活地狱

　　这天却是二十五日，二人到得城里，急急的吃了点饭，便一直到衙门口来。找到了听差的，便叫他进去回说是有机密事面禀。这黄大老爷正得了抚台的行知，是说得了明保，在那里吃酒称贺，一听这话，虽不晓得什么事，却是大不耐烦，就吩咐传话出去，叫他们补呈子堂见。钮、范二人只得找了僻静地方，写了一个白禀。写好了，挨到门口递了进去，却正碰着黄大老爷酒醉睡着。等到酒醒，已是上灯，看了这张呈子，不禁大怒骂道：“这班混帐东西，又来生风作浪了。”一面抽烟，一面招呼传伺候坐堂。等到黄大老爷烟瘾过足，已是十二点钟了。黄大老爷坐了堂，钮、范二人戴了大帽子上来。黄大老爷撇着京腔问道：“你们既是董事，就应该懂事，不在家安分守怀享这太平的福，却要造言生事，到城里来胡闹。难道本县也是你们戏弄的么？”钮、范二人连忙回道：“实是一件大事，不但职员的身家性命都有关系，就是皇上家的大局，也有不便，所以赶紧到城里来上禀。”黄大老爷呵呵大笑道：“莫说现在天下太平，是万万不会有这样事，就是本县到任以后，政简刑清，万民向化，亦断断不会有这样事。你姑且把如何情形细细的说与本县听听，再定夺便了。”范亦庄道：“职员镇上有个关帝庙，里面大殿阔大，还有厢房，后边也有几间极大的院落，这班人时常聚会。职员查考起来，才晓得都是一班歹人，近来人越发多了，所商议的事亦越发没得王法。职员虽是乡董却是居乡，不敢去得罪他们。碰着机会常常的劝他们。无奈是劝不醒。昨天又有一个姓王的来照呼职员，说不日就要动手，旗帜等件均已预备好了，还有些土枪刀锚。他们说的，只要大众齐心，便也不怕什么。约明了下月初一聚会一次，十五再聚会一次，就便起事。职员恐被波累，所以飞奔进城上报，务请老父台赶紧会营派人，于初一日前往掩捕，决不致于漏网。”黄大老爷笑道：“胡说！你们倒是什么意思，还是做梦，还是发昏，还是挟嫌？这实在可恶得很，本县暂且不办你，然也不能放你出来，把你们押到捕厅里去，等到本县派人去查，是实免罪，是虚重办。”钮、范二人急急叩头道：“老父台是这样罢，只管派人去捉人，要是假的，愿甘重办。但是事不宜迟，万一他们到初一聚会，不见职员，打听得职员进城，那是职员二人家里大小人口，便一个不得活命。”黄大老爷道：“鬼话，鬼话！让你说得活灵活现，本县总不相信他们敢造反？既是你们如此说，我就派四个差役先去打听，顺便弹压。”钮必达道：“他们都是亡命之徒，四个差人恐怕无济于事，非得大队不能镇压得住。打草惊蛇，恐怕无益。”黄大老爷道：“放屁！难道本县做了一世的官，连事情的轻重看不出来，反不如你们不成？我也不晓得你们究竟安着什么心事来胡搅。”钮、范二人见此情形，只急得哭道：“既是老父台不相信，职员便回家去料理料理，把家口移到城里来。”黄大老爷道：“那不能。要是查虚了，你们一跑，我还没处捉你们呢！”钮、范二人异口同声道：“老父台既说是虚，职员情愿甘罪。不过职员家小都在镇上，老大不便，况且职员也跑不到那里去，又何必一定押在这里呢？”黄大老爷道：“好便宜，我晓得你们诬陷良民，是你们当乡董的惯技，我正想惩一儆百，难科你们自投网罗，本县也不怪你们，要是毫无凭据，哼哼！你们是有来的路，没去的路。”钮、范二人口头求了一会，黄大老爷只是不理，当时就吩咐值日的，送他们到捕厅里去。又当堂标了一张签，派了四个差役，径到鸣凤村去查覆，随即退堂。钮必达、范亦庄二个人跟了值差，一路自怨自艾，又你埋怨我我埋怨你，一同到了捕厅里，少不得又要花上几个钱。钮、范二人又央求值日差，转托下乡的差人，早点下去，带个口信，如果家眷来得及搬家，早点移到城里来。如今且按下慢表。
　　且说黄大老爷退了堂，接着老夫子过来谈这回事，黄大老爷只不相信。老夫子道：“宁可信其有，不可信其无的为是。”黄大老爷道：“像这样遇事张皇，上头晓得了，还只当我黄老大没一点才干呢。”老夫子道：“虽是如此，这养痈成患⑾的罪名也不小，恐怕也担不起。”黄大老爷道：“老夫子放心，有事自有教弟去担。”老夫子看见话不投机，就站起来走了。有话即长，无话即短。转眼已是初一，差人也不会回来。到得午饭过后，黄大老爷已经吩咐书办叙稿，详革这二位乡董的职衔，一面叫人传谕捕厅⑿格外当心，不要被他走了，要等批示回来，把他两个人钉镣收禁，从严究办。可以叫上司晓得他的才干，是泰山崩于前而色不变的能耐。那晓得刚刚晚饭吃过，鸣凤乡的地保已赶到了，稿案门上问了个清楚，赶紧进来回老爷，黄大老爷才晓得，这天关帝庙果然来了三百多人，因为找不到钮、范地二人，打听起来，知道他进了城报案。那班人恨极了，就大家议论一个办法。刚刚这四个送死的差人过去训斥，不料只说了两句，已是说翻。当时上来七八个人，两个伏伺一个，用小攘子搠了一个透明。大家又吃了一回酒，便一唱百和哄起来，拥到钮、范两家，见一个杀一个，老的小的，男的女的，一共二十九口，一个也不会留下。所有的物件一齐抢光。临行还放了一把火，烧成一个平地，遂即呼哨而散，又找别处去聚会去了。黄大老爷一听这话，大吃一惊道：“这还了得，难道这些人真不要脑袋么？但这件事闹得太大，又是二十九条人命，如何隐瞒得住。”踌躇不得主意，又因为前番把老夫子讥诮了几句，又不便去下气求老夫子，然事到如今一无法想，只有老着脸过来找老夫子，求他出主意。老夫子也是抓耳挠腮做声不得。黄大老爷只得吩咐先把钮、范二人放了，也没对他说什么，二人也不知就里。自打那天上来，被押在捕厅里，受了一肚子闷气，又被捕厅讹诈了几十吊钱，互相埋怨了一阵。仍复急急赶回家来。非但是入于其宫，不见其妻凶，并且是成了一片瓦砾场了。二人大惊，连忙找人去问，才知道一往的情由。范亦庄、钮必达哭了一个死去活来，范亦庄只得寻死，钮必达也是如醉如痴的一般。第二天便狠巴巴的进城来，同黄大老爷拚命。
　　欲知后事如何，且听下回分解。
　　①好缺———缺，旧指待补的官位。好缺，指好发财的官职。
　　②奥援———得力的靠山。旧指暗中支持、帮助的力量，多用于官场。
　　③孔方兄———钱的别称。旧时铜钱中有方孔，因而得名。往往含有取笑、鄙视的意思。
　　④日照县———山东东南部，东临黄海，南邻江苏。
　　⑤填他大计———指年终帮他谋到肥缺。
　　⑥循良———旧称官吏中守法而有治绩者。柳宗元《柳州谢上表》：“常以万帮共理，必借于循良。”
　　⑦逾格———即破格，格外的意思。
　　⑧恋栈———比喻贪恋禄位。《晋书?宣帝纪》：“驽马恋栈豆。”
　　⑨上游———此处比喻上司。
　　⑩乡董———即乡督。
　　⑾养痈成患———姑息而带来灾祸。痈，一种毒疮。
　　⑿捕厅———清代州县官暑中的佐杂官，例如典史，因有缉捕之责，一般称为捕厅。

　　第三十六回　　排单五百里蓦地通风　私橐九千金居然了？

　　？

　　却说范亦庄、钮必达二人正在哭得发昏，大家问起缘由，无不把黄大老爷唾骂，又轮流着劝他二人一番。更有同他二人平日相好的，留他家里住了一夜。二人一夜不曾合眼，到得次日清晨，二人咬牙切齿的大骂：“昏官！我上去的时候，还是花团锦簇的人家，如今剩了一个孤家寡人。”但是不论怎样咒骂，也当不了事。还是钮必达有主意，发了一会恨，倒想出这上控的一条路来，告诉了范亦庄，范亦庄也自然照办，只得向大众借贷些盘费。大家本来可怜他，又因为是平日人缘好，倒有许多人解囊相助，凑了几十两银子。两人向大众道谢过，又自己发狠道：“我们已是如此了，只办个到死方休罢。”说罢，就辞别了众人一直进省。到得省里，写好状子，刚刚过着臬台上院，便拦舆①喊了冤。臬台接了呈子，老大吃惊，暗道：黄令是抚台的红人，虽然状子上是如此说法，其中情形也还要访查。但是必要先在抚台那里回一句，看抚台的意思如何方有把握。当时就吩咐钮、范二人回下处候批。臬台到了院上，先回了别样公事，方才提起这事。抚台心上很为踌躇，既不便因黄大老爷难为了百姓，亦断不能因为百姓难为了黄大老爷，倒弄得摇头不语。又以这事关系重大，断然钮、范两个没有这样大胆，敢来诬告，又晓得不会就这样消弭。臬台看见抚台只是沉吟，便道：“这事本司想委个人去访查一下，再行批示办理。”抚台道：“不必，我自招呼人去，唤他上来便了。”当时臬台无话。送客后，抚台便发一个五百里排单给黄大老爷，叫他连夜来省。
　　黄大老爷正在那里不得主意，报又不好，不报又不好，就这个当里，忽然接了省里公事，老大吃惊。又因为钮、范上控的话是本有风闻，晓得必是这事发作，那副手忙脚乱的情形，却也可笑得很。赶紧请了老夫子商议办法。老夫子只是摇头，黄大老爷也急了，急到后来，倒急出一个主意来，把桌子一拍道：“什么大不得了，不过二十九条人命罢咧，我拚着一年泰安县交结他，没有不了的事，难道还不够么？”打定了主意，就照呼传了夫役，径骑简从，连夜往小城进发。不到两天已到了省城。虽然有些知交的地方可以住，却不去惊动他，拣了一个小小客店住了下来。又招呼店家外边不许说起。到得晚饭过后，便到巡捕房里说要禀见的话。巡捕平日是得过好处，又晓得是抚台的红人，自然是替他通报。却果然抚台立刻请见，就是在签押房里见的。当时请安归座，抚台便吩咐屏去从人，面对面的说话。巡捕在玻璃窗外远远的望过去，只见先前是抚台皱着眉头说的话，却听不见。只见黄大老爷是左请一个安，右请一个安，抚台也不曾还礼。又见黄大老爷走到抚台耳边，想是说什么话。一会又见抚台笑逐颜开，黄大老爷也就归座，随后说话的声音也就高了。巡捕并跟班晓得是要送客，便都伺候站好。又听见抚台吩咐道：“那么，你赶紧去这样办罢。”黄大老爷答应了，站起来就便禀辞。出来之后，又禀见藩台，没甚话说。臬台问起情由，黄大老爷把抚台吩咐的话，密禀了一回。臬台点头无语。黄大老爷辞了出来，又打发人招呼了号房，叫他不要上辕门②抄，遂即连夜起身回县。人不知鬼不晓，同寅里都没一个晓得。
　　却说钮、范二人坐在店里候批，过了三四天，批也不曾出来，二人甚是发急。忽然打外边进来一个人问道：“有一位姓钮的，一位姓范的，打泰安县上来的，住在那里？”钮必达便站起来问道：“在下便姓钮。”指着范亦庄道：“这位是姓范。”那人连忙作揖道：“久仰久仰！二位可就住在这间房里？”钮必达道：“正是。”那人就走了进来，先作了一个揖。钮、范二人抢着问他姓名？那人道：“我姓郑，号有资，是打泰安来的。”钮、范二人看他衣裳，虽是阔绰，却像个当长随的人，只他说是叫做郑有资，也不晓得他是真是假。只见郑有资先说了些客气话，方才说到他们来上控的事，又道：“这件事本是黄大老爷太冒失，但是我替二位想想，就算是把他撤任，于你们虽出一口气，却也无益。至于说是别的事，就怕做不到了。你们晓得，他是抚台顶红的人，人家说他这个缺的进款，是同抚台一家一半，这话虽不知真假，大约也有点因头③。只是事不干己，我们却也捉不到他的过付，也就只好当作耳边风了。倘若是一面缉凶，一面撤任，闹上一个风流罪过，又调到别处的缺，我看二位又将如何呢？不过抵桩着去京控罢了。这里到京上千的路，加上日用浇裹讼费，不是我小看二位，只怕也就出不起来。就算是出得起，万一发了回来，这不是徒劳无功么？”钮必达一听他话，心上明白，晓得他是来替黄大老爷来说法的，便抢着说道：“照你的话，我们就罢了不成？”郑有资道：“不是这样说，最好是等他替二位重新成起家来，你们二位重整家完，安居乐业，何等不美，不胜于负这样穷气吗？”范亦庄道：“家资可以赔，人呢？”郑有资道：“你们有了钱，重新整起家来，生儿育女，坐拥厚资。不是我说句不好听的话，你们那些穷亲戚本家，借此删除净尽，未尝不好。一来可以省了些吃喝，二来他们也本来没福。”范亦庄道：“虽然如此，但不知怎样贴补我们？”郑有资道：“我听见他说过，每人送你们二千两银子。”钮必达摇头道：“不成不成，我们两家是二十九条人命，就值这几个钱么？”郑有资道：“我是瞎说，也不晓得他那边是怎样？如果二位以为可行，就请斟酌出一个数目来，我替二位去办办。我总归是一团好意，决无一点私心。我是看你们二位遭了横祸，不忍再叫你们二位去乱闯。”范亦庄沉吟了一会道：“据我看来，另外成家立业，非二万两银子不可。”郑有资道：“这就太远了，不必再谈。”说罢，站起来道：“改日再见。”便走到门口。忽地又站住，回过头来道：“你们二位再划算划算，不是我小看你们二位，你们二位家里东西，至多值上四五百吊钱。且乡下的房子地基还有，可以重造，不过死了几个人罢咧。但是这个事，你们二位也要明白头绪，并不是老爷没有出差连老爷的差也杀了，你们二位又是乡董，这件事又不是一天两天，上头翻了脸，办你们一个养痈成患的罪名，似乎也不算冤枉呢！老爷至多是个失察，撤了任，再重留缉，还会有别的余波么？况且做泰安县的，你们也该有点耳风，不是上边有点脚力亦做不到。他有万把银子去上下打点，怕有什么处分，还要连升三级呢！到那时候，一定勒令你乡董交人。交不出来，押在班房，五日一比④，十日一比，那才是想落局也不能哩。所以这会的事，据我看来，二千是少点，再加添点，也就可以了事罢。一定像是拾到了有理的票子，一定要这样，这不是鸡子和石头碰么？自古道：‘拉弓不可拉满，赶人不可赶上。’你们二位仔细想想看。”一面说，一面早已坐了下来。就这一席话，早说得范亦庄、钮必达两个人哑口无言。郑有资见他们活动，又是连吓带骗闹了半天，才算是讲定八千两银子。这里的息呈⑤，等到钱划了过来就递。两面言明，这一件泼天大事，算是消弭无形了。