活地狱

　　闲话少叙，我今想起一件事，还是前三年头里，有年十二月中旬，同朋友下乡有事。这乡间有个小户人家，我这朋友同他相熟的。这家姓刘，夫妇两个，有个兄弟，还未成亲，老大有三个儿女，都在十一二岁七八九岁不等，乡下人盖的几间草房，多收几担米谷，便是很好过的日子。他家又养了一口猪，十几只母鸡，下了蛋亦可以到城里卖钱。乡下人的屋没有院子，门前一片空场便当了院子，空场南面一派竹林春天生出笋来也是绝好一宗利息。苟遇太平无事，国课②早完，虽非履厚席丰③，倒也暖衣饱食。如此者一年年的过去，倒也自乐其乐。却不料这乡里的地保最坏不过，看见这个人家日子稍为好过点，他便无中生有想出法子起他的花头，而且不时还来借贷。乡下人能够自给已经很不容易的了，那里有许多积蓄供他无厌之求？况且借了去，亦从来没有还过。头两次，这姓刘的总还应酬他，后来这地保竟其拿他当作户头了。不时的前来商量，久而生厌，必然之理。实在姓刘的亦没有这许多出借，于是回复他一两次，这地保便记恨在心，不说他是没有，只说他是不肯，乡下人完钱量，有几个自己拿了钱上城的。无非交到地保那里，由地保代为交纳，掣④了印串回来，一一的分给他们以为凭证。地保是一乡之望，钱粮又国课所关，乡下人无论有力无力，总不能少缴分文。有力的，好几个月里，已被地保收了去，无力的，挨到应完的时候，就是没有，亦得卖牛卖马具以偿此款，否则过了日期，就要加倍，真正比各项债主还要凶得十倍呢。
　　日下单说这姓刘的，他这年应完下忙钱粮，是早已缴清的了，只因印串尚在地保手中，未曾拿到，乃是历来如此，倒也并不在意。不料地保因为借钱不遂，有心起他花头，便于进城之时，先与收钱粮的书办串通，然后再具了一个禀帖，投到本县大老爷案前。那禀帖说的是小的所辖各图，应征下忙⑤钱粮，各业户都已将次缴清，独有刘老大分文不缴，实属玩视，应请提案严追。一年两季，串票⑥有好几万张，大老爷那能张张自己过目，无非凭书办之话为凭。接到禀帖，看过之后，便道：“不完国课，便是目无朝廷，这还了得？倘若任其延宕，相率效尤，不但于国帑⑦有关，就是于本县的好处，什么火耗⑧秤余，亦大有关碍。公义私情，二者都不可废。”立刻提笔将禀词批准，另出一张火票，签差一名王升，协同本图地保，前往该乡拿人。这姓刘的在乡下虽不算大富，但有安逸日子好过，人家的眼睛里，已经望着他出火。差头王升奉到火票，一来是奉公差遣，二来也是自己衣拿饭碗所关，便不肯片刻迟延，立时同了地保带了伙计前去。这一场大祸，真正是刘老人睡在家中，梦想不到之事。
　　且说刘老大这日正值闲暇无事，一个人拖了一条板登，横在当门，坐在上头晒太阳。他兄弟到镇上做点小买卖，尚未归家。他老婆独在房后面纺棉花。刘老大晒了半天太阳，不知不觉朦胧睡去。忽然觉得有件东西冰冷的在他脖子上一搁，把他一吓，顿时惊醒。举目一看，只见有一个公差似的人，拿了铁链子前来锁他呢。再看门外头，便是本区的地保，又同了一个差役在那里牵他的猪捉他的鸡。这一吓可把他吓昏了，歇了半天，才问得一句：“我又没有犯什么法，为什么要拿我？”差人也不答言，便从怀里掏出火票给他看，道：“有老爷的票子，叫我们来拿你。你看票子总不是假的。”刘老大近年在乡下替人家做做中人，西瓜大的字也着实认得几个搁在肚里，便想伸手去接票子细看。那差人赶忙一把拿票子抢回，仍向怀里一塞，道：“你不打听打听规矩，就要看票子吗？”说完牵了就走。地保道：“二位大早的下来，至今还没有吃饭，我们且到前庄饭馆里去，一来修修五脏庙，二来等他家里来个人，我们先开导他一条路，听不听由他，也好叫他死而无怨。”差人道：“有理。”于是一干人牵了刘老大，赶着猪抱着鸡，一路高谈阔论嘻嘻哈哈同往前村而去。
　　此时刘老大的老婆，见丈夫被衙门里出票拿了去，横天大祸，直吓得魂不附体，不由不号啕痛哭了一顿。幸亏这刘老大有个丈母，是同住在一起的，年纪大些的人，毕竟有点见识。便说：“现在姑爷已被差上拉了去，看来一时还不会进城，他们到前庄吃饭吃烟，总有好半天耽搁。你姑且先去打听打听，到底所犯的是那一桩，我们也好有个预备。况且姑爷这一进城，衙门上下总要有些开销，身边分文未带，如何使得？”刘老大的家小道：“衙门里要钱使唤，到底要多少，也得有个数，我们家里粮食虽有，那里有什么现钱呢？”他妈道：“你别愁，事到如今也说不得了，我这里还有攒下来的二十块钱，是预备做棺材本的，如今你们先拿了去使用，以后等姑爷有了再还我。”起先他女儿还不肯，后来他娘拿他再三开导，又实在家里没有现钱，只得拿了这个先去应急。当时也不及扎扮，便一手拿了洋钱，一手擦着眼泪，步行到前庄里来。问了问街上熟人，果然一干人在一爿小饭馆里喝酒哩。可怜他丈夫被一条链子，一头套着他的脖子，却一头扣在桌子腿上。一个地保、两个差人，正在那里狼吞虎咽，偏他丈夫没得吃，独自一人掩面掉泪哩。
　　欲知后事如何，且听下回分解。
　　①恺悌（kǎitì）———和易近人。
　　②国课———按国家规定的数额征收赋税。
　　③履厚席丰———履，通禄，《诗?周南?賬木》：“福履绥之。”席，酒筵，《西游记》第十九回：“高老儿摆了宴席，请三藏上坐。”
　　④掣（chè）———抽取。
　　⑤下忙———清规定地丁钱粮上期在农历二月开征，五月截止，名上忙；下期八月接征，十一月截止，名下忙。
　　⑥串票———亦名“截票”、“粮串”。旧时政府征收回赋的缴款凭证。始于清，同票上开列实征地丁钱粮数目，分为两半，一留官府，一留纳税户。后又改为三联，故名。
　　⑦国帑（tǎng）———国库或国库所藏金帛。
　　⑧火耗———明清政府借口弥补所征赋税银两熔铸折耗加征的税回额。

　　第十四回　　讲行情四人落饭店　做圈套一夜押班？

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　　话说刘老大被差役地保拉了就走，拉到镇上，到了人烟热闹之处，一个差人便开口道：“咱自从早上奉了公事之后，水米没有沾牙，把这肚子难为一天了，吃点什么再走罢。”那人差人也就随声附和。一路说，一路走，看见一爿小饭店，门口挂的幌子被风吹得摇摇摆摆，三人进来，把猪和鸡放下，随手又把刘老大拴在桌腿上。地保还来做好人说道：“到了我们手里，就不怕他跑了。”两个差人说：“脚生在他身上，你能够保得住吗？”地保诺诺连声。差人一面又拿筷子，把桌子敲得乒乒乓乓的乱响。店小二慌忙走过来道：“三位要什么？”差人翻着眼道：“咱们来了大半天了，你只顾照前边买卖，咱们是不出钱的吗？”店小二赔着笑脸，等他发作过了，然后请问要什么酒，要什么菜？差人道：“只要好吃，搬来就是。”店小二答应着去了。霎时酒菜搬了上来。两上差人一个地保，便狼吞虎咽起来。可怜刘老大，不要说是见官见府，就是灶王爷，十二月念四才和他会一会呢！此时身体不住筛糠的乱抖，急得两泪交流，一个差人别转头来，看见他这个样子，鼻子里嗤的一声，冷笑道：“杀了头也不过碗来大的疤，这点事便做出这般嘴脸。”那个差人道：“你别望他，他是装腔。”刘老大正在有口难分，远远的看见他妻子跑得汗雨淋漓似的赶将上来，口中只说得一声：“怎么样了？”那眼泪直淌下来。刘老大一阵心酸，也不禁呜咽流涕。两个差人一齐发作道：“这是什么事，你们哭一阵子就完了么？”地保听了会意，离了座走在刘老大耳旁，和他说了好一回。刘老大只是摇头，他妻子更加着急。
　　原来刘老大视钱如命，今番听见差人要他的脚步钱，他所以在那里摇头，他心里早打定了主意，要他的心头血，拿尖刀刺，要他的天灵盖，拿闷棍敲，要钱可是断断不行。地保见想法他不动，过来把他妻子拉在一旁坐下，低低的说道：“大嫂子，现在的事已犯了，哭也无益，你总要打定主意才好。”他妻子说道：“我家上不欠皇粮，下不欠私债，真是闭门家里坐，祸从天上来。我们男人到底犯了什么事，你须告诉我。”地保脸上一红道：“到了县里自然晓得。”他女人更着急道：“你如何也说起这样不明不白的话来了？”地保正要开口，两个差人又发话道：“你们在那里鬼鬼祟祟的，做些什么？回来给老爷知道了，你不怕挨板子么？”地保又拉了他女人一把，道：“如今什么都不用说了，你给他带了几个钱来没有？”他女人道：“钱是有几个，还是我妈的棺材本，如今说不得了，只求几位方便他罢。”地保听了，登时递了一个眼色给那两个差人。一个差人便放下酒盅，慢慢的走下座来，对着他女人道：“他这案犯得很不轻呢，你们别当作儿戏。”当下差人把地保又拉在一边，唧唧哝哝讲了半天，地保过来对他女人道：“他们说这一趟辛辛苦苦跑下乡来，你们爱理不理的，现在晓得案犯得大了，去央求他们，他们拿乔①，非有五十块不可。”他女人惊道：“把我的家里翻过来，也不值五十块钱。方才告禀过了，身上带的这点点，还是我妈的棺材本，如今叫我那里去凑呢？”一面说，一面又跪下来给地保磕了几个响头。地保故作踌躇道：“这便如何呢？”又过去和两个差人唧唧哝哝的半天，走过来轻轻的问道：“你到底带来多少呢？”他女人便在腰里掏了出来。两个差人眼睁睁的看着，地保一五一十一数，见是二十块钱，便拿过来递与差人。差人还嫌不够。地保又做好做歹，两个差人当面平分了，揣在怀里。
　　且说刘老大看见他女人把洋钱给两个差人，心上又是急又是气，到头来却也无可如何。两个差人洋钱到手，便换了一副嬉皮笑脸，过来拍拍他的肩膀道：“你放心就是了，有什么事都在咱们两人身上。”刘老大到底是个乡愚，此刻见他这般行径，便像寒谷回春一样，登时放开苦脸舒起愁眉。他妻子又过来叮咛嘱咐，刘老大点点头答应。两个差人喝是喝醉了，吃是吃饱了，一齐站起身来，一个差人伸了一伸懒腰，打了一个呵欠，那个差人道：“咱们刚才来的时候，不是在那嘴角儿上那爿小烟馆里过的瘾吗？地方虽不干净，卖的倒真正苏膏，咱们还是上那儿去躺躺罢，等刘大哥也可以歇息歇息。”一个差人道：“好。”走过来便把刘老大的链子去了。刘老大觉得异常松快，他的妻子相送出了店门，店小二前来算帐，他妻子又赶着招呼道：“我明天给你罢。”刘老大在这乡下也大大有名，镇上的人自是认得他的了。店小二见有他妻子招呼着，更无别话。刘老大才出饭店，一眼瞧见他的鸡和猪，不觉又伤心起来。两个差人觉得，便吆喝着地保先赶回家去，存放一个所在，明天送进城来。地保听了，遵命去办。刘老大的妻子只得含悲忍泪，回转家中。
　　两个差人带着刘老大同到烟馆前，见是一扇小小的风门，推门进去，里面用芦席隔成板壁，地上支着几张铺，都是很肮脏的，吸烟的都是些面目黧黑形容枯槁的。刘老大到此地步，只有垂头丧气而已。烟馆伙计认得是县中大叔，赶忙出空了一张铺，让两个差人躺下抽烟。足足抽了一个时辰，他们方才过瘾。刚过完瘾，地保也来了。两个差人道：“咱们可以进城交代公事了罢。”地保又过来嘱咐刘老大道：“你见官府不要害怕，官府问你什么，你只管响响朗朗的答应，否则官府是要当你畏罪情虚的。”地保一面说，一面又摸出钱来，替两个差人会钞。两个差人回头看见，笑道：“今天怎么倒来扰你呢？”地保道：“笑话笑话，刘大哥平日照看我多少回了，这回犯了事，我连这点都不能尽个敬意儿，那还成个人吗？”说罢，也露牙咧嘴的笑了。当下四人出得烟馆，直奔城里而来。刘老大一路疑心：我到底犯了什么事呢？刚才问那差人要牌票看，他们又不肯，现在是花了钱了，他们看钱面上，总得给我瞧一瞧，否则我要糊涂死了。主意已定，便问差人提及此事，差人是受过地保嘱托的，便道：“你不要忙，到了县里自然会知道的。”刘老大更加纳闷，却不晓得就是方才在烟馆里，说刘大哥平日不知照看我多少回的那个人弄的鬼，列公想想，险不险呢！闲话休提。
　　等到四人走到城中已在黄昏时候。两个差人叫地保看住了刘老大，守在县前一爿小茶馆里，两个差人先进去打探一探消息。不多时刻，回到小茶馆里，说：“老爷晚堂已经退了，只好明天再审了，这人暂押班房罢。”说罢，便将刘老大带进了班房。
　　欲知后事如何，且听下回分解。
　　①拿乔———刁滑，装模做样。

　　第十五回　　挑淑女劣役竟坍台　探亲兄贞姬重入？

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　　话说刘老大被差人吆喝着，就是奉本县老爷之命，将他押进班房，于是众差役拿他带到一个所在。刘老大是乡下人，城里的路，东西南北一概不知，况且此时早已吓昏，只得任人摆布。原来押他的所在，并不是什么班房，乃是一个皂①头的家里。其时皂头尚未回家，由皂头家小开门接了进去。刘老大举目观看，从大门进来，却也有小小两进房子，当时众人就将刘老大关在后进一间空屋里面。这房并无灯火，刘老大进得房来，已先有一个人蹲在地下一声不响。众人把刘老大推了进去，就辞别皂头的家小，一径出门。这里皂头的家小，关了门回来又拿了个火到各处照了一回，看见蹲在地下的那个人，便叹口气说道：“你自己做的事情，终究赖不脱的，昨儿受的苦还不够，停刻我们当家的回来，你不说，他就肯饶你吗？”那个人道：“像这样无影无踪的事，真正冤枉死人，叫我说些什么呢？”皂头的家小道：“你不说，我亦随你，如今女的好在也弄来了，等他招了，也是一样的。”那人道：“什么女人？面长面短，胖子瘦子，我见都没有见过，如今硬派要我招，岂不真正的坑死人呢！”一面说着一面又哼哼起来，大约是昨夜受的伤，还没有平复哩。皂头的家小道：“阿弥陀佛，这是你自作自受，我是个吃斋念佛的人，一向心是慈悲的，劝你好话你不听，叫我也没有法子想了。”那人只是哼哼，也不理他。刘老大看了，又是伤心又是害怕。那女人正想还说别的，只听外面一阵打门声，急急忙忙赶出去开门。