。”因笑问继春道：“你老子买回来多少好顽意儿，你同谁睡？”继春笑道：“我同爹爹睡。”承元道：“我也要同爹爹睡。”
　　谈夫人笑道：“好好，你们都同老子睡罢，等我也清净一夜，省得半夜里起来伺候你小爷。”于是各归房安歇。秋鹤又问问两人读的书，夫妇又谈了一回心，叹气一回，欢喜一回，方自睡去。
　　次日秋鹤方才起身，亲友等已来相约了，自此秋鹤在家，适性怡神，安闲无事。所有家务，整理一清，到也自在。安安逸逸过了年，直到乙未二月初八，方赴申江。姑且不题。而今再把环姑的纵迹述写一番。环姑系海门人，本姓金，为汤爱林养女，初名汤翠娥。到了惠山，改姓金，名环，字翠梧，环姑其小名也熟人知道，大家叫他环姑，翠梧的名字到埋灭了。本同舒友梅相识，因题他的地方名惜余春馆。自识秋鹤后，真正知己到十二分，也不许秋鹤挥霍。岂知被袁姓娶去，大妇又妒，竟逐出来。其夫私送六百金，大妇只给了一付竹箱、铺盖。环姑一个女人，又是人地生疏，意欲图一个自尽，自思要死何不早死。昔年韩生要我的时候，我若拼得一死，与那老淫妇淘一场的气，或者到也可以跟了姓韩的了。当时想不到这个算计，今儿弄到山穷水尽，就是一死，也是轻于鸿毛。况我这一嫁之后，秋鹤已是死心塌地，未必再想重逢。死了叫谁知道我这苦呢？若回到江南寻他，他又是行踪无定的，就是遇着，要想覆水之收，也难启齿。更且这里到江南须渡黄河，从河南徐州界一路南下，迢迢数千里。一个弱女子，怎好走呢？若是真个作了尼姑，在这里出家忏忏今生罪孽，倒也甚好。但不晓得这里有什么尼庵，就是知道了，无人引进，也不肯收留的。罢了，我当初来时，曾住在卖花婆余康氏家里的，如今且去寻他，再作计较。主意已定，独自问到卖花婆家中来。行李叫一个邻家的小厮拿了。那卖花婆康氏，是一个寡妇。祖上本是好的，如今都已消败。只剩六七间破屋，已经典去了，也无子息。有一个女儿，叫玉成，嫁在城外囤里劳姓，是在驿栈上当差夫走信的。环姑到了康氏家中，叩了门，康氏开出来，一见，说道：“阿呀，姑娘为什么这般狼狈？今日来这里，你大娘娘晓得的么？”环姑双泪俱下道：“一言难荆”就命小厮把行李放好，给了几个酒钱，小厮也就去了。环姑方同康氏进来，原来玉成小姐亦在母家，大家见了，康氏道：“你今日到来，真正出于意外，为何如此打扮？你的面庞儿也瘦得极了。”环姑泪眼盈盈的，就把以前的苦楚备细告诉一遍，玉成也替他酸鼻，康氏叹道：“当日大娘娘搬你去，我就知道没有好结局。我因这个妒妇恨我借给你房子住，说是我引诱他的男人做这个勾当，要同我算账，我就不敢来望姑娘。现在有什么主意呢？”环姑道：“我本不难一死，但是徒死无益。欲回江南，又无同伴。细想不如真个做了尼姑罢。本来我前在惠山住在尼姑庵里的，不过我现在这个地方，不认得姑子，又不知道什么尼庵。妈妈是本地人，必知道的，要求想个法儿。倘有熟识的，烦妈妈引荐，我就吃他一碗薄粥，忏悔忏悔来世，我就死而无怨的了。”说着又哭了，康氏道：“姑娘年纪尚轻，若肯俯就一些，谁不欢喜姑娘这个人。将来倘一夫一妇成了家，有了一男一女，那就出头了。”环姑叹气道：“妈妈，你再要说这句话儿，俗语说的好：夫妻本是同林鸟，大难来时各自飞。我这个上头已看透了。
　　若是夫妻好的，自然是生生死死的知己；夫妻不好的，就是欢喜冤家。女人家讨俗人眼里的欢喜，不过是一个色字。过了二十以外，就渐渐的色衰爱弛。有才有德，终不及色的好，其余须要真正是黾勉同心。你想天下能有几个同心呢？就是我到袁家，也不想意外的好处，不过我自己尽我做妾的道理。无论苦也罢，甘也罢，只要安安逸逸混过了一世，即使钗荆裙布，也心快的。岂知今日到这个田地，而今再教我去别寻门路，也未必有什么好处。况且知人知面不能知心，我别的好处再不想了。”康氏道：“姑娘莫慌，老身现在同你留心，若信不过的总不替你多言。”环姑哭道：“这是不劳费心，我但望妈妈替我设法设法有什么尼姑庵荐我进去，同他扫地焚香，修修罪过。倘有机会，我还要回南祭祭我爹妈的坟墓呢！”玉成道：“做姑子是最苦恼的营生，妹妹年纪尚轻，快丢起这念头。”康氏道：“是吗！这是人生的末路，你看人家修道做姑子不少，到底看见谁升了天呢？神道仙佛的说头，本是不可深信的，还不如寻一个小官人，同他过日子的好。”环姑泣道：“果然我要出家，你二位到底有什么法儿呢？”康氏道：“这里实在少得很。”玉成道：“我们乡下倒有一个白衣庵，庵里头一个四十几岁的老尼姑，一个中年的不过二十余岁，一个小的不过十二三岁，尚未落发。外边一个老佛婆，据说也是江南人，这是我们村上的家庵。每年要来化钱化米，也有人请他念念经。庵中又有十亩香火，田倒也可以自种，自吃了。”环姑仔细一想，此路不走，再无别计。又恐他们拦阻，因道：“且到明儿再讲罢。”康氏当他是回心转意，便笑道：“好好，你且住在这里，夜里自己斟酌斟酌罢，想准了明儿同我说。”于是就留他住下，谈谈别的话，到了深夜，环姑密密的取了剪子，把自己的头发通绞掉了，就私自藏好。
　　到了次早，先自起身，及玉成起来，走出房门时，那环姑已哭得泪人儿一般。见了玉成，就便跪下道：“姐姐要救我一救，成全我落难的人罢。妹妹的心，已经决定了。”玉成见了这个样儿，惊道：“妹妹做什么？把发都绞完了。”康氏也跟了出来，不胜诧异道：“小孩子何故这般呢？”环姑哭道：“妈妈总要救济救济。”康氏道：“起来，坐了再说。”于是大家坐了，玉成道：“妹妹既这么着，也无可奈何了，我就回去同你说去。”
　　康氏叹气道：“咳，罢了，好一位姑娘，走到这条死路上。你回来不要懊悔呢！”环姑道：“不悔的。”康氏道：“不悔就罢。”
　　因向玉成道：“你今儿就同他一路回乡，在你家里住下，明儿去说说看。”玉成道：“说是倒容易，恐怕初进庵中，要几两香金。这便怎么处？”环姑道：“我有，在这里。就交给姐姐，请同妹子去办罢。”说着，就到里头将竹箱开了锁，取出两锭，仍旧锁好。出来交给玉成道：“姐姐这两只锭，有二十多两，就请姐姐同妈妈买果子吃罢。”康氏、玉成道：“阿呀，你是落难的人，我那里要你的钱？这两锭太多，你收回一锭罢。”环姑道：“收了罢，我还有呢。”玉成一定只收一锭，环姑道：“我现在要打谅买一只皮箱，一只小书箱，买些文房四宝，就请妈妈同我办了罢。”康氏道：“这也使得，我们吃了早饭同你去买，我是不知道的。”于是到厨下收拾了早饭吃好，就同环姑到街坊上买了四两多银子的东西。其余银子，环姑执意不收，只得与女儿分了。回到家中，装好行李，雇了车一径出城，到囤里来。乡下房屋虽是不多，倒还清洁，玉成的丈夫劳二官，正在家中。玉成同他说了，劳二着实奉承，说道：“姑娘是岳家的老房客，我们同姑娘介绍说说，是成人之美，何必再要赏给我们银子呢？你今儿且过了一夜，明儿我叫房下同姑娘去说，必定成功的。”环姑道：“如此多承见爱，感谢不荆”劳二就去买办东西，环姑道：“我要做姑子，不能吃荤了。”玉成道：“妹妹，愚姐有一句话儿，当姑子虽当吃素，然尚未定准几时进庵，今晚就算替妹妹封齐罢。可怜人生一世，今后是黄米淡饭，永不吃荤，只此一遭的了。”说着，眼圈儿红起来，环姑也觉伤心，就依了他。夜间果然是肴馔丰盛，皆是劳二自己煮的。环姑喝了几杯酒，面上微醺，玉成是不能喝酒的，只喝了半杯，再三的向环姑劝酌，直到二鼓，方才撤去。劳二往来蹀躞，收了碗碟，又送上茶来。玉成随他去忙，并不去帮帮。只坐着拿了一枝银簪剔牙喝茶，与环姑说话儿，环姑看这光景，大为感伤。因想乡间夫妇，家非小康，乃如此自在。男人并不求全责备，装出男人的样儿。看他夫妇间泄泄融融，自然是极好的了。
　　我环姑所遇的人都不能体贴人的，我反苦到这般景儿，这个天道真是梦呢，遂不觉又下起泪来。玉成解劝了一番，就一同进房。又坐谈一回，方一同安歇。劳二则另住外边，一宵不题。
　　次日玉成一早起身，到白衣庵，晚上回来，环姑接着问道：“姐姐劳动了，所说如何？”玉成笑道：“幸不辱命，老姑子到人家写疏去了，我等到午后，方才回来，将妹妹的情节，备细告诉了他。庵里的规矩要在神佛前各处斋献斋献，我就将妹妹的一锭给了他。他也没得说话，但说妹妹是绮罗队里出来的，恐怕不惯清苦。我说他情愿的，况将来还须回南呢！姑子说既然他定了主意，后日是浴佛日，就请他进庵罢。但是不习经忏，恐怕要进来学习学习，就是不到施主人家去念经。这庵里是有施主来定经的，功课却最要紧。我说这到放心，他是书写精通呢！老姑子听姑娘学问也好，就欢喜。我见事已允洽，便也回来。妹妹请再住一天罢。”环姑自是安慰，但剪去的头发，总是不齐，只得扎了一方黑手巾。到了初八，玉成就命劳二先把行李挑去，二人吃了午饭，同环姑到白衣庵来。只见善男信女，挤满室中。也有烧香拜佛的，也有托故游玩的。环姑见了老姑子，先去各处拜了佛，然后来行了师徒礼，再与小姑子行了礼。