人海潮

正想着那小屋上一扇玻璃小窗，呀然而辟。衣云望望窗外没甚么人，恐怕晓风吹入，重行关上。不想才关上，又开了。心中纳罕，再望时，那窗下忽伸出个人头来，把衣云吓了一跳。那人道：“少爷晨光弗早哉呀，絶啥还弗起来介？”衣云听得一口江北苏白，便猜到是莲香，当下责她道：“你为何在此吓人，我停会告诉老爷去。”莲香道：“少爷你别吓，我怕你还没醒，因此张张你呀，你可怜我，不要告诉老爷，老爷要骂我的。”衣云一笑，问道：“老爷起来么？”莲香道：“老爷今天没起身，昨夜有病。”夜云怪道：“昨天黄昏，我还见他好好的，你怎说他有病。”莲香道：“他半夜里发冷，叫我起来烧茶，我方晓得有病。此刻阿福去请医生了。”衣云当下走出小屋，到内宅去见婶母，问起叔父，婶母道：“发寒热，大约冒了风，不要紧的。”衣云也就走向书房里去读书。过了三四天，听得叔父病很重，只是医生吩咐要清静，房中莫给外人混入，衣云也只好在外房问问婶母，婶母揩着眼泪，也不大和衣云多讲。
一天，衣云刚起身，尚没走出小屋，那窗子忽又推开，衣云猜到莲香，便叫道：“莲香，你不要和我鬼混，老爷的病怎样了？”莲香一手搭在窗槛上道：“少爷，我也不大晓得底细，只见昨夜老爷起身了。”衣云怪道：“这样重的伤寒，昨天怎会得起身？你又来胡说。”莲香道：“真的呀！只起身一趟，我告诉你，问问你，倒底甚么一会事？昨夜老爷病很重，三个医生都皱着眉头。老爷却心里很清爽，到半夜时光，吩咐吾摆一张半桌在房里，供上一副香案，太太点对香烛，抱一本租簿放在桌上，扶着老爷起床，当空拜下四拜，磕三个响头，又默默的祷告一会，当时老爷险些昏厥，太太和我忙扶着去睡。老爷今天清早又唤塾中老师进去，写一张甚么红纸条，粘在帐房里。少爷，你起来瞧瞧那纸条儿上写的什么？”衣云听得不懂何种用意，当下又问莲香几句叔父的病状，忙走到帐房去瞧那红条子，字却不多，写得极细，粘在门角旁边。衣云读道：“本栈今年租米，只须帖粮。亲戚二成，外人减半。”当下心中明白，大约昨夜叔父祷告，减租延寿的意思，虽说他急来抱佛脚，一念之善，也未始不能上格苍冥，那种田人减半还租，更是感恩不浅。衣云不觉快乐一阵，走向塾中和老师说。老师年近花甲，阅历较深，当时不说什么。过了几天，衣云和老师谈起叔父的病，问老师去探过没有？老师道：“好得多了。我虽没去探过，只要每天瞧瞧帐房里粘的一张条子，你不信去瞧瞧吧。”衣云当真走去一望，那个“亲戚二成”的二字上头，填上一个减字，那个“外人减半”的半字下头，填上个成字，读下便成“亲戚减二成，外人减半成。”衣云呆得说不出话来。
又过几天，塾中老师道：“东翁的病，大概已经痊愈。”衣云好奇心发，又去寻那条子，却已不知去向，只剩一些浆糊的痕迹了。当去问问莲香，莲香道：“我这几夜每夜服侍老爷，老爷已能喝一碗粥，只是枕头旁边放一本租簿，每天总要翻看十来回，太太抢也抢不掉。大约再睡几天，便好起来。”衣云听得，才信老师的话，不觉叹了口气。那莲香天真烂缦，只管和衣云嬉皮笑脸搭讪，要衣云教她苏州话。衣云道：“你在这里耳中听的，无非苏州话，为何要我当件事情的教你呢？你只要每天留点心，便会得讲。”莲香道：“少爷讲话，格外来得好听。”衣云道：“呸，讲话管什么好听不好听，只要说得人明白就是。”莲香道：“那末你不肯教我，我来问你，你回答我吧。”衣云见他缠不清，便道：“你说呢。”莲香想想想道：“倘说‘我心中很爱你’，怎样话？”衣云道：“那是‘我心里交关欢喜絶。”莲香又道：“倘赞‘你的脸很好’怎样话？”衣云道：“那是‘絶格面孔啥能标致介’。”莲香点点头，学着话道：“我心里交交欢喜絶，……絶格面孔啥能标致介。”说罢，微微对衣云一笑。衣云觉得，惊出意外，啐了她一口道：“痴丫头，你坏到这样地步，我教了你，你来取笑我，以后我再不教你了，今天我要告诉太太去。”说着，假向内房走，吓得莲香险些哭出来，求饶道：“下次再不敢了。”衣云又可怜她，白她一眼，才跑回书房。正踏进门，见学生冠英，站在先生案桌旁，先生却跨在一条长凳上，手中执一根界尽，口讲指划，精神抖擞。衣云见状一怔，细听之下，才知先生正和冠英讲书，讲的是《论语》孟之反不伐一章，讲到“策其马，”他就把条长凳作马，界尺作马鞭，提起马鞭，猛向马屁股上一鞭，谁想长凳角倒没打坏，老师一只无名指上打了个紫血痕出来，顿时眼睛一闭，牙关咬紧，停会又把指头伸进口中含了好久，痛定重复讲下道：“非敢后也，马不进也。”当下孟老夫子一鞭打下，谁想那匹瘟马，像木驴一般，一点不觉得痛痒，他只管强着，也不敢后退，也不敢前进。……说到这里，便呆呆的不说了。冠英问道：“先生，那末如何弄法呢？”老师跨下长凳道：“马不肯走，也没法想，只好像我一样，豁下马背。”冠英又问道：“先生，那只马到底为何弗肯走呢？”老师忽拍一下案桌，摇着头道：“为何不走，你想！你想！你难道又忘怀么？上文不是说‘奔而殿’，那只殿，说不定是三官殿，是土地殿，大概总很狭窄，你想那匹瘟马奔到这里，怎样还走得来呢，正合着句成语，叫做‘船头上跑马走投无路’了。”冠英似乎解得这番意思，不住点头。老师又道：“我讲书，不肯马虎，这样有声有势讲你听，你再不能忘掉，辜负我一番苦心。”衣云听得，心上好笑。
衣云本来从小是爷教读的，爷死后只有自己揣摩，这位李老师，人家说他秀才，他自己也说是个秀才，可是衣云总不相信他进过学。衣云从他读书，唤他先生，委实像和尚道士拜忏诵经，目的无非骗斋主三餐茶饭而已。他吃叔父的饭，不好不替叔父念念消灾经，总算在书房读书，一日坐七八个钟头，听听笑话，解解闷怀。那天老师正在想出副对子，只是想上联，比下联要难到十万倍，读在口上顺口好听听的对，真不容易给他找到。他正在绞脑汁，幸亏得一位救星走来，那人是老师的好友，特来拜访。衣云也认得他是福熙镇上汪四先生，汪绮云的父亲。汪先生和李老师谈了一阵，又问衣云道：“世兄，你福熙镇上可是好久没去了？”衣云道：“是的，我已念多天没出里门，令郎绮云兄好，我很想念他。”汪先生道：“他荒荡透，那里肯像你一般用功。”衣云道：“玉吾也好久没有信来，不知可好？”汪先生冷笑一声道：“你见他面，定要呆一呆哩。他现在该苦，给老子关在书房里，门槛不许他跨出一步，真像坐监牢一般。”衣云听得，很疑讶，问道：“福爷为甚这样严束起来？”汪先生道：“一言难尽。你碰见自知。”汪先生凝一会神，又道：“世兄，隔天你到镇上来，我有件事要和你谈谈。你和我家绮云很说得来，吾那件事，便要托你劝劝他。他的终身大事，叫他不要模模糊糊。”衣云道：“甚么事？”汪先生道：“今天已晚，不便细谈，等你来镇奉告。”当下汪先生辞了李老师回福熙镇去。
衣云送到门口，碰见莲香，唤道：“少爷，里面老爷，正叫吾来请你呀，你进去一趟罢。”衣云跟着走进内宅，他婶母道：“你叔父坐在床上，有话对你说，叫你走进房去见他。”衣云入内，见叔父在床上斜靠着半个身子，面孔惨白无人色，当下衣云问了几声病状，莲香端只凳子，衣云坐。他叔父道：“我的一条老命，大概祖宗有灵，去从那些鬼判官、鬼录事手里抢来的了。现在四十九岁一重关，好算过去。大病不死，说不定有寿面好吃。只是此番损失可不小啊，一年租米要耗去三分之一呢。你想我睡在床上，心痛不心痛？”衣云接嘴道：“叔父吉人天相，现已死里逃生，可称鸿福齐天。那些钱财，仿佛鸭背上水，来去不定，毕竟小事，请叔父莫放在心上，等到起了床再说吧。”他叔父微微叹口气，接着道：“我此番双脚一伸，两眼一闭，倒也随便他们去怎样挥霍无度吧。可恨又从鬼门关打了回票，那末留得青山在，虽则不怕没柴烧，只是总要想法子去把柴樵来的，你不去樵，难道柴会生脚跑来给你不成？你想对么？我叫你来，不为别事，我帐房里的租米，你替我带着眼睛，前日摘一张横单，你去把租簿上对一下，我生病这几天里，听得有好几户来还过，只是没还清，有的还三成四成，也有少一升半升，至于情让不情让，帖粮不帖粮，统统要我自己作主。除我之外，谁作得主！我生病在床上，别人做事，怎好算数，你替我对秦催头说，仍要叫他们补足，这笔帐才好算清，否则耕田不耕总在牛身上，我们这里仍旧要开追出差。并且那些零零碎碎户头，更不容他延宕。可是为了他一升半升，一斗二斗米，我再多开一本帐簿么？你叫秦催头催他们尽年底统要清帐，倘秦催头三四天内不来，你横竖他家里已去过一趟，替我特地去催他上劲些。催头和佃户一样，统像只蛮牛，你不赶急他，他总是不去，不去催便不来还，那末我们业主望眼将穿，受他们的苦。衣云你快替我想法，我不能起床，你要替我三分心力才好。”衣云听说，晓得叔父的脾气，对于田租，说情也是无用，只有唯唯惟命。叔父又道：“你这几天可在用功？不要上街去胡调，小屋子内早些去睡，钥匙可是交给婶母的？你早起夜眠，第一要当心门户，别给外人来偷米。”衣云道：“侄儿不敢闲逛，一心读书。钥匙从叔父卧病之后，一向交给婶母，晚上替婶母取的，一切请叔父放心。”说着也就别了走出内房。小三已来喊吃夜饭，吃罢饭，踱到帐房里问问一个外帐房陈先生，秦催头来过么？陈先生道：“他昨天来的，本栈租米收得差不多了，现在只弄僵一笔情让的成数，当时内宅粘出条子来，减成不减成，我们也只有奉命而行。谁料到现在要去倒板帐呢。你想田户何等贪小利，既然占了这个便宜，好像已咽了下肚，怎呕得他出口。只是我们吃东家的饭，两头受气，天天像倒拔蛇一般和田户争执，结果还是顶了石臼做戏，吃力弗讨好。”衣云听得话很有理，便安慰了那帐房先生几句，走向内帐房，取出租簿，把前天开的张横单对对，只剩六七户完全没还，其他还二成五成八成的，都盖着个“让讫”的圆章，红灿烂，十分触目。心想这件事，叔父真太不应该，正合着句谚语，叫做“落水要命，上岸要衣”，只是我们做小辈的，怎好向他说法呢。想想不觉越想越气闷，也不高兴再看下去，仍放在屉内，走进里面，问婶母取个钥匙去睡觉。
过了两天，衣云又想起湘林，晚上到陆宅问问病好没有，碰见湘林的妈，说好了多日，同老太太到福熙镇姑夫家去了，要耽搁几天回来咧。衣云走出，叹口气，心想又扑个空，总算没缘。又想湘林姑夫，便是钱福爷，好久没去望过玉吾，何不到福熙镇去走一趟，任便瞧瞧湘林，也算一事两勾当。那晚回来之后，打定主意，明天便去。到得明天，不料叔父起床一连六七日，吵着租米的事。衣云不能脱身。
那日已是十二月初上，晚间下了一片大雪，四野堆着像银山玉海。衣云这天一心想到福熙镇，只恨天不做美，非船不行。早上湖滨踱踱，见岸头一堆白雪，在水中摇摇荡荡，不觉纳罕，走近一瞧，原来湖上停三四艘江北船，船棚上满铺着雪，船头有人劈柴，那艘船便摇荡不定起来。衣云望见舱里，有个一两岁小孩子，坐在一条破棉絮中，上身只穿件单衫，露出雪白两段小臂，毫不觉冷，一手捏只筷，筷顶扦个米粉团子，一口一口咬嚼。劈柴的大概是他娘，也不去瞧他一眼。衣云望望，便一直走过去，见另一圈棚小船，停在石岸边，一个江北男子，只穿条单裤，精赤着上身半爿身子，一只手臂，伸在水中，摸石岸缝里的鱼，好久好久，摸出一尾土婆鱼来。这土婆鱼巨口细鳞，好像松江之鲈，乡人又叫他荡鲤鱼。那人摸了一会，觉手臂冻得僵麻，渐失知觉，便伸到后艄煮的一锅热水内烫烫，重复伸到水中摸鱼。衣云走过沿湖，到一处种田人家门口闲逛，望望茅屋上的雪，厚厚一层，压得屋子歪斜，足有三四寸，接壤那垛壁上，露出一条缝子，上阔下狭，住居的人，一些不怕。有个老媪，依旧捧着火钵，陪一小孩檐下曝日。小孩手中握一炳风干蕃麦，把小手一粒一粒剥给老媪，放在火钵内爆，只听泊的一声，爆裂开来，雪白耀眼，像一朵木棉，小孩大喜，抢了塞进小嘴内，的一声，又烫得哭了出来，老媪连忙心肝宝贝叫他。那时另一小儿走来，约七八岁，执根长竿，把茅檐下冰箸，敲下五六条来，先把一条送进口中，觉得奇冷，便把其余五条，一起塞进火钵内，嗤！嗤！几声，顿时烟消火灭，老媪忙来拉他，他一溜烟逃了。衣云见着可笑，慢慢踱回家去，进书房喝了粥，叔父吩咐，代他到秦家庄去一趟，催秦催头讨租米，当把一张细单给衣云，又道：“你叫他逐家去关照，尽十天内来还清。年底将到，再要延挨，便托公差开追，到那时莫说我无情。”衣云奉命，喊阿福备船，一路向秦家庄去。衣云坐在舱内独自出神，心想前天出门下雪，今天又逢冰天雪地，前天无意中碰见湘林在渔塘岸边，只因叔父在船，仅见一双脚，今天独自在船，大可饱看一会，可是不能再见湘林，现在福熙镇，大概还没归来，怎会凑巧相见呢？想到此，正经过鱼塘岸傍，衣云伸首窗外，呆望一会。又想前天倘这样的和他隔水清谈，何等情致缠绵，亲切有味。可惜此境此情，轻轻错过，无端回忆，不禁怅触，衣云想象到此，爽然若失。