水石缘

　　次日午后，生语书带云：“你锁上书房门，随我到一个所在去。”书带将门锁了，随生至论痴院。生进门，见柳丝在轩前煎药。柳见生，忙立起身，将衣上扑扑灰，接云：“石相公来了。”生问：“这药那个吃的？”柳云：“梅姊姊身上有些不自在。”即引生入卧处，呼曰：“有位心上医来了。”
　　梅萼睡在床上，看见石生，这俏身躯早轻松了一半，即下床云：“别来梦魂颠倒，今日甚风儿吹得君来？”生携手曰：“我亦盼不得一见，奈无便可假，今日潜来相访，不意玉容消瘦至此。”三人坐下，生又问：“是什么贵恙？”梅曰：“是那晚别后，不茶不饭，身上寒一阵热一阵，直到如今也说不出病根来。”柳曰：“石相公这几日在家做什么？”生曰：“连日空斋抱闷，无计可除，特来消遣。松、云二友别来可曾到此？”柳丝摇首。梅见书带站在房门外，问云：“这哥儿可是随石相公来的？”生答云：“是。”梅云：“进里面来站站。”书带走进房，站在石生身旁，梅问曰：“叫什么名字？”生曰：“叫做书带。”扶芳到门外向书带招招手，书带走出来。扶芳云：“你不要站在里面，我和你门口玩去。”
　　二女复道前事云：“石相公前夜之言，姊妹铭心镂骨。自古为人为彻，万万不要把前言置之高阁。”生云：“姊姊虽然一时动念，这舞裙歌扇未必真能抛舍。”梅云：“君言差矣！天下宁有乐汤火厌清凉，坐囹圄不思释放之人？”柳曰：“立志已斩钉截铁，不必疑我们依依不定。”梅出一简付生云：“区区微志，尽寄此中。”生展看，乃律诗二首，梅诗云：
　　雪里亭亭占早芳，翻光落素衬宫妆。
　　自甘冷艳浮溪月，谁把冰魂聘海棠？
　　粉面已消千片雪，檀心犹锁旧时香。
　　从今领取诗人意，高揭孤标出野塘。
　　柳诗云：
　　拂马藏鸦事可悲，愁烟困雨绿丝丝。
　　风流自昔同张绪，痴绝今谁似恺之！
　　眠起羞看眉减黛，悟来怎忍絮沾泥。
　　寄言陌上寻春客，莫向章台折旧枝。
　　看毕袖诗，喜云：“尔意既真，我疑亦剖，真不枉前宵之会。”二女曰：“旦夕如坐针毡，须速为图之！勿使久沉苦海。”生曰：“且自宽心，吾当与松、云二友共图。”二女甚喜。
　　生曰：“只是二友平昔往来，眷恋必深。若闻此举，恐未必乐空冀北之群，所请或不应允，将如之何？”柳曰：“二君虽称识面，并不关情，我前晚说都是道学先生，你岂不明白？”生笑云：“我却不信。难道还有第二个石莲峰？”梅曰：“柳妹所言不错。况此辈不过酒人剑客，意气豪爽，此事倒也不甚关心。”柳曰：“且观二君颇有义侠之风，若与相商，事必得济。”生见二女之言与松、云暗合，方信实无此事。
　　鸨儿从后面出来，听见房里有客，张见生云：“原来是石相公。”生见鸨儿，略抬抬身，鸨儿忙云：“相公请坐！我去叫送茶来姊夫吃。”生听叫“姊夫”，禁不住一时面红。随有一小鬟捧茶进房云：“姊夫请茶！”柳叱曰：“放下，去罢！谁是你家姊夫？是那一个的姊夫？老也姊夫，小也姊夫，叫得这样热闹。”生戏曰：“怎么定要说那一个，难道两个的就做不起？我要做便做楼外的姊夫，不做这院里的姊夫。”二女齐曰：“石相公果能提拔我二人，情愿同抱衾裯。”石生含笑无语。
　　梅萼取茶欲饮，却放下云：“我的药该好了。”柳云：“哎哟！忘怀了。”连忙走出轩前看时，“嗳”了一声，持药罐进云：“你看，焙得干干的，好上磨了。”梅笑云：“倒坏了罢！这一会同石相公讲讲话，身上觉得好些。”少顷，书带请云：“大相公回去罢，怕太太问。”石生起别，梅云：“去便不来，来便去，再坐坐何妨？”生云：“恐怕家母查问，改日再来。”柳云：“你还是个私诃子。”三人大笑。
　　生别二女出门，书带途中问云：“这是谁家？方才那两个是什么人？”生云：“这里叫做‘论痴院’。我们进去时在那里煎药的是柳姑娘，那一个是梅姑娘。你到家里不要多嘴，太太若问，只说在云相公家里说话。”书带云：“小的晓得了。”
　　第六段　遣书带密探梅柳　出简帖义激松云
　　石生既得梅、柳之诗，喜其立志果坚。暗思二友不识肯乐成此事否？惜哉名姝，遭此玷污！向以佳人难得，宁甘虚度青春。今一见之，皆成碎璧，却向何处再寻得个全春梅柳来？又想他二人果若离了青楼，这嫩绿寒香又不知委于何地？因自恨曰：“使昔日花前不见，也免得牵情，醉后不留，也无因惹恨。这天掉下来的愁魔今日如何排遣得去？”

　　过了几日，呼书带云：“我前日带你去的所在可认得么？”书带云：“认得。”生喜云：“使你到那里走一回。”生将话吩咐一遍，问云：“记得了么？”书带云：“记得了。”生云：“到那里不要多话，快些就回来。”书带应诺。出门外走了一半路，转过几个弯来，觉有些路生。立住脚想一想，又向前走，望见院门，欢天喜地跑到门前。扶芳看见，报知二女云：“书带来了。”梅云：“叫他进来。”
　　书带走进房中，柳问云：“书带哥，三相公为何不来？”书带云：“那个三相公？”柳云：“你跟的是那个？”书带云：“是大相公，没有三相公。”梅顾柳曰：“他不晓得。”书带云：“大相公差我来望望梅姑娘和柳姑娘。”梅云：“大相公使你来，想有什么话说。”书带云：“相公说，梅姑娘的病好了没有？前日说的话是时刻在心的，包不误事，叫姑娘们不要性急。”柳丝到房门口看一看，向书带云：“你话说得轻些！我问你，你可曾听见相公和松相公、云相公商量什么？”书带回云：“没有听见相公说。这几日不曾会见他两个，等会见商量端正了，就来通信。”
　　二女甚悦。柳丝取茶与书带吃了，问云：“书带哥，大相公家里有多少人？”书带云：“只有太太和相公两位。”柳云：“你们下面呢？”书带云：“下面也只有三个人。”柳云：“那三个？”书带云：“厨下有个老婶子，还有个小丫头，是太太房里的。”梅云：“我还问你，可知你相公曾定下亲没有？”书带摇头云：“没有。时常有人来做媒，太太问相公，相公只是不要。我家舅老爷要把姑娘许他，也只是咬口不肯。前日太太还骂大相公，这家不要，那家不要，你做了和尚罢！”梅云：“想是舅老爷家的姑娘人丑，大相公不要他。”书带云：“人倒很齐整，与梅姑娘一般的模样。”柳云：“你看他说话倒乖。”书带云：“大相公叫我就回去，说姑娘们有什么话对我说，相公等回信。”梅云：“你对相公说，我病好了。那商量的事求相公上紧些，就是这两句话。”书带答应，走出房门。柳丝叫扶芳送书带到门口。书带回到家中，生见问云：“你回来了，梅姑娘可好了么？”书带云：“好了。”生云：“我吩咐你的话不说错么？”书带云：“没有说错。他们说商量的事求相公上紧些。”
　　言未了，松、云偕至。生曰：“来得正好！正要来相请。”云曰：“这几日怎不出来走走？”生曰：“连日懒得出门。”松曰：“你脸上甚是清减。”生含叹无语，既而曰：“近有一件事要请教二兄。”松曰：“何事？”生曰：“有两女子失足堕水，二客过而不援。一人继至，二女呼救，其人力绵不胜，欲呼前人相助。二兄料他肯来助力否？”云曰：“断无见溺不救，求助不应之理。”松曰：“这话有来历。笼碧慧心人怎听他指驴说马！”云曰：“我明白了，只是二女呼救之情我不肯信，你且说个详细。”石生遂将梅、柳之事一一说出。松曰：“莲峰，你不要错认了题目！这是他姊妹见你多情，要弄你个不伶不俐，将这话来甜哄，你怎便认起真来？”云曰：“你看自古烟花队里有几个琴操一句话就能点悟？”生曰：“依我看来，毕竟世无苏学士，故无琴操。”松曰：“我道你脸上清减，原来着了这两个魔鬼。”生笑云：“我疑是不肯助力的，果不出吾所料。”云曰：“非也。此必无之事，何敢轻信？”生将梅、柳简帖之诗付二子曰：“这是他姊妹亲笔，二兄请看。”松、云看毕曰：“言虽如此，究不可信。”生曰：“何不可信？二兄既解怜才，何忍见他姊妹永堕泥涂？况他二人既有是心，岂还不肯引手？”松曰：“果若他姊妹有这念头，此仁人义士共所乐闻，我辈宁肯见义不为？只恐一时动念，终有变卦，且迟缓几时，看他动静如何，再作道理。”生喜曰：“这却有理。”云曰：“莲峰真有心人也！谁料你一夜春风便吹醒了二人尘梦。”生曰：“你们若不暗地藏钩，只怕这个梦还醒得早些。”二子起别云：“且不要夸张，他二人的脚还踹在两头船上哩！”

　　第七段　赏端阳江上同游　吊灵均舟中联句
　　自后石生时时过访梅、柳，二女频提前事，生复再三安慰。值天中节，云影买舟招二子为江上游，石生无聊，欲不去，云故拉之。舟行未远，忽阁内有人倾盆，湿舟子衣，舟子喧嚷。松涛推篷看云：“这是那话儿家后窗？”即令停舟，呼云：“泼水的是那一个？”柳丝闻声，知是松涛，凭窗应云：“是我，你们到那里去？”松曰：“今日重午，载酒向江干吊屈大夫，快叫你伴儿来和我们同去。”柳问：“篷里面什么人？”松曰：“召我园赏花旧侣。”柳丝转入招梅。梅云：“我懒去，自家去罢！”柳曰：“还是同去，不要冷落了石三郎。”梅遂同行。生谓松曰：“我辈当以此为戒，怎么又着这两个魔鬼？”松笑云：“正复不能尔尔。”
　　二女入船。云见梅，惊曰：“你为何瘦得与莲峰一个样子？”松曰：“最喜是他两个越瘦越齐整。”梅曰：“别来一病几死，幸留残喘，又得相陪。”松持其臂云：“今日可曾系长命缕么？”梅曰：“恨不速委，还盼他长命怎的！”松曰：“你正要‘高揭孤标出野塘’，怎说‘速委’？”云向柳曰：“好个‘悟来怎忍絮沾泥’！”二女曰：“诸君既悉鄙薄之意，姊妹残躯全求提拔。”云曰：“你二人既不甘堕洪崖，船儿到岸也还不晚，只张帆进橹，我们自不辞一臂之力。”松曰：“只是春日赏花回来，那两只夜行船不知那一只被石将军先点了一篙儿。”生曰：“徼幸了弓强弩劲，做了个一箭落双雕。”二女含赧。
　　众人一路欢饮，早闻得金鼓喧阗，遂舍舟登岸。三子携手向前，二女同立一处，见江面上彩帜飘扬，浪花飞舞。中流开画楫，舟负黄龙；夹岸绕云鬟，钗攒艾虎。锦标夺处，欣闻天汉槎回；红扇摇时，影乱江光火灿。玩赏移时，有一妇人打扮得花攒锦簇，甚是痴肥。随着四五个丫鬟行来，站在梅、柳旁边。二女让了几步，妇人看见二女，暗称好两个面庞，又想这打扮不像是寻常人家，不住的定睛熟视。柳丝曰：“你看那妇人只管看我们。”梅曰：“好个大肚子！”柳曰：“一肚风骚。”二人含笑。
　　生见横塘上游女如云，周遭细看，不是脂浓粉厚，便是肉胜腰肥。回顾二女，益私心扼腕。江边年少纷纷皆以目射二女。梅心不耐，见生回顾，将头点点。石生走近梅边，梅云：“站得腿酸了，下船去罢！”柳曰：“再看看去。”梅曰：“不过是这样，只管看什么！”柳指龙舟曰：“你看那黄龙同乌龙斗上来了，看他是那一个夺彩。”时两舟竞进，不相先后，忽一般从后来，划楫若飞。梅曰：“看后来这小青龙划得勇猛，倒要被他抢上去。”正言时后艇已追及前舟，从中流分开水势，左拿右攫，突出二舟之前。两岸拍掌喧笑，喝采如雷。梅曰：“果然被后来的夺了彩。”
　　偶一卖像生花的从二女前走过，柳曰：“好花！可惜没有带得钱来。”生曰：“你爱便买，钱自有。”即叫住担子，每人拣了一枝并蒂兰插在头上。柳丝将担子上悖不倒取了一个向生云：“买了他的。”梅笑曰：“真真孩子气。”柳曰：“带到船上去当酒令。”即藏入袖中。
　　三人买毕，遂呼松、云一同下船，却被一官艘鼓吹近岸。隶从列两旁呵叱，民船便不敢近。松曰：“昔袁中朗鄙乌纱之横，皂隶之俗，诚不可耐！”柳曰：“不要说人，我们船上的官儿也不少。”松曰：“谁是官儿？”柳云：“坐稳了听我说，你好酒，授你个曲部尚书。”指云曰：“善书的岂不是中书么？”松向生曰：“你要醉尽花柳，我点你做探花郎。”云指二女云：“你二人是校书了。”梅曰：“我还有个升降，中书进则为墨曹，出则守管城。曲部可进封酿王，削则出知酒泉郡。”云曰：“你二人呢？”梅曰：“梅可进于吉士，柳当乔迁上林。黜则梅出岑溪，柳知柳州。”松曰：“我这探花奈何？”梅曰：“姑待诏翰林可也。”松拍案云：“政自卿出矣。”柳丝云：“取酒来，我要行令了。”将袖中〔悖〕不倒取出，松夺看云：“恭喜你，养下孩子了！”生曰：“我替他取名，端阳节生的，叫做小孟尝君。”云曰：“叫他认认老子看。”松曰：“门下三千客，只怕要认也认不清。”众皆大笑。柳曰：“我劝你口孽少造些。”遂旋着悖不倒饮了一回，生指悖不倒云：“适将此翁构得小词一阕。”二女曰：“请写出来。”生取笔书云：
　　头轻脚重，满面春风由撮弄。
　　绕座交欢，世态惟翁熟且圆。
　　鲜衣粲粲，到处趋陪眠不惯。
　　可笑空疏，不耐推敲一薄夫。———右调《减字木兰花》
　　二女云：“描写曲尽，妙语解颐。”云曰：“颇似石醋醋骂座。”松曰：“座无其人，但骂不妨。”生曰：“吾兄可谓知言。”