蜃楼外史

　　过了三日，楚材同文龙商议着要往金焦二山游玩。一则观长江之形势，二则素闻人言，在那里看旭日初升，却是奇妙无比。因此二人便告辞起行。刘老夫妻苦苦挽留不住，只得让他二人起程。刘老又一再嘱咐道：“二位贤婿须得早些回来，免得老汉夫妇望眼欲穿！就是贤婿们的府上也要盼望。俗语说的，出门一里，不如家里。况均有父母在堂，岂可久恋他乡！总宜早整归鞭，方是道理。即路途之间，一切也要自己谨慎，不可专仗着自己本领，小视于人。小女们自有愚夫妇照管，不劳系念。老汉言尽此，望勿以为老生常谈，不堪入耳也。”楚材、文龙一齐挥泪道：“岳父金玉之言，小婿等谨当书绅，以矢不敢有负垂爱，致劳远念也。”言毕，又跪下去叩头辞别。大家依依不舍，刘老送至门外，看他两人上马，直至去得远了，看不清楚，方才进门与妻女们谈论一回，不提。
　　再说两人此去不打紧，有分教，一路上引出多少英雄，干出无数奇奇怪怪的事情，声名远震，四海倾心。要知端的，且听下回分解。
第十三回　夸大口引起风波　试真情直往巢穴
　　　　无心出话，惹是生非。
　　　　有意怜才，聆音察理。
　　却说沈张两人别了刘老，带着沈方、张武两个童儿，骑马登程，望京口进发，一路上感念刘老不已。在路饥餐渴饮，夜宿晓行，自不必说。
　　这日，行到昆陵相近地方，只见四面皆山，树木丛杂，楚材道：“我们一路而来，看那些树皮均已剥得干干净净，凡村庄上面，莫想寻得出一堆柴草，所有乡间的人无不鸠形鹄面，以致逃荒的沿路不绝。自古道：‘凶荒多盗’，此处山势险恶，怕有歹人出没。我们虽也不怕，不可不小心防备。”沈方道：“小的也是这般想的。但有两位相公这般本领，就有盗贼，料亦无碍。就是小的同武兄弟两个，仗着相公们教导的武艺，秘授的竹弩，并自己的膂力，即有三五十个大汉，也还可以勉强抵挡。没有强盗便罢，若有强盗前来，可知到太岁头上来动土，自己反要遭瘟哩！”沈方正在夸口，忽背后有个头小身材的人纵马而来。将近身边，突然回头看着沈方冷笑一声道：“好夸口！”说毕便将坐下马加上一鞭，泼剌剌地往前去了。
　　楚材同文龙尽都听见，一齐埋怨沈方道：“你这小厮，着实可恶！今番被你闯出祸来了。”沈方刚欲接言，张武早已笑道：“相公们何必多虑！依小的看来，这个人甚是瘦小，却不像个歹人模样，想是过路的。听着他的言语，认作故意扯这架子说此空头的话，故此冷笑。我们只要不管他歹人好人，大家都留些心就是了。况有相公们的法术，还去怕他则甚？”文龙道：“你们晓得些什么？可知法术两字，在万不得已之时方可用之。否则，横也用竖也用，竟把它当作玩意儿了，还成个法术么？况天下之大，能都颇多，小小年纪怎好说这等满话？我想那人这声冷笑，一定起出干戈。抵挡三五十蠢汉也还容易，只怕遇着一二个好汉就要发急了。以后你两个说话之间，务要留神，不可这般造次。可知道江湖上的人都是有些手段，不是好惹的。”
　　张武、沈方听了，方不开口，只得唯唯而应。又过得一个岗子，觉得地方宽阔，象是天生的一片战场。正欲细细察看，忽然听见一声唿哨，“嗖”地一声，斜刺里一支响箭，直往楚材咽喉射来。楚材不慌不忙地将来的那支箭一手绰住，折作两段，掷在路旁说道：“我说的如何？果然强盗来了。但是我们的宝剑都在行李里面，快些取出来应用。”两个童儿刚要向行李中去取宝剑，早听见那边山岗下一棒锣声，飞出一队强盗来。约有一百余名，均是彪形虎背的大汉，手中却都拿着器械，腰间飞鱼袋插着弓箭。为首的七八个人骑着高头骏马，泼风也似地赶来，口中一齐大喊：“快快留下买路钱来，放你们过去，若有半个不字，管教你们死在临头。”
　　此时楚材、文龙两个也不及取剑，方欲赤手空拳上前迎敌，沈方已把竹弩在袖中装好，看看临近，即忙把手一覆，身体一躬，一支竹弩直向强盗队中飞去。那当头的一个见了，即忙把手中的铁棍向下一拨，一支竹弩已落在草地之中。接着张武也是两支连弩左右发出，向这当先的两个强盗咽喉直钻过去。那左边的忙把身躯一扭，这弩便从耳根边擦过，单把后面的强徒射倒了一个。右边的那个见竹弩飞来，要躲也来不及，只得把口一张，可可的将竹弩咬个正着，险些儿钻入喉咙中去，都吓出一身大汗。说时迟，来时快，那两匹马已直蹿地飞近文龙身边，也不待马头相接，已见两条铁棍齐齐地向文龙当头击下。若是别个，不被他打作肉饼，也要跌下马来。幸是文龙遇着，这叫做忙者不会，会者不忙，把气向上一提，将两条臂膊尽力一架，可煞作怪，两条虽是精铁打成的棍子，经这一架，已一齐折作两段。两个强徒便各拿断棍，向着文龙乱打。后面的强徒一齐围裹上来，把他主仆四人围在中间，各大刀阔斧，风一般地乱砍。楚材、文龙本欲用法制他们的死命，因一则见他们个个身强力壮，相貌魁梧。俗话说的：好汉识好汉，又惺惺惜惺惺。若能劝他们归了正道，便都是有用之材；二则艺高人胆大，晓得自己的本领抵挡得住，有意要同他们玩玩，试试众强盗的本事。故两个人捉个空隙，乘便各抢腰刀一把在手，架开刀斧，挡开棍棒，却却敌个正住。只苦了两个童儿没有家伙，全凭着身体令俐，两对空拳招架，总觉有些抵敌不住。沈方万分着急，只恨两个相公均不肯施展法术，只与他们力斗。张武心中也是这般想法。转眼之间，看见两担行李本是丢在地下的，忽地被两个强徒抢去，慌忙蹿上一步，照着后面的那个强徒背上狠命地打了一拳，顿时那担行李一齐跌倒在地。张武人急计生，也不顾去取那行李，就将那条挑行李的扁担抽下，赶上前去。又将前面那个强徒一扁担打倒。此时，沈方一见，心中快活非凡，暗想：“到底武兄弟有主意。”即忙抢上前去，也把扁担取下，欲再把两个跌倒的打时，已被别个喽罗救去。
　　张武、沈方拿着两条扁担，就把来当作军器一般的舞动起来，竟是如虎生翼，把那喽罗们打得落花流水地逃去。只有七八个盗首厉害，不敢上去迎敌，却也明知两个相公足可以够他们的受用。正在转念之际，忽地听见楚材所乘的那匹现月龙驹嘶呖呖吼叫一声，那七八个强盗所骑的马已把屎尿都吓了出来，一齐掉转头，飞也似地望山岗左边没命地跑回。沈方一见，早已持了根扁担，如飞地追赶上来。楚材、文龙要想喊住，已见他赶至一里之外，恐有疏失，只得命张武将行李看好，也一齐拍马追上。赶过一重岗子，见有三个受伤的强人坐在那里歇息，一个是被张武弩箭所伤，两个是被张武扁担所伤。忽见他四个追至，料难再逃性命，只得一齐跪下叩头求饶。楚材把三个腰内搭膊解下，将两手背剪绑住，喝令引了路，要杀至强人巢穴。三个强人不得不依，只好在前引道。楚材性急，早已把马一夹，如飞地冲过一层岗子。众盗一见，没奈何只得回身再战。怎当楚材神勇，不片刻之间，众盗已纷纷落马，都没命的爬起，望林子中逃生而去。
　　正欲追进林子，只见文龙已带着沈方并押了三个捉住的强徒，拍马赶来，高叫道：“穷寇莫追，我们回去吧！况我们已把他三个捉住，他们若有义气，一定前来抢劫，那时我们再擒几个，看是怎样？”楚材道：“有理。”遂将三个强人押至原地，张武、沈方仍将行李担子挑起，一齐将三个强人押了，依旧追赶路程。其时己将黄昏时候，三个强徒暗暗叫苦，不得不跟着前进。行又半里，只见远远的火把透明，一队人在那边岗子上一起下来，看看离得不过一里之遥，沈方、张武慌忙把行李歇下，依然把扁担抽出，飞步迎上前去。
　　却见来人约有八九个，都把两手自己背剪着。有两个像喽罗模样的人，双手拿着七八个火把，在前面照着，匆匆赶向前来。楚材同文龙料是强人的苦肉计来骗他，各把方才所抢的刀执在手中，按刀而待。须臾，已见众人走至跟前，大家跪下，在前的那一个朗朗声音说道：“我们弟兄们原是良民，只为贪官酷吏逼迫至此，虽是绿林，那风高放火，月黑杀人的勾当从来不做，所杀的人不过和尚道士并贼徇等类，除此之外从没轻杀过一个平民。我们兄弟八人都是义结金兰，誓同生死，今日被爷们擒了三个，我弟兄们若是贪生怕死，要逃性命，方才早就逃远了。为什么还要恋恋在这里呢？只因想着数年来弟兄的情分，一则心里割舍不下，二则也对不过他三个，再四想来，除非恳求爷们，情愿将各人所有金银财货一总送与爷们，赎他三人的性命。倘然爷们不爱金银财宝，为义气上饶了他三个，我们便改邪归正，投服爷们手下，做个执鞭随蹬的人。若有甚事用着我们，便赴汤蹈火，我们也是情愿。若是一定不肯，我们均自己反剪在此，听凭爷们一齐砍了，我们誓不皱眉。只求不要解官去受贼官的恶气，就是死在好汉刀下，却也不妨。”
　　楚材道：“我们的本心专以除暴安良，原不思将来解官。想你们自无王法，还讲什么义气，就是我们也非走江湖的人，又为什么义气要放你们呢？但是你们既然以礼相求，倘然不将他三个释放，只道我们竞无一点慈心。然就此释放，则我们反有纵盗废法之罪，又入了你们诡计之中。如今我倒有个道理在此，却是两全其美。”众盗说道：“悉听好汉吩咐，决不有违遵命，求即示知便了。”楚材道：“既然如此，我们且把他三人放了，以全你们的义气。却把你们几个人来杀了，以正劫盗之罪。不知你们情愿不情愿？”那些强徒一齐将头伸直道：“我们情愿，即请好汉们施行便了。”楚材飕地一声已把腰刀举起，将为首的一个按住照准颈头中就砍。岂知那盗竞是神色不变，延颈以待。正是：
　　　　钢刀虽快何须怕，义气深时却不妨。
　　楚材原是故意试强盗们心的，今见他毫无惧色，便也将刀收住，沉吟不语。文龙道：“沈哥哥，把他们杀便杀了，何必踌躇呢？”正在说时，只见方才所擒的三个强人忽然跪地大哭道：“我三个既被好汉所擒，理应就死，怎好连累弟兄们的性命？如今也不必说了，请爷们把我三个砍了吧！”楚材正欲开言，究竟文龙心软，觉得有些不忍起来。连忙喊道：“沈哥哥饶了他们吧！不要杀他了。”楚材道：“强徒岂可轻放？且待我仔细看来，再作道理。”说毕便将喽罗手中的火把取过一根，细细照看。只见个个狰狞，人人勇猛，两个盗首生得更是魁梧。你道怎生模样？且听在下道来：
　　　　一个铁面剑眉，大鼻孤悬如玉柱；一个虎头燕颔，双眸四角有精光。一个口似血盆，虽有须髯遮不尽；一个耳如垂瓢，直从腮颊挂将来。一个索绑绳穿，犹自威风凛凛；一个愁眉泪眼，依然气概昂昂。俯伏跪尘埃，此日乞怜如伏虎；飞腾得去雨，他年端不让飞熊。
　　楚材乃对文龙道：“草泽之内，莫谓无人。”遂亲其解其缚，叱令退去。众人复一齐跪下连连叩头，请问二位名姓。楚材道：“萍水相逢，霎时便东西各散，恩怨相报总属枉然。只要你们改邪归正，日后自有会面之期。倘仍怙恶不悛，非特永无相见之日，且恐你们死无葬身之地。得能听我良言，便是你们一生受用，何必定要知我们名姓？”那两个盗首道：“恩爷们不望图报，固是大丈夫之用心。然小人们亦非全无心肝之辈，就是供一个长生禄位，敬一支清香，也是小人们一点微意。”楚材正要接言，文龙便说道：“大丈夫怒则刀兵，喜则杯酒。偶然感动释放你们，亦是人情之常，既是你们好意，定欲知我两人名姓，也罢，就把我两人的姓说与你知。他姓沈，我姓张，他日相逢，算有个称呼了。”说毕，各跨上马，便假作催马前进的式样，要试探众盗的心意。
　　那知众盗早已跪下道：“此去宿头，尚有二十余里，一路上山径崎岖，树木丛杂，虽有马匹，却甚难行。况小人们见二位恩爷都是英雄盖世，两尊管又臂力出众，定是不凡之人，实欲稍为亲近。可否移驾敝庄，款留一宿？一则略尽地主之谊，二则可以畅聆训诲，明日即当送行。倘有些微异心，皇天不佑。”楚材道：“既是这般说时，我们若然不去，倒要算我们没有胆子的了。且大丈夫推心置腹，虽蛮貊之邦，亦可周游，何况你这小小巢穴？昔齐贤从盗，乞食张网，坦卧贼营，岂古今人之不相及哉！你们在前引路便了。”众盗欢喜之极，连忙立起，各执火把在手，簇拥而行。
　　约有一二里路的光景，忽见有二、三十名喽罗，各执着火把蜂拥而来。盗首即喝令前行。又走了四五里之遥，竟是山高路窄，几有无路可通的模样，不觉暗暗吃惊。再细细看时，却原来另有小径可通，若在日间游玩，正合着古人所咏的两句诗道：
　　　　山重水复疑无路，柳暗花明又一村。
　　转了两三个湾子，不觉的显出一所庄子来。四面一湾涧水环着，真是藏风聚气，妙不可言。走到涧边，却是一条大木扎成的桥，上面有几把盘车。若遇有紧要的事，便可将桥扯起，沿溪派人把守，任凭千军万马，也杀不过去，果然险要可守。文龙对楚材笑道：“若是别人，今夜断不敢进去。我们两个却不妨。就是虎穴龙潭也要走。”盗首道：“相公们何必疑心！小的蒙二位光降，已是万千之幸，怎敢有什么歹意？请相公放心可也。”楚材道：“就有歹意也不妨碍。”说毕，便走上木桥。