绘芳录红闺春梦

　　隔了一日，刘蕴又过访祝自新闲话。王德对伍氏道：　“这姓刘的是当朝首相的公子，堂堂监察御史。因刘老大人告老回来，他亦告终养在家侍奉。南京要推他第一家豪富，头等的乡绅。与我家主人，是盟过的兄弟。”说得伍氏从此加倍钦敬他主仆，不枉留他住这一场，也在里党中争个光耀，足见沈家还有这一个朋友。若信了我那古怪女儿的话，岂非好机会当面错过了。只有兰姑忧虑异常，盼穿两眼不见他父亲回来，急得心如焚灼，终日在房作些针黹，连房门都不开。有时伍氏不耐烦起来，不送饭他吃，兰姑情愿忍饿一餐，足迹不出。
　　这日，合当有事。兰姑吃了晚饭，做了一会针黹，伍氏早睡去了。时已二鼓，闪外灯火皆息，一庭皓月明如白昼。兰姑忽然想起，日间洗浣了件衣服晒在厨房院落内，忘却收了，恐夜来露水浸湿，明日不好穿换。此时外边的人想都睡熟，不妨前去收取。起身开了耳门，向厨房里来。他家厨房虽通外面，却有’卜耳门相通内室。恐前进有生客在堂，女眷不便行走，即由耳门里出入。
　　兰姑才走出耳门，恰恰祝自新在前进玩月未睡。因日间刘蕴来催他道：　“你住了好几天了，还没有一毫动静，莫不是要住在他家一世么？我深愁沈老头儿回来，你的谎就脱节了。你究竟是何成见，不妨请教一二？”祝自新道：　“我打听得他家女儿尚未适人，不如加意卖尽温柔，叫他敬服了我。然后央人说合，哄他娶家去做正室妻子，人到了我家，就随我作正作副，将他作个侍妾，在你我两家轮流一月，岂不皆遂了心愿。即不然，仍用着那一着毒手，迟早都脱不出我的手内。”坐了半晌，刘蕴去了。祝自新口内虽如此说，心内亦颇着急，细想刘蕴的话，未谓无理。如沈若愚朝暮回家，我以前用的机关，皆付流水。而且彼此睹面，，甚难为情，虽说有着退步在此，总以不露痕迹，弥缝到手为上策。思来想去，不能就枕，起身吹熄了灯火，走到院落中踱来踱去的赏玩月色，踌躇着日间的事。
　　忽闻里面门响，又听得细琐莲步声音，急掉头看时，见冉冉一个美女走入厨房。祝自新在暗处望明处，分外明白，又系月下观佳人，更加一筹。知道他家并无外人，只有母女两个，必定是兰姑那丫头。怪不得刘蕴见过一次，如着了魔相似，果然言不谬赞。我祝某见过多少绝色，即如我妻子尤氏，也算一个尤物，若比较起来，连这丫头的后尘都巴结不上。越看越美，越看越爱，从来色胆如天，不禁一步一步走了过来，至兰姑身畔立定，将欲开言。
　　那兰姑取了衣服正待进去，听得后面足步之声，吃了一惊，回过头来见祝自新站在面前，吓得魂飞魄散，低头就跑。祝自新见他要走，想道：　“难得遇见他，再将他放走，岂不白失此机会。”近前一步，双手把耳门挡住，笑容可掬道：　“姑娘，如此夜深一人出外，不是有意小生，即是良缘天就。”兰姑听他口内咬文，一派游戏的言词，又见他挡住去路，急得心头鹿撞，遍身发抖，颤巍巍道：　“你你这大胆的狂徒，敢于深更半夜调戏我姑娘，好好让开便罢，若再胡说，．叫醒我母亲，看你脸面何在？”祝自新笑道：　“姑娘骂我是爱我，就是打我几下，我也情愿。若说我调戏你姑娘，我未曾到你上房，你自家走了出来，相巧碰见了我，定非偶然。非是我夸张大口，如我这样人，匹配姑娘也不辱没。”说着，伸开两手意将搂抱。
　　兰姑急的恨不得一头钻入地缝里去，退了两步，高声大喊道：　“母亲，快来！”祝自新听他喊叫，怕惊动伍氏，忙走近一步，左手抱住兰姑，右手按住他的嘴，使他出声不得，笑吟吟道：　“我的乖乖，不要使性子，到口的美食还叫我吃不成么！”轻轻一擒，把兰姑抱起，即向自己房内行走。可怜兰姑不能喊叫，又不能着力，上身被他紧紧搂在怀内，动掉不得，惟有两只小脚，乱蹬乱踢。凑巧一脚踢在祝白新档内，疼痛非常，不禁失声　“哎哟”　，左手一松。兰姑趁势使劲的一仰，两个人都跌了下地，旁边一堆盆桶打倒，四处乱滚，惊天动地的响起来。
　　恰好伍氏一觉睡醒，下床小解，耳畔隐约听得有人喊叫了声，似女儿的口气，又像远远在外面相似，大为诧异，即唤道：“兰姑！兰姑！”唤了几声，不闻答应，忙开了房门，见女儿房门大开，灯尚未灭，走过来房内静悄悄的，不见女儿踪迹。伍氏不由心内突突的乱跳，正在没了主见，忽闻外厢“乒乒乓乓”的响，知道出了事件，急点了手灯，大着胆走出，一面走一面唤道：　“兰姑，你在那里弄的什么东西响？”祝自新跌在地下，半晌才算裆内不痛，　见兰姑呆呆的跌在对面翻眼，意欲起身重复用武，听得伍氏一路招呼出来，很吃了一惊，一骨碌爬起，飞奔回房去了。
　　伍氏到了厨房，举起手灯，见兰姑躺在地下张着嘴喘气，盆桶家伙滚散一地，未知何故？问道：　“你半夜深更作什么怪？”
　　兰姑见伍氏出来，祝自新已去，才放下了心。从地下爬起拉了伍氏的手，望后就走。伍氏更不明白，又见兰姑仓皇失措的情形，到了房内，伍氏道：　“你到底怎样？”兰姑喘定了气，　“哎呀”一声，未曾开口先扑簌簌流下泪来，望着伍氏顿足道：　“母亲你不信我的话，可知你女儿受辱，怎生见人。”说着，嚎啕痛哭。闹得伍氏摸头摸尾不着，道：　“你敢是染了魔了，因何说起疯话来？”兰姑一面哭着，一面诉说适才祝自新如何欺侮了他。伍氏听罢，气得足软手颤，瘫在椅上。心内又气又愧，气的是女儿受了祝姓羞辱3愧的是有眼不能识人，把这个畜生误住了家来，竟不出女儿所料，指着外面，高声百般秽骂。
　　祝自新在房内句句听得明白，不由气恨交加。此时王德也醒了，道：　“沈奶奶与谁斗口，半夜里还骂人。”又听了半刻道：“咦，好似句句骂的你老人家呢！”祝自新喝道：　“少要多话！”遂将适才的事，细说一番。王德道：　“却怪你老人家做得太孟浪了，可惜把多日用过的工夫，一齐抹掉了。”祝自新道：“事已如此，懊悔也无用。你快些起来收拾，明早好走，此处断难居住，我们只有用那一着棋了。”王德穿齐衣服，把要紧行李衣囊收拾了一担，其余的东西尽行丢下。俟天色微明，主仆两人悄悄的回至客寓。敲开了门进去，倒把刘蕴吓了一跳，细问情由，笑道：　“我说温柔做法怕的不行，还是这一步做手好，不过丧点良心，却也顾不得许多。只可惜你那一千银子，用到白处去了。”祝自新道：　“我的银子何尝白用，还要在这一千银子上生支节呢！到了那个地步，你自然清楚。”两人谈谈说说，重又睡下。
　　伍氏到了天明，出外见祝家主仆已去，留下许多物件，笑道．　“我料你也没有那副厚脸见人，竟自溜去。这些物件落得扰你，连那存下的一千银子，想你也无颜来取。”回头向兰姑道：　“我的儿，不用气恼，好在没有被他轻薄了去。明日把他这一千银子，多打点首饰，与你遮羞罢，多的留与你父亲做个本钱，也落得受用那畜生的。”兰姑听了，鼻内“哼”了声，也不言语，心内道：　“我母亲何故仍是这般胡涂，祝姓白白丢却若干银子，焉肯甘心？恐咫尺风波，即要发作。若依我当日不留他来家，方算一点事没得呢！”
　　祝自新睡到日午起身，吩咐王德备轿向县里来。胡武彤将他接入内堂，略叙寒喧。祝自新欠身道：　“小弟昨日受了人欺侮，万难为情，今特米奉求仁兄作主，代小弟出这口恶气。”说着，在袖内取出五百两一张银券，双手送过道：　“些须菲敬，祈仁兄哂纳。”胡武彤接过看了看，眯嘻着双眼道：　“谁人大胆，敢欺贤弟，都交在愚兄身上究力、。你我既系自家人，何用如此客套，若一定推却，反说我见外了。请道其原由。”祝自新将座位挪近一步，附着胡武彤耳畔，把在沈家的细情一一说明，又立起打了一躬道：　“总怪小弟自取愆尤，奈因落在其中，骑虎难下。望老仁兄推家岳情面，包容一切。”
　　胡武彤还了礼，捻须大笑道：　“自古少年心性，多半如斯，这也难怪贤弟。想沈家不过一介细民，也做不出怎样的手段。又喜江都陈君上省去了，此事愚兄却可问得。明日你遣仆具个察呈进来，要说沈若愚在苏州当面将女儿卖与你为妾，讲定一千五百两身价，当时收了五百，其余允你到了扬州，看过他女儿再兑那一千，人银两交。还要说他因事羁绊不能回来，有信寄交他妻子伍氏，亦可做主。不意伍氏收了你银子，陡生不良念头，图赖此事，反率领多人打至你寓所，说你诬良作贱，逼买妾媵等词。你还要做张假身纸，粘在察后。我见了公件，即可一面提伍氏与兰姑到案，再去关提沈若愚。临讯之时，用些恐吓开导的话，不怕他不双手将女儿送与你作妾。但是人过了门，你要大大酬谢我媒人一宗才是。”说毕，哈哈大笑道：　“在贤弟看，此计如何呢？”　　
　　祝自新听了，欢喜异常，连连称谢说：　“仁兄真有神鬼不测手段，敢不拜服。倘事有成，小弟怎好忘却大德，理宜重报，决不食言。”忙辞别胡武彤回寓，与刘蕴细酌了一纸禀词，叫王德做了抱属投进衙内。胡武彤随时批发出来，立即唤进两名精细差役张政、王洪，给付朱签，又面嘱“到沈家小心为是，事成之后，祝少爷说从优赏赐你们”。二差退出，带了两名伙计，如飞向沈家来。未知到了沈家若何处置，且听下回分解。
　　第　十　七　回　胡涂虫受赃枉断　陈铁面执法雪冤
　　却说沈伍氏骂走了祝自新，又得了一千两银子与多少东西，好不畅快。惟有兰姑心内大为不怿，专望他父亲回来。恰好这日沈若愚已抵扬州，将布匹交代店中，回家一行。伍氏母女迎接入内，兰姑舀水与父亲洗脸，又送上茶来。若愚问及家中近况，兰姑未待伍氏开口，即问道：　“嘉兴有个姓祝的住在苏州，与我家上代通家世好，前日在苏州会过几次，父亲曾托他带了一封银子来家，可有此事？”沈若愚笑道：　“你们的话我一句不解，我在那里会过姓祝的？又何尝托他寄带银信？我每月薪俸若干，你们是晓得的，何能成封的向家里寄，我又不曾做强盗打抢去。你们不是活见鬼么？”
　　伍氏听了，今日方明白过来，遂将祝自新如何假冒世交，如何借住，如何被他骂走的话，细说一遍。沈若愚怒道：　“岂有此理！你不晓得是个女流，家中又有年轻的女儿，乱把陌生人留住来家。只凭他满口虚词，你即信以为实。而今受了他糟蹋，以致兰姑吃了亏苦，只怕将来你这个人，还要被人骗去。”说得伍氏恼羞成怒道：　“他说与我家世交，又有银两寄回，他说得千真万确，我才相信的。如今人已被我骂走，你宝贝女人，油皮都未擦去一块，还落了许多银子下来，算起来都是我的造化。若单靠你终年巴巴结结，不知累到临死，可有这宗成等的银钱。你不感激我，反囉哩囉嗦的埋怨人，不是老霉了么！”
　　兰姑见父母斗口，又听母亲的话说得不堪入耳，怕邻舍闻知传为笑柄，忙上前劝谏。伍氏忿忿的回后去了，不理他丈夫。沈若愚气得浩叹道：　“你母亲若大年纪，作事全没道理，真是个无见识贪小利的妇人，以致累我儿受辱。日后我再远出，如何能放心呢？我也愁那姓祝的平白丢下许多银物，未必善肯干休。明日待我访问他可仍住在对门，将银两物件全数退还了他，当面教训他一场，以免后患。况且这宗不义不明之财，我也不屑要的。只怕你母亲恃蛮，不把银物交出，又要淘气。”兰姑道：　“父亲此举甚善，少停待女儿婉言相劝母亲，再开陈利害，想母亲息了气，都可应允。”
　　父女正在堂前议论，忽听打门甚急，兰姑恐有客至，走了进去。沈若愚出来开门，见是几个公人装束，忙止住道：　“诸位何来，寻谁说话的。”张政道：　“你家可姓沈，你可是沈若愚老爹么？”若愚道：　“不错。”王洪道：　“我等特来奉拜的。”若愚关了门，邀着众差入内坐下，问道：　“诸位是那座衙门里来，寻我有何见谕？”．王洪道：　“小［的1衙门是甘泉县，因敝上胡太爷有件公事在此，请老爹过目。”说着，在身边取出朱签递过，若愚接过看毕、，大怒道：　“这才真真是平地起风波，无影无形的含血喷人。不瞒诸位说，银子有一千两在此，是他无中生有骗信了内子，留他住在舍下，后来因他干出没廉耻的事，无颜对人，又怕我回来见了面更下不去，他即连夜遁走，丢下这宗银子未及取去。我适才正打算退还他，不料他先捏词告我。若说我当面把女儿卖与他作妾，更是笑话，我连认都不认识他。不劳诸位费心，既然我今日回来，无用内子与小女到案，我去当堂与祝自新质个明白，孰是孰非。请诸位少坐，容我进去说知内子等人，即随诸位同行。”张政道：　“你老爹做事真称爽快，请到后面吩咐一声，我等在此拱候。”
　　若愚起身入内，对伍氏说，祝自新如何谎告了他。　“你们不要害怕，我随差人去审官司，看那小畜生如何说法，真是真假是假，自有公论。快把那一千两银子取出来，我要带了去。”伍氏闻说，很吃了一惊道：　“这是那里说起，也亏他忍心撒这样大诳。”兰姑含泪道：　“我说姓祝的必要播动是非报复前怨，果不出我所料。只愁他官官相护，父亲须要见机而作为是。”若愚道：　“你又多虑了，我本是清白人家，怎能卖起女儿来？难道凭他一面之词，县官即信为实事么？试问我女儿卖与他为妾，有何见证，有何凭据？”兰姑道：　“他既饰词谎告，必有一二处使官府相信才可准的状词，父亲不可不防。”若愚点头道：　“我都知道，临时自有处置。”伍氏已将银子搬出，若愚取了方布裹好，提在手内，出来同着众差去了。