绘芳录红闺春梦

　　伍氏关好门户，愈想愈气，顿足大骂道：　“祝自新，我把你这天诛地灭，千剐万剁的小畜类，你调戏了人家女儿，反告人昧你银子，不卖女儿与你。只恐你家老婆，日后也要卖与人做小的。”兰姑坐在一旁，不发一言，心如刀割。细想这件事情，“怕的父亲要吃亏苦，一则父亲为人憨直，平空冤枉了他，恐出口即挺撞了县官；二则祝姓既思发手告人，必然安排停当，甚至连身纸等据都可伪造，况他又是个缙绅子弟，难免与县官有旧，若再通了贿赂，分外可虑。”惟有默祷神明保佑他父亲，平安无事回来。又与伍氏商议，央了邻人至县前听信。
　　不说母女在家愁闷。单说沈若愚到了衙门，张政将他押入班房，派王洪同伙计看管。自己到宅门上来，回说：　“被告若愚，今日回家，伍氏母女可不赴案，已将沈若愚带到，请太爷升堂。”宅门进去回明了。少顷，传话二堂伺候。胡武彤入了公座，先唤祝绅家属王德问了一遍，吩咐跪在一旁，方唤沈若愚上来道：　“沈若愚，你既将女儿卖与祝乡宦为妾，收过他五百两银子，又立了卖身文约。怎样你妻子伍氏，把祝绅的一千银子骗到了手，陡起图赖的心肠。你想祝家白白丢了一千五百两银子，算是受了你夫妻的骗了，他怎肯干休？如今告到本县衙门，本当办你个通同抵赖，姑念你远在苏州，?是你妻子昧良，与你无涉。你好好把女儿送到祝绅家，祝家有了你女儿进门，他断然不记前恨，定要看顾你。你自要明白呀！”
　　沈若愚听罢，叩首道；　“真真祝自新冤枉煞小人了，莫说小人家系世代书香，纵然饿死也不肯卖女儿。就连这祝姓，小人都不认识。总怪小人妻子一时胡涂，听信他巧语花言当成真实。他又百般央求，要借住在小人家内，因他夤夜调戏了小人女儿，被小人妻子怒骂一顿，他无颜连夜走了。若说那一千银子，是他住在小人家内，他说外面不便收存，交代小人妻子与他收好。后来他遁去未及携带，爿：非什么身价，他是借此生端的。小人已将银两带来呈堂，请太爷饬祝家收领。至于他所告之词，尽是一派胡言，无半字实情，要求青天太爷做主，先问他个诬栽良民的罪才是。”
　　胡武彤哈哈大笑道：　“沈若愚，本县看你人倒老实，像个忠厚模样，不知道你还讲几句巧话儿搪塞本县，真是人不可貌相。你既说有这一千两银子在你家内，足见祝绅不是冤栽你了。你收过人家银子，又立了文约，想不把女儿交代人家，于理上就说不去。即如将银子退与祝绅，你家妻子无故图赖人银两，又无故的辱骂人，这时候退银子，祝绅都不愿意；你何妨当初不收他银子，如今悔了约，祝绅也无可如何。只怪你做错了，本县是格外加恩，不究前情，你不要自己胡涂，自讨没趣。”
　　沈若愚听胡武彤句句皆袒护着祝姓，不禁心内火发，那里按耐得住，大声道：　“太爷吩咐的话，叫小人死不暝闩。那祝自新有意借端栽害小人，诬良作贱，显而易见。即作他交代小人家银子一千两是有的，小人妻子不合收他银两，不把女儿交出，何以他在苏州只会见小人，又没有见过我女儿何等样人，单凭小人要卖女儿的话，他即兑付五百银子，天下那有这等痴子？再者他的五百银子是由何人交代小人的，不能一千多银子的大事，可以对面讲说的么？就是媒婆，也该要有一名，难不成小人晓得他要买妾，亲自上门去打合他的？况这一张身纸又不是小人笔迹，他既可以诬告，即可假立凭约。此数事彰明较著，要求太爷详察。”一番话，把胡武彤抢白得瞪眼无辞，羞变为怒，将惊堂一拍道：　“好大胆忘八蛋，你串同你妻子图赖祝绅银两，昧不交人。本县好意开豁你，．只叫你交出女儿，不来办你，还敢强词夺理挺撞本县。先打你个犯上不敬的二十个嘴巴子，再究你昧银匿女的罪。”两旁隶役齐声吆喝，走过三四名粗汉，不由分说把沈若愚拖了下来，如鹰抓燕雀一般，一五一十的掌了二十个嘴巴，打得两腮红肿，口角涔涔流血。沈若愚也不要性命，碰头顿脚的叫起极天冤屈来。胡武彤连连拍案道：　“了不得，了不得！你们看这东西可恶不可恶，竟敢在本县堂前肆行无忌。把他押下去，限他三日内交人；这一千银子暂行寄库，俟他交人后仍饬他领了去。”说毕，即起身退堂。原差带了沈若愚下来，交外班房管押。
　　那听信的邻人如飞回来，对伍氏母女细说堂上如何审问。把伍氏吓得痛哭不已道：　“这是那里来的晦气，撞着这瘟官也不问个真伪情由，一味的听信姓祝的话，反打起我家老爹来。我要这条命何用，不如到县前击鼓喊冤，与这瘟官拚了罢！不然我也对不住我家老爹，祸是因我而起的。”兰姑泪纷纷的道：　“母亲，你要到县前喊冤，你即喊死了，他也不理。莫若到府里告他一状，告他个问官不明，看他怎样担当得起。”伍氏道：　“用得，用得。”忙去央人写了状词，递进府内，又亲到班房里嘱咐若愚，勿用着急，且候府里批示如何，不能府里也像这瘟官胡涂虫。过了一日，府里挂出批来，仍饬甘泉县明白覆讯。
　　谁知这府官姓毛，即是前任上元县升任到此。刘蕴访得伍氏告了府状，他本与毛知府有交，前次在南京曾托他办过聂家姊妹的。刘蕴与祝自新商议，又备了若干黄白货物，刘蕴亲去拜会，通了贿赂。这毛知府亦是个爱财的人，答应了刘蕴，落得做个好人仍饬甘泉县覆讯，是只受其利，不计其害。胡武彤奉了府文好不得意，又提沈若愚到堂责打，再限三日交人，若仍崛强，定然重究。　　
　　伍氏母女得了信，如掉入冷水里相似。实指望府里代他昭雪此案，不料仍发在这瘟官手内，反累了若愚受责。伍氏又要去拚命，兰姑道：　“母亲，这不是拚命的事，都要设法救出父亲才是。既然府里不问，难道除了他就没有别的衙门去告状么？我们这地方本系江都县管辖，闻得江都陈太爷是个清正之官，到任以来很干了几桩为民除害兴利的事。因他上省去了，才撞在那瘟官手内。过数日他都要回来的，母亲再去告他一状。若仍是不问，拚着性命去控上状，不怕姓祝的有通天手段，都要拖倒了他。”伍氏称善，只得等江都县回来告状；又愁三日限满；丈夫仍要受责。
　　恰恰才到两日，打听得江都县今日回衙门。伍氏如半天里得月，忙取了一方乌帕扎在头上，把状词揣在怀内，前去拦舆喊禀，较之投文候批快得多呢！陈小儒轿子将要进衙，伍氏突出叫冤，小儒收了状词，细看情由，不由怒从心起道：　“胡礼图太胡闹了，怎样只凭原告一面之词，硬派沈家女儿是卖与他的，也不问个是非曲直。可笑连毛公都胡涂起来，我怕其中定有关节。这沈家本是我该管地方，理宜归我衙门审问。”一面将伍氏暂交官媒看管，一面入衙备了移文，至甘泉县提取原被告人证，，及吊核原卷。
　　胡武彤接着江都移文，大大吃了一惊。知道小儒是个铁面无私的人，非府尊可比，可以颟顸了事。他既回来，被告又在他衙门告发，又是他的汛地，何能不归他承审。倘一经问出祝姓诬告，岂非连我都有处分，左右思维毫无主见，只得把人证原卷先交代了江都来差。自己忙坐轿去会祝自新，叫他赶紧设法料理，不然彼此多有未便。
　　祝自新前在南京，亦深知小儒利害，急得抓耳挠腮，连呼不妙。刘蕴道：　“陈小儒人却古怪，幸喜我与他同年，平日又有一面之交，不若待我去撞个木钟，恳他的情分。但是此人只可以情缚他，却不可以利惑他。一来他是个有家，二来他又是个临财不苟的人。拚我屈了身分去求他，料想他亦不好十分推却。”祝自新听了，连连作揖道：　“我真正忘却你与陈公是同年了，即请你去走遭，不可迟缓。虽说是小弟惹下来的祸，也是你仁兄引起头的。”
　　胡武彤闻刘蕴去见小儒，亦大为喜欢，从旁怂恿道：　“难得刘太史与陈公有年谊，只要说得入彀，他纵然开豁了沈若愚，都不致认真追究到祝贤弟身上来。刘太史既与贤弟盟好，断不可坐视不闻。古云：唇亡则齿寒。如说平了此事，连小弟都感激不尽。”你一言我一语逼得刘蕴不容不去，道：　“我去是定去，至于行止我却拿不稳，若是别人，不用我去也可成功。”回头叫家丁预备轿子，到县里去拜会。胡武彤又说：　“事宜从速，怕的人证到了他衙门，随时即要审问。”仍再三谆嘱了刘蕴几次，方才回衙，还心内悬悬的，候刘蕴回来消息。
　　少顷，轿子已至，刘蕴穿换公服，带了两名跟随，向江都县来。到了县前，先投了帖进去。小儒正坐在上房与方夫人闲话，说到沈家一案其中定有情弊，好在俟人证提到一讯即知底细。见双福上来回道：　“南京刘太史要面会，有要话相商。”小儒看了帖道：　“这个宝贝又到扬州来何干？我也无闲会他，你说我沿途受风，不能见客。改日过去谢步，有话再议。”双福去了，少停又上来道：　“家人去回覆他，他立意要见，硬下了轿坐在花厅上呢。”
　　小儒无奈，只得出来。刘蕴见面即抢步上前，深躬道：　“治生甫至扬州，即闻口碑载道，士庶同称，足见父台恩泽周施。今日探得驺从已回，特专诚晋谒聆教，岂意拒绝太甚，不容一见，想治生多有得罪之处，深为惶恐。”小儒笑道：　“仁香兄太谦了，我辈通家年好，言不至此。小弟实因沿途染受些江风：懒于酬对，尚希原谅，容改日登阶谢咎。”刘蕴连称不敢。小儒问道：　“年伯老大人足疾可全愈否？”刘蕴欠身答道：?“家君足患近日尤甚，医家说是壮年在边省染了山瘴疠气，刻下精力就衰，不能制伏，是以发作起来。纵能调治，都难免偏枯之患。家君仍想医治如恒，进京供职，以残喘报答圣恩。不料心强足违，深以为憾。”又问了问小儒任内的蹊径，遂道：　“治生有一事奉乞，都望老父台作成。”即将祝自新告沈家的话，巧言粉饰说了一遍。又道：　“敝友祝某非一定要与沈家为难，皆因此事太难为情。他不交出女儿也还罢了，怎样反诬控祝某？况祝某亦系前科副车，是个名教中人，安肯作此违法之事？沈家既不愿女儿与人作妾，祝某亦不能强逼其卖，但要把那以良作贱的事辩明。如沈家认了诬，再将一千五百银子身价退出，祝某即可罢讼。因他是个在案人证，不便干谒。特央治生过来奉求老父台推情，想老父台洞见万里，定不以治生为饰词入告了。”
　　小儒听刘蕴一派巧言，明知虚浮，　“果然祝姓情真理直，又何用托你来致意？”即至听到说祝某系前科副车，忽然触起机来道：　“令友祝某莫非即是祝道生么？”刘蕴正说得娓娓入听，不防备小儒问这一句，一时转不过口来，含糊应道：　“未知是与不是，治生只知他名自新。”那脸上不禁现出忸怩［之］色来，小儒顿时明白，也无须追问，冷笑道：　“祝道生我久闻其名，久仰其人，不用仁香兄细嘱，小弟自会关切他，定不负尊托便了。”
　　说毕，举茶让客，不耐烦与刘蕴多谈，催他起身。
　　刘蕴见话不投机，也难久坐，即作辞出来。回至寓内，祝白新接着，即问道：　“其事若何？胡君那边已打发两三起人来问信。”刘蕴因在祝胡二人面前，夸口小儒与他同年至好，一说必从。此时如说出真话来，怕他们要取笑他，只好随口答道：　“陈公已应允了，非独重究沈家诬告，还要把他女儿判断与你作妾，叫你不可忘却了他的情分。”祝自新听了，喜得拍手顿足道：“只要他要我为情就好说了，我愿加倍馈送，但求于事有济。”即将刘蕴的话，对胡武彤家人说明，　“请你家太爷但放宽心，陈公处刘太史已说通了”。来人去了，祝自新又嘱咐王德，明日赴审小心，须仍照前番说法，不可改变。　“你但听陈公口内所问，依着他的口风回就是了”。欢欢喜喜的叫人买了多少酒肴，与刘蕴对饮，专候明日小儒判断。
　　单说小儒送出刘蕴，回至书房内，暗暗作恼道：　“祝道生那畜生，前次在南京与畹秀等作对，把伯青功名都拖累去了。而今－他更名又重新捐纳前程，该应天网恢恢，又至扬州与沈姓争讼，显见他倚势凌压沈家，逼他女儿为妾。不知怎样做成圈套，将一千多银子硬栽在沈家。难得犯在我手内，若审实了他是诬控，必当从重究办，也替伯青报复那一口闷气。”又把原卷取过，细加详阅，心内早有八分了然。
　　到了次日黎明，升坐大堂，先将原告沈伍氏唤上，问了一遍，吩咐退下。又将沈若愚唤过，细问情由。若愚叩首道：　“青天太爷，小人虽习布业，祖父都是学校中人，因小人不肖，未能读书上进克绍箕裘，才改做了买卖。虽然亦是安分清白人家，纵一贫如洗，也不忍把女儿卖人作妾，玷辱家声。何况这祝姓，小人与他向无半面，，焉能远在苏州即将女儿出卖，又何以知道他要买妾？他亦安能只凭小人口内之言，即先兑五百两银子？倘若小人没有这个女儿，托言哄骗，他也相信么？再者小人既想赖他银两，何必前日当堂呈缴那一千银子，不如抵赖得毫厘全无，岂不干净？这皆系小人实情，求青天太爷详察。”说毕，连连叩首，小儒亦吩咐他跪在一旁。唤上王德道：　“你家主控告沈姓吞银昧女一案，你家主怎样认得沈姓？沈若愚又怎样即将女儿出卖？你须从实细讲，不许半字撒谎。”
　　王德道：　“小的家老主人与沈姓本有交情，并常通往来。后因老主人远出作宦，才算隔绝。日前沈若愚至苏州贩布，在茶坊内偶与家主同桌，谈及上代交谊，甚为相契。家主说因无子要到扬州买妾，问沈若愚久在扬州可知有什么出色的女子。晚间沈若愚即来寻找小的说，闻得你主人要买妾，预备多少身价？小的说只要人品好，我主人合式，一千八百都不吝惜。沈若愚说，我亲生有个女儿，名叫兰姑，今年十七岁，头脸脚手各式皆好。你主人如能出一千五百银子身价，我即定卖与他。但是我与他世交，不好出口，烦你善言为我说成，当重重酬谢，并允定小的事成之日，送小的五十两银子。小的说，你沈老爷的令嫒自然是不得批评的，只恐我主人碍于世交，不敢要你令嫒作妾。沈若愚又再三嘱托了小的数遍，小的即将此言禀知家主。家主始而不行，说我与沈家世交兄弟，何能买他的女儿，要被万人唾骂呢。后来家主被小的劝解说，我看沈老爹目下光景甚窘，亦是出于不得已才肯卖自己女儿。也因我家能出若干银子，又知道驭下宽厚，他女儿可得其所。家主听了小的话，方肯允行。随后沈若愚又亲与家主商量，他东家的本钱被他用空了若干，可能先兑些身价与他弥缝亏空？若恐无凭，我先将卖身纸写送过来，那其余银两，待我女儿过门再行兑付。家主见他说得恳切，又念他是个老实人，故而推诚腹心，先兑了了百银子，沈若愚写下一纸女女儿文契。家主因要先赴扬州，嘱沈若愚写了家信，好至扬州接他女儿，免得日后往返。到了沈家，伍氏看了信亦无异言，当［即J对家主说，你是我家女婿了，何必住在外面，不如搬至我家来住，也省些客寓用度。二来你即可招赘我家，因我女儿自幼锤爱，我舍不得他远行。今日卖他也是出于无奈，你入赘个十朝半月，让我看看也可放心。家主听他说得有理，即移居他家，择定五日后招亲。次日就将一千两银子，兑交清楚。不料伍氏陡起不良，得了银子，翻转面皮，说家主以良作贱，逼他女儿为妾。伍氏不肯交出女儿，要想悔亲也还罢了，因家主本不愿要他女儿，是受沈若愚蛊惑而成，却不能白白丢了一千多银两，又担个逼良的声名。恰恰沈若愚由苏州回来。家主与他理论，他和伍氏一样的话，足见是预先串合的。家主气极才在县里递禀，沐胡太爷恩断，看破他夫妇伎俩，限三日内交人。伍氏又谎捏情词，在府里与太爷衙门控告。小的所说，句句是实，不敢半字增减。请太爷追究，沈若愚或交原银，或交他女儿，总要有个着落。”