铁花仙史

原来这小姐就是与儒珍产下时即便联姻的蔡若兰。她的芳心蕙质所不待言，更奇在七八岁便解吟咏，将其志幼时之书尽皆览遍．至今二八，竟成了一个女才子，每以道韫、苏小自许．这两个小鬟，一名红渠，生得伟丽，一名娇绡，生得柔美，皆若兰所最得意．
这日娇绡正在园中采花，忽见蔡信引了个少年书生入园，知是儒珍，忙复身入内报道：“小姐，今日恭喜。”若兰道：“深闺之中，却有何事，这般的慌慌张张?”，娇绡道：“小姐每自说是爱才如命，因不知王相公腹中深浅，时怀戚戚，常欲遣婢持题，以探近来学问。今日王相公却独自一个在园内文官阁中，小姐何不亲临面试，一决往时疑抱，亦未为不可．”若兰笑道：“呆妮子，话虽如此，我与王相公尚未谐花烛，岂可私自期会，于礼有碍?”娇绡道：“我倒不呆．小姐知书，岂不闻文君私奔，尚称千古风流?今小姐与王相公是夫妇名分已定，又非桑濮私期，青天白日之下，有甚嫌疑?小姐倒不要错了主意。小婢每每闻老爷道王相公不务举业，饮酒嬉游，又耻他家计凋零，有不悦之意。今日天付奇缘，小姐若不去晓导他一番，未免增他日之忧。”
若兰见说，默然良久，道：“从来深闺处女，声息尚不达外，岂有不得父命，而与人期会?虽他日之夫妻，于今日终恐未便．”娇绡笑道：“若欲得老爷之命，焉能有相见之事?虽墨守礼法，亦贵达权。且今日之会，实有三益，小姐临轩一试，则知其文才虚实，可释往日之疑，一益也．至于会面之时，小姐可以正言罪其往日嬉游之非，井告知老爷因而不悦之意。彼非草木，自因棒喝而去故态，二益也。嬉游一去而感小姐之言，必然发愤鸡窗，淬厉全锋，功名唾手可得，绝老爷意外之心，三益也。有此三益，尚以小礼自拘，不知小姐诚何心也?”
若兰半晌说道：“细思汝言，似亦有理。但从来不曾识面，未免羞人，又将奈何?”娇绡道；“小婢每见小姐读《烈女传》掩卷叹息，回顾小婢道：‘闺中儿女而能如此，真不愧须眉．’今日之事，乃尔羞缩，何无须眉气乎?”红渠亦从旁撺掇道：“娇绡之言，实是不差。小姐不必迟疑，致误机缘。”若兰无奈，只得被娇绡红渠拉了，瞒了家中大小，一径来至园内．
不期儒珍眼明，知是小姐，趋前揖问。若兰不胜颜赤，来又欲还走。倒是红渠道：“他日总是夫妻，何如此羞涩?此地未便说话，且到轩中叙礼．“即扶了若兰，招儒珍同至文官阁内．儒珍复揖道；“今日何幸相逢于此，只因令尊见憎，是以踪迹久疏，望小姐宥之。”若兰低声答道：“适闻郎君祝家严寿诞而来，故得此良晤。但妾深处闺中，以礼自持，未尝敢轻出户。今私会郎君于此者，妾因每闻郎君一自先人没后，日惟饮酒嬉游为务，独不念居诸易掷青春而白首者倏忽耳?青灯夜雨，此日工夫，黄榜秋风，他时光采。乞郎君念萎之百，此后急宜猛省，务修理旧业，闭户攻苦，以副先人之意。若仍执迷，举业一废，坠入轻薄之流，家严闻之不悦，恐姻亲不无意外之虞。妾实心寒胆裂，不知郎君竟何以为心也?”
懦珍见若兰一番铮铮之言，已觉刺心，及说到姻亲有意外之虞，急得几乎下跪，因连连作揖道；“承赐药言，自知过矣，敢不痛戒?但在向者，因念大丈夫昂藏七尺，必当历游佳山水，收取两间奇气，以壮学识，非敢乐嬉游而废举业．况功名之事，同拾芥耳。小姐万勿愁损，明秋当克副闺中之望。而婚姻事全仗小姐自主，勿为旁言耸惑是荷。”若兰道：“一系已定，千金莫易，妾心坚如铁石，郎君可无忧也。既郎君许功名拾芥，是必抱负宏才，不为曩下之炊，焉能默识焦桐?今庭外柳枝挂绿，舞风弄月，态若轻狂．郎君何不挥洒一章，使妾亦见大家手笔?”
儒珍见说要他做诗，搔着痒处，正好卖弄才学，便欣然道：“蒙小姐俯采刍言，敢不如教。第恐巴人俚句，不好唐突西子。”一头说，一头磨墨濡毫，将杨柳为题。不消半刻，吟成一律，双手奉上道：“呈教香奁，乞小姐一定推敲。”娇绡接来，递与若兰．若兰展开云笺一看，只见上写着“柳枝咏”，其诗云：
桃花轻薄海棠娇，平等韶光到柳梢。
绿映枕边惊昼寝，青来笔底赠吟嘲。
非关野雾新添恨，似惜春风假舞腰。
多少游人浑不解，相逢系马折柔务。
若兰看毕，大喜道：“才思敏绝，真子建、青莲之流，功名岂落人后乎?妾初意以郎君荒于曲生，不胜其愁，故不得已冒嫌相会，少致狂言，用相激励。今阅佳章，始倍珊瑚珍异绝非庸材可比。倘再加淬厉，何患不破壁飞腾耶?”儒珍见若兰赞美，不胜喜悦道：“庸常之句聊以应命，过蒙小姐赏鉴，加之虚誉，殊令抱惭无似．不识小姐肯弗吝珠玉，亦惠然示我以瑶章否?”若兰道：“女红针指，闺中所娴。至于吟咏之事，恐难井立词坛也。”娇绡在旁笑道：“礼无不答，小姐自然要回敬的。”若兰再欲推辞，娇绡早铺笺蘑笔，扶若兰向桌边。若兰只得步儒珍原韵，亦走笔成一首，叫娇绡递与儒珍，道：“辱蒙征言，勉强塞责．恐瓦缶杂奏于萧韶之侧，适足污听耳。”儒珍道：“小姐闺中之秀，定多柳絮之词。”接过手来，正欲披看，忽闻有人嗽声，一时惊散。正是：
相逢疑是谪天仙，只为怜才不避嫌。
惊起画眉声已杏，空留花影照栏杆。
只因这一会后，有分教；功名舛逆，连理萎菲。不知后事如何，下回自然分解．
评云；
和诗不成，当下受辱，亦云可己。然若辈悻悻之态，断不肯即此歇手．诬控而再遭斥辱，固以收缴上文。趁其余势，更作快意之笔找足之．亦因接手便写蔡翁憎嫌寒素一段纳闷文字，而借作抑扬之势也。其叙文官阁才子佳人唱和，顷刻成章，正反映三板不能楷一字，尚欲架虚词图报复之白木公于．即一回而论，亦必且极回环兜销之致。

第七回
藕花居探莲访妓
诗曰：
行乐须及时，莫待翼成丝。
携琴还载酒，过访旧相知。
说这王儒珍，正欲看若兰的和诗做得何如，忽闻嗽声，惊得娇绡、红渠，忙拥着小姐悄然遁去．儒珍爽然若失，对着花丛呆看出神。原来是蔡信来邀儒珍入席．看见光景不雅，乃叫道：“王相公看些什么，这等着相?前厅众客俱齐，老爷请相公快出赴席．”儒珍听见，方慌忙将手中诗笺藏入袖内。心下好不耐烦，只得勉强就席，没情没绪的坐了一夜．
次早本欲留连，希图再得与小姐一会．奈见其志意甚嫌憎，只得辞别，一路从西湖岸上归来。此时正值春浓，四顾山光水色，掩映这两堤花柳，果然如画。儒珍缓步而行，不知不觉的已到飞来峰边，见有酒肆依山，甚是精洁，觉得足力已倦，即便登楼沽饮．因天色尚早，并无游人到来，极其幽静。儒珍凭窗独酌，忽然想起：“昨日与小姐相会，尚未尽我衷曲，被这不凄趣的蔡信匆忙惊散，思之殊为可恨，连小姐答我的诗还未曾看得，不知做得若何．谅来闺阁之才，不过成句而已，岂能十分工致?”一头想，一头便向袖中摸出来看。只见上写着“柳枝咏步韵呈教”．
傍檐临水已条条，拂翠拖黄态更娇。
淡薄似怜桃叶色，轻狂岂慰小蛮腰?
三春莫待花飞霄，九烈应时绿染袍。
容易一枝持赠别，马鞭加策奋题桥。
儒珍看毕，惊喜道：“不想小姐如此聪慧，莫作等闲杨柳泛吟看过，却是一首训谕良言。探心如此，怎不教我爱杀想杀。念我王儒珍，幸与小姐得谐伉俪，也不如生前何福修来．”想到乐处，喜不自胜，一连饮了数杯，又将诗笺供在桌上，走到下边，恭恭敬敬对诗笺作一个揖道：“荷蒙小姐垂意训谕，不才敢不如教，以报知遇之恩?”揖毕复饮。
因又想起：“昨日小姐这一番谈论，句句药石。但言及婚姻，云不无意外之虞，此言正合蔡翁之动静，莫非嫌我寒索而欲悔盟乎?”却又想道：“岂有此理．他也曾作民父母，岂不知圣贤之道．不过势利为心，耻我孤寒是实。至于意外云云，当是小姐格外过虑，乃翁应不至此，我且自吃酒。”又饮了数杯，觉已微醺，忽又想道：“既无悔盟之意，昨日于亲友前，何不称小婿，而云亡友令郎?”细审此言，此老悔盟之迹显然矣．小姐之言，岂是过虑?况六礼未行，执柯无据，兼之素手空拳，急忙中又无力聘娶．再至日久事非，岂非此姻竟化乌有?”踌躇无策，急得悲咽起来道：“小姐小姐，虽蒙你义重恩深，不弃寒素，但令尊雌黄其口。倘果生他议，只怕也由不得你自己主张，岂不辜负了你一片热肠，仍旧无益?”说到苦处，对着诗笺凄楚，不觉垂下几点泪来，连酒都吃不下咽．忽又奋然道：“小姐诗中，明明指引津头，怎么我倒懵懂起来?蔡翁之意，无过嫌我目前贫困耳，这个亦有何难?待明岁秋闱先中一个解元与他看看，难道还不中意不成?此段良缘可不依旧是我王儒珍的了。”想到乐处，不觉哈哈大笑．
正笑间，忽背后一人，将扇子在儒珍肩上轻轻一下道；“一人独酌，何发此大笑．”儒珍吃了一惊。回头看时，原来这人姓毕名纯来，祖籍富阳，吏员出身，考授一任天台县丞，数年之间满载而归。因母族在杭，遂迁居武林．这毕纯来为人机巧，谈笑风生，又善趋承陷媚，所以那些现任乡绅，无不喜与交游．这日也因游春至此，就肆沾饮，不期才走上楼梯，见有人在那里自言自笑，却认得是王儒珍，即便屏息蹑足潜听，直待说完大笑，乃将扇头轻叩而问道：“兄何得意而快乐若此?”儒珍也认得是毕纯来，向知他不是端士，心甚鄙之。乃起身应道：“偶而推敲得句，不觉忘情失笑．”毕纯来明晓托词，却佯为不知，道：“原来如此．想得句必佳，敢求假一观。”儒珍微笑道：“老先亦知诗耶?然虽得句，尚未完篇．”毕纯来道：“只独吟独酌，殊觉乏兴。小弟再治村醪，与兄加润诗肠，少助文思，如何?”儒珍时已有了几分酒，乃又笑道：“学生生平作诗，有三不吟，非佳山佳水不吟，非佳花佳月不吟。非佳人佳士不吟：乏此数佳，即吟亦不佳耳．虽蒙盛意，但学生先钦过多，将入醉乡，无暇奉陪，得罪先别了．”说罢拱一拱手，呵呵大笑，竟自下楼而去。
毕纯来一腔美意，见儒珍这般行径，乃艴然大怒道；“这不中抬举的畜生．我一片好心，他却这般看待。他明笑我非佳士，不足与吟的意思。但你无过做得两首歪诗句，写得几篇屁文章出，就这样的轻薄，真乃可恶．我方才上楼之时，见他说些甚么蔡翁他贫穷，又是甚么先中解元．这分明是蔡其志嫌他贫穷，要想寒盟的意思。这老蔡一向极与我相得，如今何不迎着他意，三官两语去打破那小畜生的美满姻缘，才晓得我毕爷虽非佳士，倒也不容易就好轻博得的．”因笑道：“这小畜生岸然而去，无福受我毕爷之赐，落得我自己受用．”乃举杯独酌了一会，下楼归家。这正是；
小人情最险，语言须检点。
宜若鬼与神。相逢敬而远。
且不说毕纯来怀恨而归，再表王儒珍下了酒楼，带着酣意，一路踉着归去。行不里许，遇着陈秋遴，叫道：“数日不见吾兄，适从何来，大有醺然之趣?”儒珍笑道；“昨祝妻父寿诞，今早归来，路见酒楼幽沽，独酌一壶，不觉至醉。吾兄独行，却又何往?不知日前元虚之社，吾兄曾赴否?”秋遴道：“今日正为社中故事，顷在县前打听了来，欲会兄说知，以发一笑。”儒珍道：“有甚故事，却到县前打听?”秋遴道：“说来可作话柄．幸兄不去，若去时还要笑杀，惊杀。”儒珍道：“有甚惊人奇事，快请道达．”秋遴即将社中紫宸吟诗做令、打倒众人之事，一五一十细细的说了一遍，道：“兄道可笑也不可笑，可惊也不可惊?”儒珍见说，大笑道：“快哉此打，果可惊笑。元虚这一班，可谓大吃其苦了。但此兄所吟何诗，兄还记得否?”秋遴道；“怎么不记得?”因即口吟紫宸所作诗。儒珍听毕道：“此诗绝佳，真可谓文武全才，殊令人羡慕，但吾郡并未闻有此能者．”秋遴道：“乃钱塘苏父母之令侄。更还可笑那班呆物打得不够，不知是甚算计，今早反到他叔父处诬以杀人大盗，却被苏父母套出伪词，认真起来，翻转面皮，竟要依律反坐．元虚又吃了些小苦，才得住手，逐出免究．”儒珍笑道：“这叫乞其余不足，又顾而之他，是所自取，亦何足惜．但这紫宸才思卓越，与尔我颉颅，何不同往一拜，结成鼎鼐之势?”秋遴道：“弟亦有此意，另日当走相约也。”两个说笑之间，不觉已到儒珍门首，秋遴别了归家。
又过了数日，约会儒珍一同往拜，恰值紫宸他出，因而不遇。二人只得留下名刺，怅然而归．次日，秋遴料得紫宸必来回拜，可以款留谈心，绝早便为等候。又分咐樵云，请了王相公来。去不多时，儒珍已到。才坐得下，只见门上进柬帖来，道：“是甚么松江苏相公，专拜大相公，定要相见的。”秋遴知是紫宸，心中甚喜，连忙出外迎入．紫宸先与儒珍逊揖，后向秋遴施礼，道：“昨蒙枉过，弟偶他出，有失倒履，归甚歉然。但另柬王兄者，素昧生平，重承下降，更为开罪．且小介失询尊居，乞兄指示，以便答拜；”秋遴笑道：“兄要答拜此兄，往返千里，既有尊柬，不若留在弟处代兄申意何如?”紫宸亦笑道：“岂有此理。自是兄诳弟耳。若果千里，亦不为远。只求吾兄指引，自当跋涉而往．岂因道里之遥，而负是兄知遇也?”秋遴道：“吾兄必要面拜王兄，此亦不难．且请坐奉茶，待小弟设施费长房之妙法，宿千里为咫尺，不烦吾兄寸步之劳，立致王兄，可乎?”紫宸一时不懂，只得笑而坐下，因问道：“立谈许久，失瞻此位台兄，得罪良深，今日幸会，亦须请教高姓。”秋遴见问，笑得一字也回答不出．儒珍笑面接口道：“昨同秋兄晋谒者，即弟王儒珍也．”紫宸方才明白道：“原来就是王兄，秋兄一何游戏至此耶．使弟果然觌面千里，竟在梦中这半日。”说罢，一齐大笑。