活地狱

　　巡检司大老爷打道回衙，朱四被差人牵了跟在后面，一路上脚不点地的走。朱四此时就和上断头台一样，早已面无人色。那天晚上，北风又大，等到到巡检司衙门里，差不多都要冻僵了。及至进了衙门之后，朱四睁睛一望，上上下下，灯烛辉煌，巡检司大老爷坐在堂上，吩咐把火头朱四暂时看管起来。可怜朱四，吃了吓，受了痛，于今还要把他关在栅栏里，真是上天无路入地无门，两个差人，一个叫张升的，把栅栏上的锁锁好了，嘴里咕咕哝哝的骂道：“好好的放着年不过，是要犯贼上这里来，连累咱忙了半夜，这是那里的晦气。”骂毕自去。朱四蹲在栅栏里，听听外面喧哗不绝，里面连油灯都没一盏，摸摸地下冰凉挺硬的，坐又坐不下睡又睡不下，只好悬空吊在那里。正在那里愁叹，忽然眼前一亮，一个差役叫王贵的，照了一盏灯笼，隔着栅栏问道：“朱四，你这死囚犯，你家里有什么人没有？”朱四有声无气的回答道：“我就是一个身体，我的爷娘在绍兴呢？”王贵道：“你难道朋友都没有么？”快快说给我听，我去央告他们，叫他们斗几个钱，和你打点打点，把你保出去。”朱四道：“我虽有朋友，都是和我一样穷的。况且今天是大年三十晚上，他们还帐都来不及，还来顾我吗？大爷，你可怜见的行个好罢，替老爷说说放我出去。”王贵冷笑道：“好轻松的话，放你出去？你知道你身上犯着什么罪名，就是要保出去，也得大大的费个几十块钱呢！”朱四大惊失色道：“我一年工钱不过八吊，我那里来几十块钱呢？”这不是要了我的命吗？？”王贵道：“很好很好，你是不到黄河心不死。”说着，便出去了。
　　不多一会，天亮了。衙门里放爆竹，开财门，大老爷起来拜喜神，方出行，又有许多乡下绅衿前来拜年，把个巡检司大爷忙了大半天，三十晚上为着守岁没有合过眼，早早的就睡了。朱四在栅栏里耗了一天一夜，饿得肚子里怪叫。到了初二，张升和王贵来了，开了锁，问他打定主意没有？朱四更是有声没气，连话都说不出了。张升、王贵大怒道：“你还装腔么？好好好！”一面说，张升就跑了出去了。朱四一会觉得脚底同刀子剜的一样痛，正在昏昏沉沉的时候，这一下子倒醒了。原来张升跑出去，捡顶厚的冰像方砖一样的，捡了两块，把朱四的草鞋去掉了，拎了他的辫子，把他站在冰上。这一下子真难熬，古人说的“奇寒彻骨”就是这般光景。看官，你们试想一想，朱四受了一天一夜的饿，还禁得住这一下子么？早已是两眼一翻，死过去了。王贵慌了手脚，连忙把朱四扶着放倒在地下。张升埋怨他道：“你把他弄死了，你担当得起么？”王贵一声不响，又跑了出去，拿进一碗姜汤来，撬开了朱四的牙齿，灌了半日，才把朱四灌醒过来。王贵这才放下了心。张升又做神做鬼的吆喝了朱四几句，仍旧把栅栏门锁好，走出去了。却上去回巡检司大老爷说：“带回的火头朱四，连一个亲属都没有，休说别的了，请大老爷打他几十板子，放他去罢。”巡检道：“胡说！大年初二，怎样动刑？既如此，你们出去招呼朱四乡邻人等，具个公禀，把他保出去罢。”他俩又回道：“火头朱四把东家的房屋烧了，连累乡邻吃了惊吓，于今恨他不过，还肯具公禀保他出去么？”巡检想了一想，便道：“叫他随便找个保人罢。”他俩得得了这句话，照头去办。好容易找来找去，一个和朱四同过事的，现在在广大煤铺里当伙计，平日和朱四还说得来，便由他具了一保张保状，把朱四保出去。可怜朱四已是七死八活的了，放出来之后，找着东家，东家歇了他的生意，朱四无路可走，就投河死了。正是：屋漏偏逢连夜雨，船低又遇打头风。欲知后事如何，且听下回分解。
　　①泗安镇———址在今浙江省长兴县西南四安溪北岸，当皖、浙交通要冲。
　　②走了水———避讳语。指失火。
　　③开气袍子———是旧时当官的穿的正面开襟的官服。

　　第三十四回　　少年赌钱深入圈套　无赖服毒大起波？

　　？

　　却说浙江杭州府仁和县，有家富户姓袁，上代也做过什么官，到得子孙手里，专以盘放①为事，因此他家的钱一日多一日，一年多一年。老弟兄俩，哥子叫做袁龙宾，兄弟叫做袁凤宾。袁龙宾没有儿子，单生一个女孩子，嫁给清波门外一家土财主。这土财主姓王叫王芥孙。袁凤宾生了两个儿子，大的叫做袁绍芬，小的叫做袁绍芳。袁绍芬有十八九岁了尚未娶妻子。袁绍芳不过十一二岁罢了。袁家男丁四口，余外的就是什么管帐的、收租的，合着家人小子，有个十来口。袁家住的地段，远远近近没有一个不知道他是富户。袁龙宾、袁凤宾哥儿俩，平时不舍得吃不舍得穿，谨小慎微的连一步路都不敢走错一句话也不敢说错，也就可以算得安分的好人。单是袁绍芬这个孽障②，靠着荫下之福，饭来张口茶来伸手，而且不晓得好歹不识得高低。袁凤宾想要教管他，无奈妻子护着。袁凤宾又是个懦弱不过的，只好听其自然。
　　那年正月，袁绍芬带着钱去逛城隍山一带，十分热闹，袁绍芬两只眼睛不够使，只听见那边照墙底下，有铮铮铮的骰子声音，袁绍芬家里是从祖上到如今，无论何时不准赌具入门的，这番袁绍芬看见人家在那里抓骰子，喜得心痒难挠，挤上去看了一看，原来是个摆赌摊的，俗名叫做露天赌。那摆赌摊的叫做沈七，是最坏不过的，看见袁绍芬衣服齐整，料想身上总带有银钱，又见他呆登登的看，必酷喜此道，嘴里便说：“下注码啊，下注码啊，不论多少，都可以赌得的。”袁绍芬耐不住了，伸手到腰里去摸出一块钱来，说押他一个九十三。沈七偏偏掷了一个十一点，照例彼此不输，把钱拿回，连骰子也可不掷了，袁绍芬正在兴头上，那里肯住，便叫道：“我来赶你这个十一点。”伸手抓起骰子，哗啷一响，掷出一个五元宝来。袁绍芬气得三尸神暴躁，七窍内生烟，便在身上摸出两块钱来打上。两块又输了，再加上三块，三块又输了，不到两分钟时候，把带来八九块洋钱输得精光。袁绍芬发了急，便对沈七说：“你可相信我，可肯借给我？”沈七看定了他的路数，知道他是个雏儿，便说：“你住在什么地方，叫什么？”袁绍芬一一对他说了。沈七一听是袁富户的儿子，登时满面堆下笑来，说：“可以可以，请赌就是。”一面说，一面拿过十块钱过来，递在袁绍芬手中。袁绍芬赢一下，输两下，不多时刻又输光了。大凡一个人是越输越急，越急越输，何况袁绍芬这点点的小孩子？加以沈七存心想诳他一大票，尽管把钱借给他，后来借的多了，在赌台底下取出笔砚，把帐簿撕了十几页，每一页或是注上五块，或是注上十块，叫袁绍芬都号了押，就拿这撕下来的帐簿赌，不拿现洋钱赌了。直到日落西山时分，袁绍芬输得和斗败的公鸡一样。沈七数了数，统共是二百七十三块钱。沈七问袁绍芬赌不赌了？袁绍芬有气无力的回道：“不赌了。”沈七道：“既然不赌，我就要算帐了。统共是二百七十三块钱，怎么样，跟到府上去拿罢。”袁绍芬一想不好，倘然跟回去，一则惊动了父母，难免教训一顿。二则家里虽说有钱，看见年底一捧的银子都放三分利，放给那些过不了年的人去了。虽说二百多块还凑得出，然而为数忒大，在大正月也就为难。左想不是，右想不是，只得硬着头皮道：“明天来拿罢。”沈七道：“也好，也好。”袁绍芬说完这句话，一步一撞的去了。
　　沈七收拾过赌具，回到家里。他家里还有一个母亲，一个老婆，一个儿子，一个女儿。沈七子午卯酉告诉了一遍，合家大小指着这个吃的，自是欢喜。等到第二天天不亮，就起来烧饭，吃饱了，一直奔到袁绍芬昨日所说的地方来。看看太早，就在袁家对门一座小茶馆里候着，两眼不住的盯着看，恐防袁绍芬出去，跑了空。直候到太阳老高，沈七慢慢的走到袁家门上。袁家门上当是拜年的，回头一看，沈七穿着短打，神气不像，问他来意。沈七吞吞吐吐的说：“要找你们少爷问他讨一笔钱。”门上说：“我们少爷从不到外面去赊帐的，你们是什么店，我们少爷拿的什么货色，该给多少钱？你说明白了，我去问问少爷看。是有就给你，要是没有，那就别怪我大正月里骂你。”沈七听见袁家的门上把话说的硬朗，便也换了面目，放出他平日那副无赖的行径出来，把帽子望脑袋上一推，大声道：“我也没开店，他也没拿我的货色。我问他讨的是笔赌钱。”袁家门上早啐了沈七一口，骂道：“好杂种，你原来是讨这种钱来的，我们少爷那会输钱给你，你分明讹人罢了。”沈七也嚷道：“说的好干净话儿，既有凭据在此，你们要是赖掉了半个，我这杭州城里，简直不要登了。”说罢，便将带来一叠借纸，一张一张翻给袁家门上看，说：“这不是他亲笔画的押么？”袁家门上如何肯信，一伸手给了沈七一个嘴巴。沈七也上去，把袁家门上揪住。里面听见沸反盈天的声响，许多家人小子都赶将出来，看见一个穿短打的揪住门上，齐齐发了一声喊，说：“那还了得！”便七手八脚将沈七掀在地下，饱打一顿。直打得沈七叫爷叫娘方才放他起来，推搡出了大门，将门关上。沈七钱没有讨到半个，白白地饱一顿老拳。出得袁家门，心里越想越气，走到一座小烟铺里，掏出一百钱，挑了些鸦片烟，藏在怀里。回家悄悄的把鸦片烟倒在碗里，和了点烧酒，一口气喝下去，便倒在床上睡了。他妻子问他说话，他总是不答应，又闻见酒气和鸦片烟气，嘴里说：“你别是服了毒罢！要死死到他家去，也好捞口棺材。死在家里是芦席都没有一张的。”沈七一蹶身爬起往外飞跑，他母亲哭着去赶，已经是来不及的了。
　　再说袁家门上自从打了沈七之后，怕他再约了人来寻衅，把门关得紧紧的。好在大正月里，老主人拜年去了，小主人又不知那里去了，倘然闹点事，自己担当不起，所以只好给他一个闭门不纳。谁想到得下午左近，门外一片喧哗，有人把门擂鼓似的差不多要破了。门上大着胆子，开出门来一看，阶沿上躺着一个人，已是死了，就是方才要赌帐吃打的那个沈七。门上这一惊非同小可，连忙打发人去唤地方。地方来了，说这事外头张扬开了，总得报县。少时，死亲也来了，一个白发的老婆婆，一个黄瘦的女人，两个拖一片挂一片的小孩子，哭哭啼啼的坐在袁家门口。还有许多看的人，夹着一般无赖之徒，大家喊道：“袁家仗着有钱有势威逼人命，你们不打进去，等待何时？”这个当口，袁龙宾、袁凤宾业已回来了，听见了这桩事，急的搓手顿脚。正是：
　　闭门家里坐，祸从天上来。
　　欲知后事如何，且听下回分解。
　　①盘放———放债。
　　②孽障———对没出息的人或爱招灾惹祸的人的鄙称。

　　第三十五回　　大令养痈幕友缄口　匪徒雪恨乡董毁？

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　　却说山东泰安府的首县即泰安县，是山东省第一个好缺①，又同几省的通衢。地肥美民殷富，就是城里城外的名胜亦就不少。至于民情却是善恶不一，又是山东的大地方，各路的客籍亦甚多，所以九流三教上中下三等人无一不有。这个缺既算山东省有一无二的缺，凡在山东做官的，不论实缺候补，都是睁着眼在那里望。不过想得这个缺的，非得京里有大大的奥援②，是万万不能如愿，否则仰仗着孔方兄③之力，也没有什么做不到。可是一样，这个缺的实缺官却难得到任。因为上头要剩出这个空来调剂属员，不能叫他久于其任，不论如何，一年就得更换。硬脚力的，也有连署一年的，可再没有再长的了。这个缺既是千人共指万目共睹的，凡花得起大钱，搬得起大帽，无不以此为目的。
　　且说现在这位大老爷姓黄名恩厚，本是日照县④知县，官声甚是不堪，抚藩都想年终填他大计⑤。他晓得了，他却京里并没有奥援，他听见信息，不晓得怎样，鬼鬼祟祟的转了几个弯子，抚台、藩台不但不说他不好，并且还保举他循良⑥。刚刚泰安县病故，就把他调补了这个缺。同寅看了，甚是诧异，却没有寻到他实在凭据，亦只沸沸扬扬，敢怒而不敢言罢了。等到部复回来，却就立刻饬赴新任。这位黄大老爷是感恩戴德，莫可言状，对着人还自己夸赞他吏治好，上头所以逾格⑦看待他，但自问年纪大了，无心恋栈⑧，不过宪恩高厚，未便辜负上游⑨这番栽培。这些话也是做官的老套头，任你说得怎样，人家也不过付之一笑罢咧。
　　如今单说黄大老爷到任后，果然是令出维行。离城四十里地，有一个鸣凤乡，是一个极大的镇市，却不在大路上。镇上有二位乡董，一位姓钮叫必达。一位姓范叫亦庄。年纪都有四十多岁，家里也很可过得。山东这边人，是有钱的最怕生事，大家都是奉公守法，再不敢胡作非为。因只时候不好，正是裁撤绿营改练新式洋操的时候。被裁的那班人，穷无所归，就做些烧香拜盟的事来。久之愈聚愈多，渐渐的气势不小。这镇上有一个关帝庙香火最盛，空闲的屋也不少。这班会匪就借此为聚会之所。钮必达、范亦庄是个乡董⑩，凡事瞒不过他，只因怕他们势大，奈何他们不得，却时常捏着两把汗。有一天，会里人来照呼他二人，约定下月初一小聚会一次，十五大聚会一次，便竖旗举事。钮、范二人一听这话，直吓得冷汗直淋，当时只得唯唯答应，等到那些人转背之后，两个人商议了一夜，便赶紧趁天明，一径奔到城里去报案。