海上尘天影

　　许夫人道：“你二人服侍得好，回来赏你。倘有三长四短，你试试看，敲折你的狗腿！”二人诺诺的去了，兰生便到账房中同顺唐吃了早饭，讲了一番家常。兰生本来不知当家世故，所以谈的话不伦不类。顺唐也晓得他的脾气，拣些风月缠绵的话说说，兰生就按部就班的分析得极明白。一会梅雪来，回说周全马车驾好了。兰生遂回到房中，见霞裳在那里指挥小斯抬箱子、考篮、食篮出去。见兰生进来，便笑说道：“你来得正好，我来告诉你。”一面说，一面就把所开的行李小折儿交给兰生展开来，一一告诉说：“元号箱是灰鼠二毛羊皮衣服，二号箱是见客的衣服，三号箱是短衫领衣裤袜，还有两件紧身绒袄，绒丝棉裤也在里头。平常用的斗篷也在元号箱子里，二号箱当中又有一套雨衣，四号是书箱，五号是食箱，六号是考篮，七号是鞋子、靴帽、脸盆、灯镜杂物。横竖这上头通通开出，我已交给松风了。”又另取一只小铁箱道：“这是英洋五十元，四开一百个，八开二百个，十六开五十个，十元头的汇丰票十张，你须随身带去锁钥，亲自藏好，务要留心，亲自捡点，取了东西便锁好，不可大意。我剥的莲桂肉同洋参膏子，在四号箱的几个磁瓶里，外边标出字号儿，早晚叫松风燉一点子吃吃。燕窝一匣，亦在一处，也好叫他熬煮，随意吃些，他们是懒惯的，你不想着他就不做。就是衣服冷暖，也要自己留心，宁可暖和些。须知在外边不比自己家里。”又笑道：“你考完了，得空替我到洋货铺子里买一条西洋围颈的巾儿，与那女人用的软棉巾一打。那围巾须要新式朴素些；买软巾你须自己买莫给他人知道。”兰生唯唯答应，说：“我去了，怕做什么呢？你就常到珩姊姊那边学学写字做诗罢。”霞裳笑道：“我们做丫头的要学他什么？难道皇上要开才女科么？就是学好了，也没得出息。服侍几年，将来不过配。。”便觉说得造次，止了口，眼圈儿就红了，兰生道：“你放心，我总不教你失意。”霞裳方欲再说，许夫人进来说：“可曾妥帖好了？”兰生道：“完了。”遂走出来，顾母免不得再叮嘱一番。兰生问腰间那痛可好些，总要叫大夫治，顾母道：“你莫管。”兰生方才退下。霞裳跟着兰生送出来，直送至夹弄口，立着，呆呆儿的看他上了车，走了，方才慢慢的进去。众人皆不在意，惟月佩看出两三分。初九日顾府请客，知道兰生去应试了，也就淡淡的了。胡顺唐代主人应酬一日，至晚方散不题。
　　却说兰生坐车到上海德邻里，记着佩镶，就命停了车进去看看。车后跟的是松风，也是好玩的。他看见兰生玩，也乐得自己玩玩，况且兰生待松风又不放出主子的样儿，有时给他一两半两银子，买果子吃。故凡兰生要玩，他非但不阻，不告诉人，反要说几句话怂恿兰生呢。那马夫只管本分，本来不管别事。松风又同他说不要告诉家里，所以兰生安然到那里，进去，有一个男人来，衣服倒也楚楚，来开了门。知星兰生，那男人倒不好再进去，就走了。兰生不知他是何人，想也糊糊涂涂的过去了，把门自己关上，走进来。佩镶已迎到了中间，眼圈都红了，让兰生进房，又想了隔夜的梦，不觉的呜呜的哭起来。兰生倒出于意外，说道：“这是何故，受了谁的气？
　　你看头也不梳被也不叠，梳妆镜子打破了，奁具满地，同谁怄气呢。”佩镶愈禁不得无声之泣，兰生倒吓怔了，劝道：“你受谁的气？我同你相商，我做的到地方，总可替你分忧。”一面把自己的手巾替他拭泪，又说道：“那晚你吐污的一方手巾，洗好了不曾？”停了一会，佩镶忍住了泣，叫兰生坐了说道：“那方手巾洗是洗了，搁在那里，肮脏气味，我另给你一方罢。”
　　兰生道：“我不嫌那肮脏，要收回的。”佩镶遂去取来，向兰生怀中一摔，坐在湘妃榻上不言语，哭的满面飞红，泪痕狼藉，还有微微的泪珠，在两眼眶中慢慢的淌出来。兰生看佩镶觉得粗服乱头，另有可怜之态。又同他在地下把奁具一件一件的拾起来，把镜箱盒装好，碎的玻璃、洋蜜瓶掷在庭心里。佩镶道：“大少爷，不用你忙，坐坐罢。”兰生就坐到佩镶这边，把手巾再替他拭了泪痕，佩镶道：“你可是在家里来么？”兰生道：“是，因要赴县试，行李等物已搬到城里寓处了。因记着你，进来看看，到底为什么哭呢？”佩镶道：“几天你为何不来？”兰生道：“我那里能出来呢？今住在上海，天天好来了。”佩镶道：“我打谅不住房子了，昨日闻得有人说，新来一位姑娘，要招人，他是住家，没甚应酬的，要想到那家去，我去了给你信，你来玩。”兰生道：“是姓什么？”
　　佩镶道：“说是姓苏，极红的。不晓他什么名字，你考寓在城里那里？同我说，我回来好给信。”兰生道：“我也不知，问松风知道的。”遂出去叫松风进来，松风见佩镶，知是主人所眷，遂恭恭敬敬请了一个安，佩镶倒笑了。兰生道：“我考寓在那里？”松风道：“在城里。”兰生啐道：“城里我也晓得问你什么。”松风笑道：“是县前直街，王恒泰米铺子里面，第三进房子。房屋坐西朝东，共两间，灶头公用。爷的房在里头一间，是朝东的玻璃窗。外面一间，分为两隔。外半间坐起吃饭，后半间舒爷住的，我们并没有住处，只得就在坐起地上朝摊夜卷，汤调就住在。。”松风还要说下去，被兰生喝了一声：“蠢奴才，不说便是城里，说了便是一长篇。谁要你讲这个噜噜嗦嗦，快同我到街上去倒开水来，这茶壶也拿去，回来同姑娘把被头折好，扫扫地。”松风答应着，取了铜壶、茶壶去了。佩镶笑道：“这个孩子还伶俐。”兰生道：“差遣是好的，不过爱玩，没气性，没条理。”说着，松风已买了水来，每人倒了一茶碗，把开水倾在脸盆里。兰生催佩镶去洗脸，自己就也在这盆里洗了手。松风叠好被，扫好地，桌上也都擦了一回，就出去。兰生道：“你守好了，我就出来了。”松风自去，兰生喝了茶，问道：“你早点可曾吃过？”佩镶道：“我不要吃，你恐怕也不曾吃，你要吃，我这里有干点心。”兰生道：“我早已吃过了，你若吃，我同你大家吃些。你不吃，我也不要吃。”佩镶道：“这么着，我也吃一点子。”于是在一个柜子里取出两个洋瓶，把瓶盖开了，取出两样点心，装在两个西洋磁碟里，拿来搁在桌上。洋瓶仍放好了，兰生看一样是加利梅饼，是羊乳精同面粉、白糖、加利果子汁做的。一样西洋鸽蛋糕，用燕窝、参须粉和着鸽子蛋、白冰糖制的。西人名弗而利司糕，其价极贵。每瓶约一斤，须三四元，这几件兰生是都知道的。当时二人大家用了些，兰生要究问哭的缘故，佩镶又惨惨的呆了一会，叹口气道：“这事不与你相干，横竖掠开了手就是了。我要问你，今年几岁？”兰生道：“十四岁。”佩镶道：“定了亲不成。”兰生道：“定虽未定，但是心里头的愿，往往不能如意的。”佩镶道：“家里有几位人？”兰生道：“老太太、太太、姊姊三人。父亲、生母在横滨，明年要回来。”
　　佩镶道：“你不如意，何不告诉老太太、太太？”兰生道：“自己能说么？说了也未必中用，将来再看缘分罢了。”佩镶道：“你倘是娶了，再能娶如夫人么？”兰生道：“我虽然要，还有上头呢，大约当了家，比这会子总好些。”佩镶想了一会，喝了一口茶，立起来，似笑非笑的扯兰生同坐在床上道：“我有一句话儿，要同你说。”兰生心中便如小鹿一般的跳起来，说道：“姐姐有什么话？”佩镶又停了一回，飞红了脸，又不说出来，一会儿又道：“不必说了，我把你放在心上就是了，你也不要忘了我。”说着，又哭起来了。兰生听了这话，如雷轰电掣，直闪照到心坎里头，看其光景，如此亲切，比我心里要说的话还深。这么一想，不知不觉也垂下泪来，怔怔的看着佩镶，佩镶也怔怔的看着兰生。一会子，兰生说道：“你的心我知道了，横竖大家在上海，你等罢。”佩镶听了这句话，又喜又爱又愁，把身子近一近，将粉脸贴着兰生的脸，揩擦眼泪，说道：“我的心肝爷，我为你死了也愿！”兰生道：“不许说这话，我们大家再把手巾洗洗脸罢。”于是起身倾了面盆里的水，把用剩的热水，重新倾入，大家洗了，因道：“你来了好一会，我这里没中饭，你回寓去吃饭罢，时候也不早了。
　　只要大家有心，这几日也不必来，我也不在这里了。有了地方，我招人来给你信。你场里保重些，就是花柳场中，也不必去，等考完了再玩，心无二用的。又要考，又要玩，只怕弄出病来。
　　做文章要紧。回来进了学，也是好的。现在我在这里，望你考得高高的。千万进了寓，静养静养，你去罢。”兰生喏喏连声，说道：“你要钱不要，我这里有，你拿去使。”佩镶道：“我的钱现在尽够使，将来再问你要罢。”兰生道：“我去了，你莫闷住了，还是出去玩玩，我考完了再来。”于是分手别了，佩镶出门，佩镶送出门口，看他走出德邻里，方进去。兰生就出去上车，到考寓去了。那佩镶自去办事不题。
　　兰生的马车，不过到新北门，便回去。兰生同松风步进城中，觉得地方污秽隘窄，与城外有天渊之别，窃笑中国人不能振作。兰生一直走到寓中，那知三到静安寺去了，行李均已妥当。兰生命汤调开了饭，略略吃了些，就在寓里看书养息。晚间，知三、伯琴、仲蔚、介侯、黾士、子嘉均来，兰生应酬了一会，各人也就去了，说再来送考。知三陪着兰生，谈谈考事，讲讲文章。到了十一夜，众人送兰生进常十二夜深，又来接考。兰生在场里，到也安心作文，承珩坚所嘱，刻意求新。那县尊本来爱才若命的，看了这一篇文章，击节欢赏，就浓圈密点的批道：“按时势以立言，议论纵横，上下千古，至其措辞布局，力矫平庸，慷慨激昂，尤有石破天惊之势。次清真雅正，诗工切不福”就置了一个批首。因有一个幕友力争，说文章固佳，终是偏锋，第一名宜取纯正之作，以端风气。于是抑置在第二名。发案之日，知三等同他看案。见取置前列，飞报到寓。见报子已在寓中，顺唐在那里开发喜赏呢。兰生自是欢喜，佩镶打听第二名是姓顾，但不晓得兰生名字，心中虽喜，尚在疑虑。后差人到兰生寓里打听，方知确实。于是真正喜欢，把心上事放下了大半。报到家中，顾母许夫人也欢喜得了不得，重赏了报子。传谕兰生：复试，好好用心，挣一个第一，身体尤须留心。一面叫顺唐写信到横滨去报喜不题。
　　十七是初伏，兰生果然静养寓中，有时与知三谈谈心，不问外事。复试后，出场，果然取了个第一。阖家上下亲友，愈加欢喜。后来正案仍列第二名，其时顾母之腰疽已成。司香旧尉写到此处，万分为难，因书中两个要紧的人，尚未出来，又只得一枝笔，如何分写，古人双管齐下，亦是空谈，并无此事。
　　如今要写这个人，不能不把兰生一边暂时撇开。真是：事迹空空理却真，描成样子费艰辛。冬郎不厌才华赏，重写情天薄命人。
　　这首诗是作书人抄录瘦鹤词人的成作，因这个书中的人，自家生秉痴情，平生潦倒，家贫境涩，天地拘囚，即使欲把这种缠绵肫挚之衷，婉转凄凉之抱，与那怜香爱玉，忠君尊上之心，发泄出来。而伧父不知，非鄙其轻狂，即嫌其怪僻。是以包含蕴结，留此无穷之恨，以贻待尽之年。自此以后，已拼得白夹埋春，青山葬骨的了。岂知炬灰丝尽之时，又遇着一个情重的汪伦才高的苏小，虽非赠来钿盒，世世生生，却已印入肝肠，依依叩叩。晚年得此，也算穷措大风尘中的知遇了。这是书中人的旨意，也是作书人的本心。如今所述之人有两个：男的是鹤仙，女的就是第一章所述幽梦灵妃的后身，第四章所述汪楚君廉的爱女畹香小姐，那年自被伯父所累，父亲已死，栖寄荒庵，家破人亡。苏州不能居住，母亲孔氏，本是扬州人，因家乡稍熟，且系盐商旧地。因带这位小姐，收拾一切，尚有三百余金，乃秦成所留，拟到了广陵，寻得着一个机缘，将这位小姐嫁一位读书公子，自己就可相依了。其时这位畹香小姐，年十六岁。八月初九，母女二人，雇了一只小船，从许墅关、无锡、常州一路，径抵镇江。该处为通商积货之区，百物云屯，客商麇集。是日正是中秋，母女二人，换了江船，移宿焦山之下。其时天空云净，万籁沉沉，只有那江涛声在船底舂激，一只船晃晃荡荡的。母女相对愁叹一会，小姐觉得异地孤衷，万愁交并，因口占七律一首云：老父仙灵何处通，玉颜憔悴怨飘蓬。支离弱骨香桃瘦，宛转芳心碎锦同。
　　古寺钟沉秋正半，长天云净月当中。阿依不是浮萍草，愁对江边蟹火红。
　　吟毕，只觉身世凄凉，不堪回首。自念我畹香本是一个大家的读书闺女，何故椿庭早谢，负罪飘零。母亲茕弱孤鸾，携带我这孤弱女子，至今流离跋涉，无家可归。旅费无多，不知道到了扬州，作何位置。倘遇着一个好人，身有归着，尚可免后半世的苦恼，万一所遇不如，资费渐渐用完，我母女两条性命，还是葬骨清流，还是游魂异地。天呀，你困厄我畹香，也太甚了！遂不禁俯仰伤心，流下几点泪来。良夜过半，舟子等均已睡着，鼻息如雷，但听叹乃之声，在月明中望见，有一个宁北红船泊到船边来，方在惊疑。听舟子醒了，问道：“那边什么船只？”听得红船上人叱骂道：“你老子船！你问他，要你命！”畹香知是不好，忙唤醒母亲，已有两个黑色短衣的强盗，跳到船上来，手中执着亮晶晶的利刃。那舟子亦皆起来抵拒，孔夫人与畹香大声呼救，两个匪人钻进舱来。危急之际，忽上流大长龙舢板炮船两艘，高点明灯，顺流而至，听见呼救，就飞傍船边。那匪徒连忙回舟开船逃走，炮船驶到，盗船已去了一箭多远。母女颤作一团，相抱而哭。那一只炮船驶去追赶，一只停在船边，问是什么船？舟子道：“是两个苏州来的妇女，要到扬州访亲的。”孔夫人惊定了，在隔窗告谢。看见船上有十数个兵勇，一个人穿着一件箭袖，立在房舱门口，面孔为灯光所耀，看不甚清。一个兵勇在门前照了一盏玻璃明灯，这个人年纪大约还不甚大，身材仿佛神俊异常，差一个兵勇向船舱里说：“我们是乔大人的炮船，韩师爷说，你们不要怕，叫你们就开船，护送你们到扬州。”孔夫人谢了又谢，畹香也念佛起来。幸亏物件一未被劫，遂命舟子开行。时逾半夜，东南风正厉，拽上了帆，飞驶而去。那只炮船追随在后，相去不过数箭地步。天明，已到扬州，炮船竟不别而去。母女二人，感激不已。孔夫人亲自在下街北首河上地方，寻了一个寓处，是德隆客栈，命船家把一肩行李搬进寓中，畹香也进了寓。那寓主姓王，当家人已故，是寡妇了。寓旁另有两间，可以闭断，独门出入。价亦相宜，并有女主人自用的现成女媪，可以差遣。