生绡剪

　　季峰老朝奉台下　　小弟曹亮拜
　　字已写就，与儿子看过，将封筒封好，叫耕旺送去。曹十三连叫耕旺，耕旺先已知告借之情。哼哼腾腾，暗暗念道：“人家银子，一条纸儿借得来的？如今财主们银子出入，酒水也不知要费多少，中人也要央两个。看得财主的银子这等好担，还要满满吃他一个没趣哩。”曹十三叫之频频，耕旺只得佯佯的走近前来，接了札子。曹孔昭分付道：“送到金朝奉家投递，多多拜上，要讨回覆。”耕旺似应不应，懈索索将了札子踱出门，一路不爽不快。二里之程，足足半日才荡得到。伫在金家门首，未便走入。
　　忽然金季峰送客出来，别了客，瞧见了耕旺，立住问道：“你是曹管家？为何事在此，你家相公可好么？”耕旺见季峰来文和气，随口答应：“好的。老相公多多拜上，有一封问候朝奉的书，送在这里。”季峰接上手，就拆来看了一遍，倒有些不悦之色。暗暗道：“些小意思，何必将房子抵戤，也不像个老友，俗气，俗气！”耕旺侧着头瞧他风色，心中就想道：“说起钱，就没缘。我道要吃没意思的。”只见季峰将字纳到袖里道：“不写回书了，我在家等候，请你相公自己过来讲话。”耕旺诺诺而返，即将季峰的话，回来覆了主人。那曹孔昭听了，即便起身来到金家，季峰果然专等。曹孔昭一见，便十分欢喜。叙了寒温，各说心事，留吃了午饭。季峰便道：“老兄华翰，戤屋之说，太觉俗气。令郎学做生意，甚为美事。但只这几两银子，够做甚么生意。”曹孔昭道：“小儿诸凡事体尚然不谙，要多大本钱也无用。不过寻些小行业，为糊口之计，多金反为干系。”季峰道：“止要三十金，拿去就是。”转身进内，取了三十两银子，递与曹孔昭。又封一两贺喜，原字缴还，决不肯收。曹孔昭将银入袖，起身做别。耕旺随去，看见光景，只暗地伸伸舌头道：“原来世上也有这个好人。”
　　曹孔昭将这银子回家，与儿子细说一遍道：“银子也有了。可商量生意之事，莫负金老伯之恩。”儿子曹十三早已计定入山买漆生理，与父亲说了。择个好日，将银子腰了，独自出门。要到分水买了生漆，往苏杭去卖。次日就搭船到了严州地方，遇着一起苏州木客便船，就搭在他船上，一同往分水去。是日傍晚天色，风雨凄凄。此时九月天气，芦苇袅袅之处，忽然摇出五六只小艇，如箭也似飞来。攒住了船，那些强人手持利器，跳到船上喝道：“快拿宝来！快拿宝来！”逐个搜过。曹十三只得将三十两银子苏苏递与。同船客人或三百、五百、七百金者，一一都献上那班好汉。口内只叫“饶命”。诸客们面面相觑，牺牺惶惶道：“今空手进山，亦无用处。我们仍旧且回苏州，拿些盘费，再来告状缉获之计。”曹十三自思借人本钱，却被强人劫去，如何回见父亲？不若且随众人搭船同往苏州去，再作理会。
　　不一日到了苏州。曹十三与众客相交不深，一拱而别。大家都闷闷散去。曹十三权且在这埠头饭店栖住，检点身边铜钱，只剩得二百一二十文。坐了两日，用去一百七八十文，还余四十文，好生烦恼。天色又寒，身边盘费几尽，被劫之事又不敢写信回去，况父亲年高，倘若知道，又系别人银子，这一急却不急死了。困而孤孤恓恓，说不尽旅馆之苦。正叫做：
　　在家千日好，出门片时难。
　　日捱一日，曹十三见店主人又没个好颜面待他。夜间睡去，搅肠搅肚，千般算计，万种愁思。听得五更鸡唱，渐渐天明，随即披衣而起，想道：“今朝断难再坐一日了。就是没本钱的生意也要寻件做做，才好清楚饭钱，再作还乡之计。”正啾唧间，脸也未洗，只见店主人的大黄犬夜来咬死一鼠，足足有十四五两重，这鼠好利害也！生得不知怎样作怪，但见：
　　耳朵小，尾巴长，穿古壁，跳高梁。蛇来也不怕，猫来也不慌。偷油不变蝙蝠，拖鸡不弱黄狼。
　　来到人眠先弄碗，已经灯照尚窥窗。逐他时，敲断床栏浑不睬；捕他时，有名狸将胆消洋。
　　也是罪恶贯盈该出世，拦腰一口管家黄。
　　曹十三看了这鼠道：“鼠不满斤，这鼠也大不去了。”又看一回，忽然起一念道：“罢，罢，这鼠就是我的本钱了。”忙去寻出一把裁纸刀来，将这鼠细细剥下皮来，把肉撇去，把这张皮，将床上破草荐扯了两把，折做几折，装在那老鼠的肚里。寻个针线，缭将起来。鼠皮是湿的，一时将草植进，一个就有个半大，绝像个活鼠一般，好不怕人。曹十三读了一肚史书，真有些书呆气。看了这草鼠咪咪地笑，笑了一回，将来藏过。忙忙的梳洗了，吃了早膳，竟往市上去了。看官们，你道他到市上做甚么？
　　不极不发，极来蛇肚皮生脚。点金无计非为弱，洞宾另有亲传法。
　　通天妙计人难学，一箭红心须射着，暂时挖月且偷天，无过真方与假药。
　　曹十三身边拿着二十文净钱，到那颜料店买了些上朱，急急觅了一块黄泥。回到店中，将上朱和那黄泥研碎，搓成梧桐子大。要将草鼠做招头，卖老鼠药去也。不觉一圆圆了三五百颗，其余剩下安放寓所，也不令主人知觉。将草鼠暗暗袖了，走到二里之外，东看西看，未敢舍脸就卖。只见阊门外吊桥河下，有一团人观看，却正是卖老鼠药的。曹十三也挨进去看看，见他老鼠招头有三四十个，口里唠唠叨叨高声大叫：
　　赛狸猫，老鼠药。大的吃了跳三跳，小的闻闻儿就跌倒。
　　曹十三心中道：“俗煞，俗煞！我另到一处去试试。”走向西去一二里，人烟辏集。将这草鼠吊起来，高擎着那梳头匣子，高叫道：“老，老，老。。。”叫得满面羞惭，自己到好笑起来，却叫不出。看看肚里有些饥了，自思道：“啐，啐，啐，大丈夫为龙为蛇，变化不测。子胥也吹箫，伯鸾也任舂，勾践也行酒，申蟠也作佣。一时行权，何损终身。啐，啐，我好妇人女子气！”不免大叫起来：
　　老鼠药，老鼠药，买了家家睡得着。锦诗书，绣衣裳，美珍馐，不用藏！
　　天上天下老鼠王，惹着些儿断了肠！
　　将这草鼠高高擎起，掉来掉去。就有一般小厮们跟紧了看。曹十三立定，又叫一通。挨挨挤挤之中，就有人说道：昨夜一顶帽子，可恨咬坏了，买些去断送他。”又有人道：“我侬家婆一束假发拖了去，买些断送他。”一两个时间，就卖了百余钱。曹十三暗暗喜道：“顺溜，顺溜，且随路买些饭吃，就卖到那虎丘山上去踱踱儿也好。”即便吃了几十钱饭。又叫又卖，一卖卖得精光。算来卖了四百七十文。回到店中，默默笑道：“黄泥都卖得铜钱的。”袖中揣揣草鼠，暗道：“鼠哥，鼠哥，亏了你也！没些来由，将你剥皮楦草。”两头张张，看见无人，摸出草鼠，摆在桌上：“我今日不免拜你一个揖，谢你，谢你。”遂拜了一揖，连忙收过。
　　一日，两日，日日街头叫卖，竟有五六百文时节。曹十三暗算道：“我如此卖得一百日，漆商本钱够到手了。”光阴速迅，不觉卖过一冬。十二月中旬，算算铜钱存有二十六吊了。修书一封，附钱四吊，央一个便人寄到徽州家下，不说被盗之事，只说生意所羁，明春自归也。
　　看看年尽，曹十三胡乱挨过了残年，新春又到，计将改换生意，尚无门路。已是正月十三，上灯之夜。店中忽到一位美年少，随了大小四五人，行装十分华黄。主人奔走如飞，下在曹十三间壁房里。这人见曹十三人物有些文气，拱拱手问道：“高姓？”十三道：“小弟姓曹，贱字我思。”十三回问道：“老兄高姓？”答道：“小弟姓李，字云生。”
　　两人叙些淡话，遂都别到房内。当晚李郎在这房内，跌脚捶胸，长吁短叹，手下人亦个个有些不乐。曹十三听了，想道：“我与他萍水相逢，都下在这客店里安歇，止隔得一层壁子。他如此愁烦，我便再走过去问他一声，定不怪我。”
　　轻轻踱将过去，拱拱手道：“李先生为何如此不悦，外面有好灯，何不去走走散闷？花街柳巷，多少妇人女子，也好去观观。苏州是繁华之地，尽好游嬉的。若去时，小弟奉陪。”
　　李官人见他言语来得温存，不觉叹了一声说：“小弟心事，一言难尽。随你甚么乐处也解不得的。若告诉兄，连兄也是痛恨的。”曹十三又款款问之。李官人说道：“小弟家间在扬州邗关上住，家下粗粗过得日子。贱累悍恶异常。因有一婢，是小弟千金购得，年才十四。去岁十二月十九，被悍妇捶楚了一日，此婢不胜悲恨。天色将晚，悍妇犹然骂詈。小婢走向后门河口，意欲赴水。谁料水口停泊官船一只，乃是此地周尚书之船。闻得船上将此婢携上，五更开船来了。弟在馆中，次早方得知，随遍访踪迹，实在周府。今周府在苏城，相去不远。只是潭潭相府，如何得见，肯还我这人。弟无此婢，食不下肠，睡不安枕，因而愁叹。搅动尊兄，实是家丑，可笑，可愧！”曹十三云：“我道为何，此事不难。尊婢一定是有赴水之意。或者船上人因而救之，也未可知。况他尚书府中，自然有红裙无数，断不留此一女以玷官声。或因其美色变迁深匿，亦未可知。若竟去参拜，倘他门上拦阻，这也无可奈何的事。不若莫要惊动他，竟修书一封秘密进与周公，周公览而动情，怜你书生爱重，万无不送还之理。”
　　李官人闻说，十分欢喜：“尊兄说得甚妙，但弟方寸紊乱，不能操笔修书。尊兄能为我不惜珠玉，展我鄙怀。倘得周老先生慨然发还，仁兄就是我大恩人了，没齿不敢有忘，即就是至亲骨肉了。”曹十三说：“尊兄何必如此，只是小弟菲才，恐文理陋拙，不足以耸动公卿。但勉力为之，何敢有辞。”是晚李官人即整治夜酌，美酒佳肴，与曹十三痛饮欢畅。李家家人亦个个欢喜道：“若得这人归去，也省得官人僝愁，波及我们。”内中有的道：“如花似玉这样一个标致女子，几个字儿，就哄得来？张天师的符也没这样灵感。还是送他百把银子，或者他看钞儿面上，寡寡是这一封书，他也是个尚书，想则怕这封是圣旨着哩。”有的道：“看这个花扑扑的小货儿，周尚书又不是个太监，猫口里那里还挖得鳅出来？”大家胡猜乱猜：“或者这封字儿降着他的，他恐怕惹人谈论，酥酥送还也未见得，不要管他。”正是：
　　凡人不可貌相，海水不可斗量。
　　两人酒罢，各自作别。李官人遣使秉烛，送入卧房，随着小使进苦茗香炉，并精良笔砚。曹十三就在烛下，研得墨浓浓的，蘸得笔饱饱的，掩上房门，咿咿喔喔，摇头摆脑，簌簌簌簌，写得言简意深，极尽爱恋悲思之情。且又不卑不亢，堪敬堪怜。自家读了又读，念了又念，推敲已成。声如金石，韵似琳琅，就自睡了。只是李官人却睡不着，在那床上翻来覆去，梦魂颠倒。正叫做：
　　心心无翼飞腾，过齐粱，越楚秦，昼也不安，夜也不宁。鸡声茅店月，好梦几曾成。
　　天色半晓，曹十三急忙起来，持了书稿，叩李官人房门。李官人一个轱辘扒将起来，一见了欢喜之极。曹十三将书稿念与李官人听：
　　敬启，不肖久被道风，夙瞻玄斡。一世倚重，累冀怀芳。霞本湖泊浅儒，篇章陋子，一经未售，殊深草芥之羞；六息未遑，不免闺帏之眷。情重则绿梗为绿珠破研生辉，恨深将红泪积红衫锦囊空句。爰有小婢，天种痴缘。自嗟家范未闲，致生悍吓。迫以临河愁叹，星野徬徨，幸值慈航至止，投命危途，鱼鸟怆怆，粉香落落。霞实望风怀想，不禁其肠之寸裂也。于是探闻竭蹶，蹈刃犹甘。已知依戴高深，结环何足，今匍匐龙门，愿言携手。当不使梁燕笑人，而渊鱼枯肆也。匆匆未遑为寿，尚候虔图报德。临楮曷胜惋切盼结之至。
　　李官人听了这书，就是一个大揖道：“妙，妙，妙。一发烦兄清书封好，商量送递之法。”曹十三即为精精的楷书写毕、封完，遂道：“小弟同尊管去递何如？”李官人道：“大好，大好！万感，万感！”于是两人吃了几钟早酒，就整些饭吃了。曹十三同李家人，竟到城里凤凰桥周府门首。只见门上一个接书口夫，下一封年家的书，查起误事之人，打了十五板，正在那里揉痛。二人直走到面前道：“大叔，我们是新年来问候老爷起居的，书在此，烦传一传，有个薄礼奉送。”那人摇手道：“不要，不要，拿书来。”曹十三道：“我们远来，烦大叔即便一传。”那人忙立起身，转使一小使送进。
　　话分两头，你道那个婢子在否？如何？这婢子那日挨晚在河边立地，泪盈盈的。是周公的第七个小奶奶，帘里窥见。也着个小婢子，唤她上船问话，这女子不肯上船。奶奶亲自将手招他上船，细细问了，要送他归。女子道：“待他们寻寻着，且在此打搅奶奶一会儿。”不觉天黑了，岸上悄然。奶奶见此女人物可爱，就留他说说，吃些东西过夜，天明再处。岂料五更开船，一班女人尚自睡着不知。直至天亮，这女子见得船开已久，哭将起来。因而奶奶与周公说明。周公云：“船既开了，待他来寻，还他便是。”
　　再说这封书，交与小厮递进，恰遇尚书在家，不知为何事着恼。小厮将书递与周公道：“远处人来问候老爷的。”周公拆开细细看了一遍，道：“他家一个女子，不问来由，领他上船。那日就该送他上岸，还他家里才是。如何船开也不知，直带他到这家里。远乡远水新年之际，劳劳碌碌，也要他家费盘缠到此寻觅踪迹。知是我家，读书人还有许多疑心闲话。”叹一声道：“快些着人唤轿子送去，那下书人可在外面否？”左右人忙出外来寻觅投书人。周公又将那书看了又看，看得有些意味，又叹一声，将书压在案上。只见外面已唤了李家下书人进厅。周公踱出厅来，李管家叩了一个头。尚书便道：“女子好好在此，日日待人来寻，不道是你相公家的。我不写回书，你即随着轿子去便了。”李管家又叩了一个头谢道：“相公要来参拜老爷，因小病在寓，心事不宁，不敢来动静老爷，日后还要来拜谢老爷哩。”周公道：“书中说得详悉，我已知道。我再着一人同你进去就是。”周公进内去叫人封了一封程仪，回一个帖子，着小厮送出外面，早已抬一乘轿儿在厅。顷刻拥一班美貌妇女，送出这个女子来。怎生模样：