绘芳录红闺春梦

　　大家正说着，忽见两个人似公差打扮，一老一少，昂昂的走进来问道：　“这里可是聂家么？”王氏应了声。老年的道：　“你可是聂王氏？这位可是宋氏，；”二娘见问得蹊跷，忙起身让坐道：　“二位下问有何见谕？我正是末氏，人人皆知，瞒不起的。请问二位上姓？”老年的道：　“我叫刘亮。”指着少年道：　“他叫周明。敝衙门是上元县，无事也不能惊动，有件公事在这里，望一望就明白了。”在袜筒内摸出一张纸来，递与二娘。王氏识得几个字，走过来看道：　　
　　特授江宁府上元县正堂毛为恃势行凶，乞正风化事。本月初九日，掂文生柴士图、包友礼，文童闻南金，民人王义等禀称；　“生等向住桃”十渡地方，忽然前岁搬来聂王氏母女三人，本籍苏州，买民人王义之宅居住，与生等近在四邻，并声称投亲来此。居未数月，即延请曲师教伊二女弹唱，又密结著名女棍宋氏联为心腹，勾引游人；并有当地无耻缙绅子弟，时为往来，以作靠背。生等忝列胶庠，知关风化，即着王义辞房，嘱伊另迁。而聂王氏等阳奉阴违，延宕不去。近日更无忌惮，甚至喝雉呼卢，彻夜不已。盗火堪虞，千人一见。生等万难坐视，时虑祸延，乃约王义同往婉为启导，冀彼有所感悔而能知止。讵料聂王氏等迁怒多事，侈口谩骂，稍与争辩即喝令家奴数十名将生等撮地痛打，反栽无故诬良，嗣为旁观劝解始释。伏思禁城之内胆敢横行，其意不过有所倚恃；不知诱引子弟法无可逃，殴辱斯文更无可逭。若不严逐根究，将来之行
　　为，非生等所敢拟议”云云。为此，即仰该差飞提聂王氏、宋氏及聂氏二女一并到案，讯明重办，毋得稍有徇庇，致干未便，切切。　　年　月　日　本县行
　　王氏看完吓得面如土色，满身发抖起来。幸亏二娘还有主意，走进房内好半会，取出两个梅红纸包，递与来差道：　“些须非敬请收了买杯酒吃，俗说道，千差万差，来人不差。至于这件事是非曲直，自有公论，躲不了的。只求二位头翁稍停一半日，容我们稍为料理。况两个姐儿亦是在案要紧人证，今日被祝大人叫去，也要接回来，一同赴审。最好笑是原告一个都认不得，就是房主人王义，连魂灵都没有来一遭。这种无影无形的事，从那里说起。”
　　两个差人见二娘很懂事务，说话又明亮，将银包颠了颠约有十两光景，颇为欢喜。刘亮把扇子在桌上拍了一下道：　“宋奶奶，我看你是个明白人，又会力、事。蒙你的情，看得起我们，有一句话不得不告诉一声。可知道这件事当真是这一起人告你的么？你说连认都认不得，我也晓得你认不得。你家暗中得罪个人，这人却不好说话，所以化出这些人来出首的。”周明侧着头道：　“刘老爹，你不要说罢，紧防说出牵搭来，我是不管的。”刘亮道：　“兄弟，末奶奶是个懂事的人，纵有牵搭，我也要说的，卖货要卖于识者。”二娘叫人摆酒饭请他们，刘亮一面吃着饭，说道：“宋奶奶，你道是那个？就是那三山街上的刘御史。昨日面会本官谈明白了，今早约这班人连名具禀，即刻批出来，点了堂签。你想可快不快？宋奶奶，我伙汁们有个主见，你们商议着。我们说你家姑娘未曾提到，可以捺得一时半刻，多却不能，因为原告的脚力太大。最好你也去寻条路内里说声，那就缓下来了。事过亦要到别处让让风头。这些话要晓得是我们报效你的。”
　　二娘听了，千恩万谢，又封出几两银子，打发来差去了。二娘跌足道：　“那日游湖回来，听得说得罪了刘御史，我就知道不妙，果然弄出事来，，是自家去寻的晦气！”只见双福来问信，二娘一五一十对他说了，并嘱慧珠求求诸位少爷设个法儿。　　
　　双福回来，细细对众人说了一遍。慧珠、洛珠听了如万箭攒心，忍着一包眼泪，起身向小儒福了福道：　“我姊妹二人蒙君等契合，不以卑贱见弃。今不幸老母遭此横祸，要求你代母亲、二娘解脱，我们至死不忘大德。伯青是有父母在堂，不便为此事出头，所以不去央他。”说着哭了起来，意欲弯腰下拜。小儒忙扶住，慨然道：　“畹秀柔云但请放心，交友原共患难的，你我虽隔以形骸，究竟此心不隔。况这毛县令是先父的门生，我去说个情儿，想他也不好十分推却。你们切不可伤心，自己保重要紧。此事交在我陈小儒身上就是了。”二珠闻言感激不尽，谢了又谢。伯青、王兰也作揖道谢。慧珠又催小儒就去，恐仍有变动。
　　小儒吩咐双福传话，外面备轿拜县里去。小儒到后面穿了公服，方夫人也说去的为是。少顷，伺候已齐，小儒辞了众人，乘轿直向县里来。到了衙前，先去投了帖，他们是通家世交，即刻请见。两人见礼，彼此问好。毛知县道：　“许久不晤世弟了。”小儒欠身道：　“屡欲趋阶请安，无如俗事多多，不能如愿。小弟今日之行，因有事恳求世兄，未免冒昧。”遂将聂家如何受屈之处，从头细说。又说到“二珠已为祝王二人赏识，不久即备位小星，尚祈破格体恤，以全祝王二人面目。他们属在治下，不便来谒，转委小弟缓颊。”说毕，又深深打了一躬。
　　毛知县哈哈大笑，手捻长髯道：　“世弟过于钟情了。若论祝颂三的公子与王茂才，愚兄也素仰其才，既然聂家姊妹做了他的侧室，世弟又来讨情，我断不能难为他。今早刘仁香太史来，嘱托我切实究治，并暗暗伤着睹位。此时说穿了，只好含糊了事。但是这聂家，世弟须知会他往别处去走走。不然刘太史未必就肯干休，那时闹到别处去，我就不能庇护了，而且也不好看相。”小儒道：　“蒙世兄格外施恩，小弟也知感激。若说暂避，不用世兄费心，小弟却理会得，何能使世兄作难。”又说了一会闲话，起身告辞。毛知县直送到暖阁外始回。
　　小儒到了自己府内，先将知县准情开脱的话，告诉他们。二珠听了转悲为喜，感谢不已。伯青、王兰也十分欢喜。小儒换了便服，重新入座。大家方才畅饮，只见双福进来道：　“聂奶奶同宋二娘在外求见。”小儒道：　“叫他里面来。”不多一会，双福领了他们到亭子上。二人抢步上前，叩谢了众人。小儒叫他们坐了，道：　“你们的事已经吹散了，可以放心罢。”　　
　　二娘道：　“若不是诸位少爷大力，我们是冲定了家。将才差人来取了一张改过切结去，并限三日内搬回原籍。我想南京城里是无人不知的，就是官府不押逐，我们也难住了。已与聂奶奶议定，暂回苏州，不过一年半载仍是要来的。刘蕴这杂种进了京，就没有对头了。我们一则过来叩谢，二则还求少爷格外成全。我们城里尚有点首尾，非八九个日子不能清楚，意欲暂在少爷府里小住几天，料理各事。外面是万不能住的，再有点风波，就牵搭了。总总蒙少老爷天高地厚之恩，碎身难保，惟有祷告少老爷连中三元，位极人臣。”小儒道：　“这事不难，你们今日收拾收拾就搬到我府里来。况你家姑娘也不放心你们在外面住呢。”二娘起身重道了谢，又往后堂见了方夫人。
　　慧珠见其事已结，喜出望外，心中万分感激小儒。又闻得要回苏州，却又乐去悲来。难得遇着伯青这一个知己，想此番一别，地北天南，不知日后可能相聚？不由得扑簌簌掉下泪米。洛珠也是一样心事，王兰背着脸长吁短叹。伯青起初也难过，落后一想，反释然道：　“俗云天下那有不散的筵席，自古有离即有合。况他们回苏州亦是正理，离此不过数日程途，音问可以常通，他日仍聚在一处也未可定。纵然日夜悲思，试问可能将他们留下？我若再凄凄惶惶的，他们分外悲苦。畹秀又是个锤情的人，倒反要生出别的事来。”想定主意，扯了慧珠坐在亭外石栏上，委委婉婉的开导他。慧珠听了，点头道：　“我知道你的意思，不过叫我打开心肠，将你我情节看淡了，日后都要相会的；糟蹋了自己身子，你倒不放心。”伯青道：　“闻卿之言愁思顿解，不负你我两心相印一番。”那边洛珠，王兰也聚在一处私浯，颦眉泪眼，难舍难分。
　　小儒道：　“我已备了一席为畹秀，柔云饯行，大家须尽兴痛饮，此一别至速也要一年半载。”见双福进来将四壁纱灯点齐，摆上酒肴。一主四宾，序齿入座。烹治十分精洁，无如众人各有心事，难于下咽。小儒道：　“既得春回又将夏至，适逢畹秀、柔云回里，我们大众意在联句，诗曰《送春词》，要暗合临歧赠别之意。诸君以为何如何？”伯青、王兰道：　“弟等亦有此意，即从小儒兄起。”小儒电不推逊，叫人取过笔砚，先写“送春训”三字，复写起句，与众人看道：
　　春来春去倍伤神，
　　伯青赞道：　“—起便合凄然远别之意，兼之恰如题分便接写道：
　　记得寻春又送春。满院落红飞似雨，
　　王兰道：　“接句更觉出色。”遂续着写道：
　　一堤嫩绿软成茵。最怜南浦将行客，
　　慧珠眼圈儿一红道：　“说到我们本意了。”接写道：
　　不解东风惯荡尘。莺燕有心仍恋旧，
　　洛珠接口道：
　　烟云过眼总无因。钟声远寺催将断，
　　慧珠听了，落下泪来，小儒道：　“柔云音调何其悲也。”遂续道：
　　鸟语空庭听未真。应候惟知有桃李，
　　伯青道：　“用一顿句作开合，音韵更响。”接道：
　　耐寒终不及松筠。楼头少妇愁凭槛，
　　王兰道：　“接句司‘为畹秀、柔云作一影子，下一句又归到本题了。”续道：
　　洞口渔郎漫问津。金粉当年思故迹，
　　慧珠道：
　　林泉小隐许存身。无多别泪休轻洒，
　　伯青点点头道：
　　不尽离情懒欲申。
　　小儒道：　“再续两韵也好结了。”忙接道：
　　怕见峰峦横北郭，
　　王兰接着写道：
　　任他蜂蝶闹西邻。
　　伯青道：　“写到本题而住最妙。”接写道：
　　飘零柳絮纷纷去，
　　慧珠道：
　　冷淡梨花处处新。寄语韶华须暂驻，
　　洛珠道：　“尾句我结了罢。”
　　天涯犹有未归人。
　　小儒拍桌大赞道：　“柔云此句情神并到，不脱不粘，令人读之黯然魂消。拜服，拜服！”慧珠将此句念了几遍，更觉伤心道：“从此天涯归人无几。”小儒用纸誊清，注了各人名字在下．从头念了一遍，道：　“十二韵一气呵成，若出白一人之口，联句得此真不易也。”众人也传看了一会。外面已交三鼓，撤席散坐，又谈了半会，伯青，王兰作辞回家。
　　从此每日清晨即来，半夜方回。二珠有时进去陪方夫人谈谈，方夫人大为怜爱他们。一连半月有余，二娘将外面各事理清，在码头上雇定了船，择于明日起程。
　　当晚，小儒又备席与他们送行，说明了畅饮一夜，明早好送他姊妹登舟。王兰同洛珠絮絮叨叨说个不了，时哭时叹，连酒都不吃。伯青与慧珠坐在席上，你望着我，我望着你，默默无言相对饮泣。小儒也觉难处，想出些话来宽慰他们。
　　慧珠向伯青道：　“我们这一别，未卜何日方能聚首。只怕你要再见我时，我多分要愁死了。”说着又哭，勉强又说道：　“我有句话，屡欲同你说，又恐你不愿意，今日却不得不说了。老太爷老太太只生了你一个，满指望你扬名显亲，替父母争光。无如你却不以功名为念，老太太又疼爱你，不好一定强着你。为人子者，当体贴父母怀抱才是。你具此奇才，何愁不步青云。我劝你从此把那在外面疏财任侠的性情改一改，静静的用起功夫来。秋天乡试，倘然中得一名举人，老太爷老太太固届欢喜，我在苏州也欢喜。免得人议论你贪着花柳误了功名，那声名是不好当的。你果真同我好，可依我这一句话儿。”伯青听了，泪如雨落，哽咽了半会，道：　“畹秀金石之言，已铭肺腑。我非不知父母望子心切，以为‘功名’二字三十而外得之不晚，深恐此身为微名羁绊，负了少年。今日既如此说法，但放宽心，我准备秋风一战，都有以慰我畹卿也。”小儒道：　“畹秀这话说得正大，全没有儿女情态，不枉你们两情相许，真要愧煞我辈须眉了。”那边洛珠也劝王兰秋天下场，不可耽误功名。王兰亦诺诺应许。两边又说了许多悲切的话。
　　不觉天明，二娘早巳起身，同着王氏收拾齐备，进来叩谢众人。二娘道：　“明年春初，可以到南京来。诸位少爷没事，可请到苏州逛逛去，不然也要时常通个信息，不要望坏了两个姐儿，诸位少爷想也不忍心的。”又引得二珠哭了起来，好容易被小儒劝住。二娘又同着二珠到后堂叩辞夫人，方夫人反觉恋恋难舍，赠了他姊妹许多东西，又嘱咐“早去早回，停一两个月就可来的。况这件事有我家老爷住在南京，都司?庇护着的”。二珠答应，辞了出来。外面舆马业已齐备，慧珠、洛珠见势不可留，先向小儒作谢，叮嘱他没事劝劝伯青，王兰不要想念他们，当以功名为念。小儒见此光景，也自伤心，惟有点头而已。
　　二珠转身与祝王二人作辞，各人扯住了手，面面相觑不发一言，好半会一齐放声痛哭。王氏、二娘在旁也眼泪鼻涕闹个不清。见天色不早，上前劝住他们，催促动身。二珠没奈何，随着出来，众人相送。可怜二珠一步一回头，恨不得由亭子上走到大门外，有十里路长才遂意。到了门外，二娘搀他们进轿，二娘等人各上了小轿，大家说声珍重，如飞的去了。伯青，王兰立在门前望不见他们一起轿子；尚呆呆的不动。小儒扯了他们进来，再四劝慰了半日，各自回家。