海上尘天影

　　当此萍踪远寄，家室仳离，厨下辛勤，及洗衣淅米，孔夫人只得自己动手，就畹香也来帮替。其余不尽的差遣，只得招人办理，这也是贫户当家的苦处。孔夫人既到扬州，访寻本族，他们孔姓是山东搬来做小经营的，当初虽有一两个人，如今十余年已是死的死，去的去了，连亲戚也无一人。就是汪氏亲友，因器伦在日，刻薄无缘，今日获罪之余，谁肯前来亲近？就有族人，也皆在安徽原籍，因此母女二人，所如不合，倒弄得进退两难，要把畹香给一个体面人，无奈贫女嫁人，终难其眩来求亲的，都是乡蠢之辈，那里舍得，把这精金美玉，轻易一掷呢？孔夫人住了半年，忽然想出一主意，与女儿私下商酌，要请人画一个图。小姐自题一诗，请人和韵，以为择婿之法。
　　如少年才美，未经娶过，能养岳母者，即肯许字。畹香是一个千金小姐，红了脸，那里肯说呢？后经孔夫人一而再三，说得万分恳切，以为此是终身要事，再不然，我两人用完了这些银子，要饿死了。说着，就哭起来。小姐无可奈何，只得请人绘成一图。上画一只蝴蝶，几片花瓣，正中一个美人，一个老妇，上写深闺侍女图。请吟坛和韵，落了款，自题一首云：东风闲侍小红楼，阿母深恩孝未酬。手写一双痴蛱蝶，蛾眉无赖锁春愁。
　　此图一出，标在墙上，一时好事者，四处风传，和诗纷至。
　　扬州地方物博，人才众多，有说是为卖画扬名的，有说是为量才择婿的。不上两月，就有数十家和句，或贴在寓前墙上，或托寓主人送进，或来求画。小姐压其纷烦，悔其孟浪，又写一字条贴于壁上云：“前写之图，偶尔兴到，游戏笔墨。诸名士聚讼纷纭，庄谑不一，可知江花双管，自须爱汝吟身，而春水一池，为问干卿底事，好防物议，莫损才华。”此纸标贴之后，浮议渐息，心中自喜，却将投来之诗，细细选择，得其五人。
　　孔夫人便暗暗差人打听，那五人中一个是老贡生，五十余岁了，两个是皆有妻室，内中一人，已娶两妾，大妇极悍，一人是眇一目的，只有第一及第五名的诗可眩第一名款是情天仙侍，是从南京寄来的诗，探听不出底细。一是姓贾号倚玉，江西的秀才，新到扬州谋事的，年纪只得十九岁。生得极为体面，知道尚未娶过，孔夫人就钟意这个，两个人的诗，情天仙侍的诗是云：爱日长晖荫玉楼，慈乌恩重总难酬。等闲只怪春风恶，一片花飞一点愁。
　　贾倚玉的诗是：
　　红楼未必是青楼，一片乌私何处酬。底事东风欺凤子，要他双翅负香愁。
　　论两首诗呢，原是第一首的好，就小姐也爱这首，不过不能探听姓名籍贯，乃劝母亲不必性急，后来总要知道的。况看这首诗，想这个人，必是多情自好有血性的人，若要晓得这个人踪迹，孩儿到也有一个法儿。现经日报通行，就将这诗寄去，登在日报上头，求请姓名，或能知道。那时便可探听，再作计较。孔夫人亦深以为然，就叫小姐作信寄去，下边并加一小跋，说些钦佩感谢的话，又说些愿示姓名的话，款书幽贞馆主识于维扬八字。不多几日，这诗刻了出来，果然被这个人看见，知道是此女深心，遂又答和一首。诗云：怜才温语出红楼，文字同心夙愿酬。弱水柔波千万丈，误人薄命是春愁。
　　下边也有一个小跋云：己丑初夏，从交南归，见日报所登拙作，下有畹香女史小跋，推奖过当，窃念余年二十七矣，生平狂傲，不合时宜。八载离家，妻孥久弃，不谓花天萍海，竟有爱才慧眼如畹香者，谨热心香，望风叩谢，蓉湖情天仙侍韩秋鹤发稿。畹香看了这张报，尽悉缘由。孔夫人就也意有所属，便托寓主四处访觅贾倚玉，倚玉岂有不愿的呢？看官且听表白：这位贾倚玉是江西萍乡县人，虽有才名，未免少年矜躁。家中本无长物，亦乏亲丁，此次来扬，本欲领略邗江风景，岂知成就了这段喜事，也是意外遭逢了。当时央了媒妁，向孔夫人说亲，孔夫人说：“须要他亲自来面谈，方可允洽，此不过要看他一面，郑重之意。”那媒人果然邀他过来，见了孔夫人，果然一表非常。少年玉立，出言吐语，井井有条，孔夫人道：“老身先夫在日，本是大家，只因意外飞灾，家亡人散，遗此茕独，客地浮萍，倘许相依，有三事相约：一须终身母女相依，二须择一吉壤，将先夫及夫人合葬，老身故后，亦葬其中。三须善待我母女，日用衣服，不必求丰，亦不能亏减，可允则请媒画诺，否则请作罢论，至于聘礼等情，倒也不必计较，但能过得去罢了。”贾倚玉知畹香巾帼仙才，深情美貌，岂有不允之理。
　　遂放出一种规矩出来，唯唯遵命，就央媒人办妥了，然后别去。
　　择了日期，居然行聘，送过礼仪，定于冬间入赘。因是年有恩科乡试，须秋试后，再议合卺。孔夫人甚喜，畹香虽不甚欢喜，然母亲做主，小姐又是极考的，岂肯过违？遂也不论不议了，原来这位贾秀才，性亦不羁，从江西动身时，向一个有钱的亲戚，说要进京捐官，须借数百金。岂知竟到广陵，意在领略那北里胭脂，南都金粉，今定这种亲事，费了百金，也不爱惜。
　　时己丑年四月上旬也。定亲之后，倚玉有一个初交，知其囊中颇裕，遂佯为亲近，同他在门户人家走走，稍染余腥。倚玉虽识其奸，然非此不可共事，就也亲近起来。又打着了五百元吕宋票一张，于是游资充极，乐而忘归，结识了扬州一个鳇鱼，同他租住房，开门户，不上一月，化了一百余金了。那畹香小姐自定这种亲事后，心事重重，渐渐的改了前时光景。虽承欢日，色笑无违，言语精神，终若勉强。一日看冯小青传，至“顾影自临秋水照，卿须怜我我怜卿”之句，不觉香泪如珠，宛转欲绝，说道：“小青这人，不能见怜于其夫，必得自己相怜。
　　我母女形单影只，几同芝草无根。万一老母不讳，不知我畹香能否自怜呢？”想到伤心，就卧了一会。时初夏将终，天色阴晦，到傍晚之际，就落起一阵梅花雨来。庭中竹子飕飕淅淅的响，隔壁人嘈杂之声，有呼父母的，有称兄妹的。少顷孔夫人来房中上灯，说道，“我儿，晚饭已煮好了，你起来吃些，看看书不要贪懒，睡出病来，我看你连日不大高兴，似有什么病呢？”畹香连忙起来，笑道：“并没什么，但心上好似有什么似的。”就同孔夫人吃了半碗饭，也就不吃了。自此日就颓惰昏昏然，还帮母亲做做事，说说笑笑，讲些闲书，给母亲听听。
　　时到端阳令节，竟不能支持了，一头卧倒，患起病来。胸中闷胀，心上昏沉。初起数日还好，到了十余日，坐也坐不起了，饮食不进，连忙请几个医生，延治吃药，非但无用，病反增添。
　　又过了两日，连气息也小了，问她几声，不知答应。孔夫人这一急，连魂灵儿也出窍的了。然则畹香如此之病，真乎否乎？
　　不过作者忍心害理，欲图文势曲折耳。病势若何，请看下。
　　第十一回
　　病入膏肓情郎舍体酸回肺腑倩女离魂
　　孔夫人见畹香病势日剧，只得招媒人去问这贾相公。岂知贾相公寓中，行李都已搬去，住在那新欢的地方。不归寓中，已五六日子。媒人无可如何，前来复命。孔夫人更加忧闷，求签问卜，吉少凶多。闻得南街上有乩坛甚灵，孔夫人前往求之，默默祷告道：“老身垂暮之年，只有此女，视同性命，望仙人可怜，救她一救，示一个吉凶消息。”祷毕，只见乩盘飞动，批出四句道：仙草经霜，国香堕溷。仙鹤之肌，可以救命。
　　孔夫人回来，招人细详乩语，似乎要仙鹤的肉方得有救。
　　正在迟疑，忽闻门外铜铃响，说老僧专治不起之症。孔夫人连忙出去招进来，是一个癞首头陀，因说道：“小女新得一病，医治无功，请老师一看。”遂领到房中，头陀看了一看，叹口气道：“老僧来同她忏悔忏悔。”因道：“一念慈悲，堕落尘海，离恨天别后，已十七年矣。何梦不真，何情非假，精神所注，金石为开，兰妃你醒醒罢。”却也稀奇，畹香不省人事，闭目昏沉已两日了，这时候把眼睛睁开，看了一看，说要喝汤。孔夫人连忙将匙舀了给她喝了一口，说：“老和尚真是活菩萨了，索性请诊诊脉，你看到底怎样？”于是头陀诊了一会，说：“病也来得奇，救是好救，不过要一样药味难办。”说着从身边取了一小红纸包，包里头几十颗丸药，说道：“这名缺陷丸，老僧近从恨海带来的，但须男子胸头的肉一钱，和这丸同煎吃了便好。若无此肉，非独此丸无功，且反速其死，慎之慎之。”
　　孔夫人道：“这也难了，此肉从何处可得？”头陀道：“却不晓得，可诚心出去求求。”孔夫人遂取五钱银子谢他，头陀道：“老僧方外之人，要此无用，不过闻得令爱病重，来救救她罢了。”说罢便自飘然径去，那寓中老媪看他出门瞬息不见了。
　　大家以为菩萨化身，小姐必不至于死的。但是男子的胸肉，谁人肯割呢？孔夫人愿出重价购买，一时不得。寓主妇献计道：“小姐许了贾官人，便是贾家人了，何不向贾秀才说一声？他必然肯的。”孔夫人道：“你前日已经寻过的，人也招不到。”
　　寓主道：“我昨日在街上，听见有人说贾相公相与一个外舍，住在混堂街弄唐里浴堂隔壁。不满一个月，就拆开了，近来要没进京，仍旧住在原处。”说着，外边报贾相公来，说道：“明日进京来辞行的。”孔夫人接见，大喜。告说小姐病的缘故，倚玉也觉吃惊，说道：“何不请个好大夫看呢？”孔夫人道：“什么大夫多请到，只是不中用。昨日一个和尚，来给一点子药，说怎么是结盐丸，须要男人胸膛头的肉一钱，一同煎吃，方好。否则万不可治。我想他已是你们贾家人了，要求官人忍一忍痛，赐给一块，救救她。”倚玉听了，不快起来，说道：“我是来辞别的，不是来割肉的，你小姐许了我，就要我割肉，难道我不割肉，你就可以赖婚么？况且我明日动身，割了肉，烂起来，你小姐好了，我倒死了，这是混账话，可笑得很。你小姐不死，我今年就要娶的，有媒人在此，不怕你们逃到那里。”
　　说着一径去了，自后贾倚玉进京乡试，后来仍未中举。姑且不表。
　　孔夫人见贾倚玉负气而行，气得无可如何，心中又急，眼看得这个病不得救了，正在忧虑，忽然来了一个救命的人，登堂拜谒，毛遂自荐。孔夫人出去见了，但见这人年纪二十七八岁，好像曾经见过了的，一时却想不出来，只见这个人生得：面色苍然气象雄，英姿飒爽貌微丰。若教与世争风格，一鹤翩翩下太空。
　　原来这个人，就是第三回及上回所说畹香取他题图诗第一的韩废，号秋鹤，别号情天仙侍，是蓉湖一个饱学秀才。他父亲早年得子，有一个祖坟，葬在吴县鹿山上一块大石之下。山民呼这块石为石朝官，石上刻天养人三个字，有一堪舆家范先生，曾经墓下，说道：“风水虽好，必当出一个古怪人。可惜一衿以终，毫无出息。”生他这个时候，在九月二十七日子时，其时本是天黑若漆，忽然庭中光明起来，其出嗣的曾祖母及祖父母，均在堂，不知何兆。祖父向庭心天上一望，觉光明叆叇，有一只极大的白鹤，从天飞下，到屋上，天忽骤暗，一物不见，鹤亦不知何处去了。里面钱安人就生出这位公子来。一家爱如珍宝，遂名为伯祥，号秋鹤。封翁亦是仁厚读书人，一世读书，不能高发，就灰心得很。其时兵灾之后，家室仳离，封翁不要他读书，其祖太封翁，力持不可，就送他到苏州一个亲戚处。
　　不多几年，便进了学。那公子最恨时文，不愿仕进，故改名曰废。平时吟风弄月，一往情深，于经济上则专习算法洋务，真个是有用之才。无如起自式微，无人汲引，即稍有知遇，他性格高傲，不合时宜，乡试了几回，荐了几回。有一回业已中定前列，因天方回纥四字被拙，后来又考两回，均是堂备。最后一回，出粤东黄姓房师门下，批的是：戛戛独造不同，凡响词意精湛，三亦警炼，诗亲切不福二场批：易熟，精算术，书讲究地学，诗推测天文春秋，自摅议论，礼兼娴词章合观。五艺亦宏博亦典雅，此才何可以斗石计。三场批：征引详洽，判断分明，第五道用骈体，尤觉庄雅。这等好批，依然不中，秋鹤从此灰志文章，专事远游，阅历题场中。诗云：五度秋风五荐才，天方回纥失元魁。而今看罢闱中月，灰尽雄心不再来。
　　秋鹤此时祖父母已故，就别了堂上妻子，一路游历，到也逍遥自在。前二年，曾在惠山尼庵，眷一个名妓姓金，名翠梧，又名环，人皆呼为环姑。所居惜余春馆，曾订终身，因鸨妈索价过奢，不能藏之金屋，未几环姑为一个西贾所得，秋鹤悲痛得无可如何。以后又遇了几个，皆不如翠梧。到天津时，又遇着一个名妓朱素芳，秋鹤看出她有些浮荡，也就绝了交。以为海角天涯，无人知己。于是又到美国、法国、日本，游历一番，察看形势风土，就辑成洋务志略一书。凡得二十六卷，回经上海，有人邀他到青楼中去玩，秋鹤道：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。现今青楼中人，皆是庸脂俗粉，只要孔方，不知情意，岂足污我的慧眼。”众人皆笑其迂。过了几日，有乔经略，因平交南海寇，道出申江，闻秋鹤之名，就聘了去。秋鹤上了破敌计策十二条，经略极为赏识，就命他在金陵镇江一带，募勇四营，教练技艺。经略出关去了，秋鹤就去招起兵勇来，一夕从瓜州口到焦山下，恰值畹香被盗，就将他母女救了，护送到扬，彼此皆不知名姓。后来有个朋友，从扬州到金陵，抄了畹香的一首诗来，说是一个女史求和之作，系自题深闺侍母图。秋鹤见这首诗，细腻风流，情真语挚，就爱得了不得，就和了一首，向友人问了地址，便封寄了去。岂知被畹香所赏，至于请问姓名，初起头尚淡淡的，后来听得汪氏为救婚起见，故作图征题，自己的诗已被这位女史取在第一，愿委身嫁他的，因其母嫌秋鹤年纪加增，家有妻子，故将畹香许了贾姓。然小姐之意，仍不甚甘心呢。秋鹤得了这个信，落了几点感激的眼泪，以为闺中知己，宛如重遇了环姑，喜得比登科及第还胜了数倍。仔细思量，我已及壮年，妻孥为累。现下虽逢青眼，薪水之外，皆是办公之资，岂敢一丝一毫济其私欲？且家中菽水，月寄十余金，尚还不足，半生劳瘁，依然是两手空空。又性好挥霍，黄金到手辄尽，因叹道：“小姐承你青眼，加及狂生。