人海潮

衣云正看得出神，忽见两双女子的脚，也从塘滩上闲行，都是六寸圆肤，一双还穿着妃色绣花鞋，鞋尖上绣的蝴蝶穿紫藤，娇艳绰约，娟媚入骨。衣云望着，了了可辨。只恨船窗窄小，坐着平视，仅见得脚以上湘裙半截，其一不穿裙，只见两只脚管。衣云要想探首一窥，怎奈叔父核帐已毕，娓娓论追租。衣云口中应着，心中思潮起落，忑忑不宁，私忖日暮村郊，除却湘林，有谁穿这样的绣鞋？且村妇田妪，谁具这样丰姿的脚？这双脚，委实好确定是意中人的。当下瞧她姗姗微步沿塘走来，只因塘岸泥泞，一步一滑，衣云恨不得把一缕痴魂，化作长堤，衬到她脚底下去，好等她安步徐行。那时眼见她脚下一滑，便浑身筋骨一颤。那双脚只走得三四十步，衣云已是汗盈脊背。她走到个岸曲傍边，顿了顿，衣云一口气也息了息。她蹲身一跃，跃过曲口。衣云的心房，别的一荡，险些把颗心，吊出腔子。他叔父道：“衣云，你是我侄子，我的租米讨不到，你总要替我担些心事。我不知你心上可在替我盘算么？衣云道：“我正在提心吊胆，该下田，收不到米，那么总要大家想法。”正说着，窗外那双脚，脚尖换了个方向，右脚忽一滑，膝盖在地上一跪，险些滑到塘内去。衣云这一吓吓得站了起来。他叔父道：“衣云，催租除开追外，有没妙法？”衣云道：“这也没法，无非……无非……我们还是回去计议罢。”艄上阿福叫道：“到了，起岸吧！”当下叔侄登岸，四望天色已夜，衣云回到书房中坐了一刻，同叔父胡乱吃罢夜饭，暗想今天见湘林，却只见她一双蝴蝶花鞋的脚，也算没眼福，那不穿裙子的，定是她婢女秋菊，怎会垂晚到塘岸上来闲逛呢？忖了一会，想那鱼塘，离湘林家很近，她大约是寂寞无聊，才同小婢郊游，恨我不曾探首窗外望她，既而又想到当时即使我探首去望她，她见了我，唤起我来，叔父不要起疑么？那末幸亏没有望她。忖了一会，打定主意，明天晚上，总要到她家去，认认她那双妃色的蝴蝶花鞋，那花鞋上，一定有不少污泥了。不知她裙子上污泥溅到没有？花鞋裙子细事，第一腰膝跌痛没有，这倒很担心事的。想到此，又联想到前日讲的梦境，细味了一番，倘真的我在她遇盗时碰见她救她到家，那末我是她急难中的救星，她心里当然感激到我万分，便是她的祖母父母，也不能嫌我穷，说不定肯嫁我。唉！可惜是个梦，即便是梦，那时倘我的梦魂也钻进她的梦境里去，真的把锦被卷了她，送她到楼上，替她焚香煮炭，在榻上温存她一番，那末我的艳福也是不浅。可惜我梦见她，她不知我梦里温存她。她梦见我，我不知她梦里知我究竟怎样的亲昵，那是无穷恨事，以后希望她多梦见我几会，梦中十分亲昵，不要生出意外来拂逆他那颗心。
衣云呆呆地出了一会神，便走向叔父处索了个钥匙，到小屋里睡去。睡到将近天明，忽听得屋外一缕凄凄切切的哭声，不禁转辗反侧，再难入梦。俟东方晓色透明，便开门找寻哭声所在，却在河埠泊的一艘江北船上。那江北船，统共有三四艘，一起傍岸停泊。那时船棚上铺着一层严霜，残月映上，闪闪作光。四野绝无人喧，鸟语也只一两声。湖上白雾，一望无际。衣云听得哭声，好像是个女子，也不知为的什么，当下无从打听，重行去睡了一会，见太阳照进窗子，才起身走向书房去。吃罢粥，再走到河边来询问清晨的哭声。原来这江北船上的人，男女都替祯祥家打米子的，四艘船中，不下一二十人，力大的男子，每天好打三四臼。妇女只能打两臼，每臼给他们一百二十文。其中有三艘船上，男子兄弟们多，一日进款有一千多文，倒也可以过活了。另外一艘船上，只一夫一妻，一老翁，老翁打不动了，只有那丈夫每天打三臼，那妇人只打一臼，另一寄顿在船上的女儿，十五六岁，气力不大，每天一臼米也打不大白，统计四人，每天至多弄到五六百文，你想自己吃饭怎够开支？因此每天半饥半饱的三人哭吵着，大家要把那个寄顿的女儿撵开她，那女儿却也很伤心，原籍江北兴化县人，跟着娘老子开船到江南来寻生活做的，不料秋间他老子生瘟病死掉，没钱使用，替隔壁一只卖糖船上借了三十千文成殓，埋葬在义冢上。她母亲忽又跟了另一船上的人逃走，不知去向。剩下她一人一船，那船又给债权把她作抵。她一身无归宿，就寄顿在那艘船上。那船上的老翁，本来涎她抵桩带回去给第二儿子做老婆的，不想十月里有信来，说第二儿子死了，那么这个女子，便做了个赘瘤似的。一日三餐，倒不可少。身体很弱，打米不来。大家恨她，当她一条米蛀虫，巴不得立刻撵她走路，少一张吃嘴，多一升白米。那女子无路可走，每夜思前顾后，只有凄啼。
当下衣云听得另一江北人讲出这一番原因，不禁触起自己的悲怀，沦落依人，物伤其类，难免洒了几滴同情之泪，便走向打米子的小屋中，去探探那个苦命女子，正在喘着拚命的打米。江北人往往多麻面，那女子却圆圆的面孔，皮肤虽黑，毫没疤斑，五官位置，娟秀整齐，只是双眉微蹙，一望而知心有隐痛。衣云问她几岁？叫甚么名字？她说十六岁，叫小顺子。又问她早上不是你哭吗？你为甚么哭？她羞着绯红了脸，并不回答。衣云心中很受刺激，便去见叔父，把详情告知，言下向叔父乞怜似的。祯祥去看了那女子，倒也慈悲心动，见她力不胜重，喘吁吁打米，打两三下，总要挥一把汗，老大有点不忍，便吩咐她，叫她充个丫鬟，打扫打扫房间，服侍服侍太太。那女子跳下石臼来，对祯祥磕了三个响头，站在一旁。猜她心里，好似获了大赦一般。当下衣云大功告成，便同叔父俩领那女子到上房见太太去。祯祥的夫人陈氏，把那女子端详了一回，那女子也便连忙磕头，叫了几声太太。陈氏见丈夫已答应收她做丫鬟，便问她年纪月生，因她六月生的，替她题个名字唤莲香，教训她几句话，寻一套旧棉袄裤给她，叫她去冲个浴，才算完事。衣云心中，也似一块石头，才始放下，走向书房读书去了。到得晚上，想起昨晚在舟中瞥见湘林鞋尖的事，便一溜烟走到陆啸云家，和老太太谈了一会，却不见湘林走出。心中正在纳罕，忽见秋菊走下楼来，道：“小姐有些头痛，此刻已睡。”衣云心中一怔。也不敢详问，辞了走出大门，站在墙角下对着水阁凝望，仿佛忆及从前湘林说的，那水阁上面，便是他的妆台。正在出神，忽听水阁上面一扇晶窗呀的一声，露出个美人粉脸来，向衣云盈盈一笑。正是：
莫逆于心魂伉俪，相逢一笑眼姻缘。
不知那笑的可是湘林，有什么话说出来？欲知后事如何，且听下回分解。

第五回　娓娓话江南芳生齿颊盈盈出水清到梅花
说话沈衣云去访湘林，适逢湘林小病，退出门来站在墙隅痴望，忽水阁上面，推窗伸出个美人粉脸来，对衣云盈盈一笑，真如拈花天女，丰致嫣然。衣云一望，怎么不是朝思夕慕的湘林呢。当下神情已乱，翻觉无话可说，只道：“湘妹，你头痛么？可有寒热？我来探你呀。”湘林点点头，也不回话。衣云又道：“你可能下楼来谈谈么？”湘林双眉锁着，低低道：“我脑子胀痛，脚里也没气力，过一天和你谈罢。”正说着，窗子里又伸出个头来，衣云见是秋菊，正想问起昨天鱼塘的话，不料两个头统缩了进去。衣云再等一回，不见动静，便只好失望而回。一路走，暗忖昨天只见双脚，今天只见双脸，总算得缘悭一面的了。当晚走回书房吃罢夜饭，叔父对他说道：“那个丫鬟莲香，倒还玲俐，做事也极巴结。只是她一口江北土音，这块那块的委实难听，我们江南人说话，她十句中有三四句听不懂，做样事情，要给个手势她瞧，你想周折不周折。上午你婶母唤她拿只水桶，她拿了烟筒来，大家都好笑她。她说的话，你婶母也听不大清楚，你道有法子想么？”衣云道：“她到江南来时间还不久，因此不能懂吾们的江南话。她从前一向轧在江北人淘里，没听得江南人说话，一时便懂不来。现在她轧在我们江南人一起，只有江南话听得，我想她不久便会改化的。”祯祥道：“这倒要人去教她，否则凭他轧在江南人一起，没有人教她，怕她总说不出哩。”衣云道：“倘叫别的佣人教教她也好，那人简实怪可怜的，叔父收她，也是积的阴德。”祯祥道：“阴德不阴德尚谈不到，不过偶然做一件快事，安安自己的心罢了。”说着，祯祥又领衣云到内帐房算租米帐去。
祯祥吩咐衣云把租簿上没清还的姓名摘下，衣云依他指示，一个个摘了一张横单。祯祥道：“这几个佃户，都是顽皮不过的，我要去托公差提他们，开追他们哩。”衣云数数单上人名，二十多户，心想这二十多人，又要该晦气了。不但租米一粒不能少，再要受催租吏的幺喝，难为许多差费，可怜他们这一笔钱，不知在那里呢，我们这里已像瘟神派晦气派定了。正在想着，那莲香丫鬟，捧上两杯茶来，她为了自己口音难听，人家要笑她，她索性不开口，只把两碗茶轻轻放着便走。衣云手臂一横，把碗茶碰翻了半碗，那张横幅人名单，也浸湿了，祯祥恨恨的叫莲香来揩拭，又骂她道：“你端上两碗茶，为何一句话都不说？你做丫头，一张嘴不能这样紧法的，像你这样子，只配帮太太去。”莲香连忙揩干桌子，红着脸，拿张人名单把弄，已是腐烂不中用了。衣云忖她心里很急，老大不忍，对她道：“你别弄他罢，横竖我重写一张很容易，不要紧的。只是你任便做什么事情，总要多开开口。”莲香点头自去。衣云又重新研墨，再写一张，写好夹在租簿里，又把租簿塞到屉子里，和叔父约略谈了几句，莲香又走来唤祯祥说：“老爷在这块，那块太太叫老爷进去。”祯祥笑着走到里边去了。衣云叫住莲香，对她道：“你的江北话，简直难听，你总要留心些，人家说的江南话，你不会说，自己受累，别人笑你，还是小事。”莲香会意得，说我暂时话不来，将来总会的，请你少爷教教我，我很感谢你少爷。衣云当下真的像教员一般教她苏州白，又把她常说的几句江北话，把苏州白来对照翻译，教她道：“你说‘这块’，官话唤做‘这里’，苏州人唤作‘个搭’。你说‘拉块’，官话叫做‘那边’，苏州人唤作‘哙搭’。你说‘你不时来顽顽’，官话叫做‘你可常来逛逛，苏州人叫作‘絶常常来白相相’。”说得莲香笑嬉嬉，学了一回，衣云也就去睡。从此一连三天，等到衣云在里帐房算开帐，莲香便求衣云教她苏州话。衣云见她记性倒很好，便当件功课似的，每晚教她十来句话，她便会得应用起来。有时说“阿要对絶弗住介”，衣云听得一口江北白里，夹一句苏白，委实可笑。然而见她这般婉转娇憨的神气，倒也实在可怜可爱。有时教毕，她要问苏州人说：“谢你”怎样的？衣云道：“那也不过说‘谢谢絶’罢了。”莲香便对衣云道：“那末你教了我，谢谢絶！多多谢谢絶！”衣云羞着道：“你这小丫头，倒很聪明，我只教你‘谢谢絶’三字，你又添上‘多多’两字，那末将来我要求教你了。”莲香笑着自去。
那晚衣云睡在小屋内，挂念着湘林，心中好生委决不下，想起窗前一瞥，真像惊鸿般说话，没讲几句，可是现在病好没有？明天不免再去探她一次。当下睡在床上，月光漏入，一室如画，黄昏将尽，仍不能熟睡，姑且闭了眼睛，息息思虑，好久一会，才朦朦胧胧做起梦来。仿佛湘林走进小屋，坐在床沿上。衣云把玩她一双蝴蝶绣鞋，顺手捏捏她的脚。她秋波一横，羞红着脸。衣云自觉太孟浪，正要向她道歉，忽听门外高叫他道：“湘林小姐归来吧！”湘林小姐归来吧！”湘林惊慌失措，匆匆出门。衣云道：“半夜三更，你怎好独自走路，我送你回去吧。”当下衣云穿件袍子，拖双鞋子，一直送她。只听得叫她的声音，幽咽凄楚，声声不绝，衣云送到半路，觉得泥泞霜滑，退了回来，也不知湘林去向。正在发怔，忽听外面依旧有人高叫湘林归来，他心里十分疑讶，当下换双皮鞋，一直趁月光寻去，寻到前日鱼塘边岸，见一妇人提着灯前走，一男子捧着斗后随，口中不住的唤道：“小姐走好吧。”“小姐回去吧。”衣云细认两人当中，又没湘林的影子，不免心中纳罕。那妇人见衣云十分惊骇，说云少爷，半夜三更，来此做甚么？衣云羞着道：“夜间睡不熟，出来走走。”妇人道：“天气很冷，要生病的，我送你回去吧。”那妇人提灯，送衣云到小屋门首，才走回去。衣云听听窗外面，没有叫唤湘林的声音，方才安心入睡。明天醒来，细味梦境，委实奇怪。瞧瞧自己双皮鞋底上的泥，践了不少，好像穿过似的，很觉诧异。当下被衣起身，重到鱼塘边走走，见霜地留着皮鞋脚印还在，心中老大起疑。正在一边想一边走，打算早上便去探探湘林，忽见陆家的张妈挽着篮走出，见衣云便道：“云少爷，昨夜我送了你回去，谁想今天早上，又碰见你了。”衣云一怔，问张妈道：“你怎么说昨夜见我呢？”张妈笑道：“你怎会糊涂起来，昨夜你独自在塘岸上走，碰见我，我送你回去的，怎说没见呢？”衣云不敢再辩，当问小姐病好么？张妈道：“寒热倒不重，只是昏昏沉沉，听说前几天晚上，她同秋菊到塘岸边走走，跌下一交起的，老太太怕她失了魂，昨天叫我和个男佣人，拿只斗到塘岸上化四十九张甲马，叫四十九声天喜，在岸傍捉个小虫，用红纸包回，塞在小姐胸前，小姐今天已清醒得多，那时我还碰见你的啊，你那时还听我们叫哩，那会模糊起来呢？”衣云才醒了一半，走回去细想着，说他不是梦，湘林怎会到我这里来？说他是梦，怎会和事实相符？那事真奇极，大约上半是梦，下半是真的。照昨夜情景看来，他一定是失魂病。想到出神，猜测湘林这个梦，或者他也觉得，我待她病好，定要问她个明白咧。