平山冷燕

　　过了年，果然就起身渡过淮来。不半月便到了扬州。入城打听新知府，不期尚未到任，祇得寻一个寺院住下。他便终日到钞关埂子上玩耍。见各处士大夫都到扬州来，或是娶妾，或是买婢，来往媒人纷纷不已。宋信心下想道：「山老要买识字之婢，我闲在此处，何不便中替他一寻。倘寻得一个也可为异日进身之地。就寻不出落得看看也好。」主意定了，因与媒人说知，要寻一个识字通文之女，价之多寡勿论。媒人见肯出高价，便张家李家，终日领他去看。看来看去并无中意。
　　一日，一个孙媒婆来说道：「有一个绝色女子住在柳巷里，写得一手好字。宋相公若肯出三百两身价，便当面写与宋相公看。」宋信道：「三百两身价不为多，祇要当面写得出便好。」孙媒婆道：「若是写的不好，怎敢要三百两身价？」宋信道：「既是这等，明日便同去一相。」约定了，到次日果然同到一个人家，领出一个女子来。年纪祇好十五六岁，人物也还中中。见了礼，就坐在宋信对面。桌上铺着纸、墨、笔、砚，孙媒婆就帮衬磨起墨来，又取了一支笔递与那女子道：「你可写一首诗与宋相公看。」那女子接笔在手，左不是，右不是，不敢下笔。孙媒婆又催逼道：「宋相公不是外人不要害羞，竟写不妨。」那女子被逼不过，祇得下笔而写。写了半晌，纔写得「云淡风轻」四个字便要放下笔。孙媒婆又说道：「有心再多写几个宋相公看，方信你是真才。」那女子祇得又勉强写了「近午天」三个字，再也不肯写了。宋信看了微微而笑。孙媒婆说道：「宋相公不要看轻了，似这样当面写字的女子，我们扬州甚少。」宋信笑道：「果然，果然。」就送了相钱，起身出来。孙媒婆道：「若是这个不中意，便难寻了。」
　　一日，又有一个王媒婆来说道：「有一个会作诗的女子，真是出口成章。」要五百两身价，哄了宋信去看。也祇记得几首唐诗，便说是会做诗了。宋信看来看去。并无一个略通文墨的，便也丢开不想。
　　过了数月，窦国一忽到上任。到任后，宋信即去拜谒，窦国一接见。一来原是相知，二来又念为他受了廷杖之若，十分优待。又改送在琼花观里作寓，又送许多下程，又亲自来拜，随即请酒，又时时邀入私衙小叙，又逢人便称荐他诗才之妙。不多时，借差窦知府声价，竟将宋信喧传作一个大才子了。凡是乡绅大夫与山人词客，莫不争来与他寻盟结社。宋信一时得志，便意气扬扬，意自认作一个司马相如再生。又在各县打几个秋风，说些分上，手头渐渐有余。每日同朋友在花柳丛中走动，便又思量相看女子了。起初相看，还是欲为山显仁买婢。此时相看，却自要受用了。媒婆见他有财有势，与前不同，那个不来奉承，便日日将上等识字女子领他去看。宋信祇因见过山黛国色奇才，这些抹画姿容涂鸦伎俩，都看不上眼。一日，相看一个女子，不中意。因媒人哄他来的路远了，肚中飢饿，歇下轿，坐在一个亭子上，将两三个媒婆百般痛骂，挥拳要打。亏得旁边坐着一个花白髯的老者看见，再三若劝，方纔上轿而去。
　　那老者因问媒人道：「他是甚么样人？这等放肆，要将你们难为。」众媒人道：「他的势头大哩！打骂值甚么，若是送到官，还要喫苦哩。」那老者又惊讶问道：「他实是何等样人，不妨明对我说。」众媒婆道：「待我说与老爷听。」祇因这一说，有分教：
　　小文君再流佳话，假相如重现原身。
　　不知媒人说出甚么话来，且听下回分解。
第六回才女心百折不回
　　词曰：
　　　　长嘲短诮，没趣刚捱过。岂料一团虚火，又相逢，真金货。诗翁难做，此来应是错。百种忸怩跼蹐，千古口，都笑破。
　　右调《霜天晓角》
　　话说众媒人，因老者劝了宋信去，见他苦问宋信是甚么人，祇得对他说道：「这人姓宋，是山东有名的才子。与窦知府是好朋友，说他做的诗与唐朝李太白、杜子美差不多。在京时，皇帝也曾见过，大有声名。所以满城乡宦，举监春元都与他往来。因要相一头亲事，相来相去，再不中意，所以今日骂我。」那老者道：「扬州城里美色女子甚多，怎么都不中意？」媒婆道：「他祇相人物还好打发，又要相她胸中才学。你想人家一个小闺女，能读得几本书，那有十分真才实学对得他来？」那老者笑道：「原来为此。」大家说完，媒人也就去了。
　　那老者你道是谁？原来姓冷名新，是个村庄大户人家。生了三个儿子，都一字不识，祇好种田。到四十外，生了一个女儿，生得如花似玉，眉画远山，肌凝白雪标致异常，还不为奇。最奇的是禀性聪明，赋情敏慧。见了书史笔墨，便如性命。自三四岁抱她到村学堂中玩耍，听见读书，便一一默记在心。到六七岁都能成诵。冷大户虽是个村庄农户，见女儿如此聪明，便将各种书籍都买来与她读。又喜得他母舅姓郑，是个秀才。见外甥女儿好学，便时常来与她讲讲。讲到妙处，连母舅时常被她难倒，因歎息道：「此女可惜生在冷家。」冷大户常说，生她时曾梦见下了一庭红雪，她就自取名叫做绛雪。到了八九岁，竟下笔成文出口成诗。祇可惜乡村人家，无一知者，往往自家做了自家赏鉴。
　　这年已是十二岁，出落的人才就如一泓秋水。冷大户要与她议亲，因问冷绛雪道：「这是城里还是乡间，毕竟要甚么人家好？」冷绛雪道：「人家总不论，城里乡间也不拘，祇要他有才学，与孩儿或诗或文对做，若做得过我，我便嫁他。假若做不过孩儿，便是举人、进士、国戚皇亲却也休想。」
　　冷大户因女儿有此话在心，便时时留心访求。今日恰听见媒人说宋信是个才子，因暗想道：「我女儿每每自夸诗文无敌，却从无一人考较，不知是真是假。这个姓宋的既与知府乡宦往来，定然有此才学，怎能请他来考较一考较，便见明白了。寻思无计，祇得回家与女儿商量道：「我今日访着一个大才子姓宋，是山东人，大有声名。自府县以及满城士大夫无一人不与他相交。做的诗文，压倒天下。我欲请他来与你对做两首看，或者他才高，有些缘法，也未可知。祇是他声价赫赫，一时怎肯到我农庄人家来。若去请他，恐亦徒然。」冷绛雪道：「父亲若要他来，甚是容易，何必去请。」冷大户道：「我儿又来说大话了。请他尚恐不来，不请如何转说容易？」冷绛雪道：「祇消三指阔一条纸儿，包管立遣他来。」冷大户笑道：「他又不是神将鬼仙，怎么三指阔一条纸儿便遣得他来，莫非你会画符？」冷绛雪也笑道：「父亲不必多虑，待孩儿写了来与父亲看，祇怕这几个字儿比遣将符录更灵。」说罢，遂起身走到自家房中，果然写了个大红条子出来，递与父亲道：「祇消拿去，贴在此人寓所左近。他若看见了，自然要来见我。」冷大户接来一看，祇见上写道：
　　　　香锦里浣花园，十二岁小才女冷绛雪，执贽学诗，请天下真诗翁赐教。冒虚名者，勿劳枉驾。
　　冷大户看了大笑道：「请将不如激将，有理，有理。」到了次日，果然入城。访得宋信住在琼花观里，就将大红条子贴在观门墙上。竟自归家与女儿说知，收拾下款待之事，以候宋信不题。
　　却说宋信，每日与骚人墨客诗酒往还，十分得意。这日，正喫酒到半酣，同着一个陶进士，一个柳孝廉在城外看花回来。走到观门，忽见这个大红条子贴在墙上。近前细细看了，大笑道：「甚么冷绛雪，纔十二岁便自称才女。狂妄至此，可笑，可笑！」陶进士道：「仅仅贴在观门前，这是明明要与宋兄作对了，更大胆可笑。」柳孝廉道：「香锦里离城南祇有十余里，一路溪径甚是有趣，我们何不借此前去一游，就看看这个小女儿是何等人物。若果有些姿色才情，我们就与宋兄作伐，也是奇遇。若是乡下女儿不知世事，便取笑她一场未为不可。」陶进士道：「这个有理。我们明日就去。」
　　宋信口中虽然说大话，心下却因受了山小姐之辱，恐怕这个小女儿又有些古怪，转有几分不敢去的意思。见陶、柳二人要去，祇得勉强说道：「我在扬州城里城外，不惜重价访求才色女子，不知看了多少，并无一个看得上眼，从不见一人拿得笔起。那有乡僻一个小女子会做诗之理。此不过甚么闲人假写，骗人走远路的，二先生竟信以为真。」陶进士道：「我们总是要到效外闲耍，借此去一游，真假俱可勿论。」柳孝廉道：「有理，有理。待我明日叫人携酒盒随行，祇当游春有何不可！」
　　宋信一来见陶、柳二人执意要去，二来又想道：「此女纵然有才，乡下人不过寻常，难道又有一个山黛不成。谅来这两首诗还做得她过。」便放大了胆，笑说道：「我们去是去，祇怕还要笑杀了，走不回来哩！」陶进士道：「古人赌诗旗亭，伶人惊拜，逢场作戏有何不可？」柳孝廉道：「有理，有理。」大家入观，又游赏了半晌方别。
　　约定次日，果然备了酒盒轿马同出南城。一路上寻花问柳，祇到傍午，方到得香锦里。问村人：「浣花园在哪里？」村人答道：「浣花园乃冷大户造与女儿住的花园，就在前边，过了石桥便是。」宋信听见说女儿，便上前问道：「闻说他女儿才十二岁，大有才学，可是真吗？」村人笑道：「真不真，我们乡下人哪里晓得。相公，你但想乡下人的模样，好也有数。不过冷大户有几个村钱，自家卖弄，好攀人家做亲罢了。」宋信听了道：「说的有理。」自有了这几句言语入肚，一发胆大了。便同陶、柳二人步过石桥，将到门口，却在拜匣中取出笔墨写一纸帖道：「山东宋山人同陶进士、柳孝廉访小才女谈诗。」叫一个家人先送进去。
　　此时，冷绛雪料到宋信必来，已叫父亲邀了郑秀才，备下款待等候。见传进条子来，便郎舅两个同出来迎接。见了三人，郑秀才便先说道：「乡农村户不知三老先生降临，有失迎候。」宋信就说道：「偶尔寻春，闻知才女之名，唐突奉候，因恐不恭，不敢投刺。」一边说，一边就拱揖到堂。宾主礼毕，送座献茶，大家通知姓名。宋信便对冷大户说道：「不是也不敢奉造。昨见令嫒条示，方知幼年有如此高才，故特来求教。」郑秀才代冷大户答道：「舍甥女小小弱女，怎敢言才。但生来好学，恐乡村孤陋寡闻，故作狂言，方能祗请高贤降临。」陶进士说道：「乡翁不必谦，既系诗文一脉之雅，可请令甥女一见。」郑秀才道：「舍甥女自当求教，但三位老先生远来，愿少申饮食之怀。但不知野人之芹，敢上献否？」陶进士道：「主人盛意，本不当辞，但无因而搅，未免有愧。」郑秀才道：「既蒙不鄙，请小园少憩。」遂起身邀到浣花园来。三人来到浣花园中，祇见：
　　　　山铺青影，小涨绿波。密柳垂黄鹂之阴，杂花分绣户之色。曲径逶迤，三三不已；穿廊曲折，九九还多。高阁留云，瞒过白云重坐月；疏帘卷燕，放归紫燕忽闻莺。青松石上，棋敌而琴清；红雨花前，茶香而酒美。小圃行游，虽不敌辋川名胜；一丘自足，亦何殊金谷风流。
　　三人见园中风景清幽，位置全无俗韵，便也不敢以野人相视。原来款待是打点端正的，不一时，杯盘罗列，大家痛饮了一回。郑秀才见举人、进士皆让宋信首坐，必定有些来历，因加意奉承道：「闻宋老先生遨游京师，名动天子。这穷乡下邑，得邀宠临，实万分之侥幸。」宋信道：「才人游戏，无所不可。古人说『上可与玉皇同居，下可与乞儿共饭』，此正是吾辈所为。」郑秀才道：「闻窦府尊与老先生莫逆。」宋信道：「老窦不过是仕途上往来朋友，怎与我称得莫逆。」郑秀才道：「请问谁与老先生方是莫逆？」宋信道：「若说泛交，自山相公以下，公卿士大夫无人不识。若论诗文莫逆，不过济上李子鳞，云间王凤州昆仲，新安呈穿楼、汪伯玉数人而已。」郑秀才满口称讚。陶进士道：「主人盛意已领，乞收过，请令甥女一教，也不枉我三人来意。」郑秀才道：「既是这等说，且撤去，待舍甥女请教过，再叙吧。」大家道：「妙！」遂起身闲步以待。
　　郑秀才因入内，见冷绛雪道：「今日此举也太狂妄了些。这姓宋的大有来历。王世贞、李攀龙都是他的诗友，你莫要轻看。出去相见时须要小心谦厚些。不然被他考倒，要出丑便没趣了。」冷绛雪微微笑道：「王世贞、李攀龙便怎么！母舅请放心，甥女决不出丑。这姓宋的若果有二三分才学，还恕得他过。若是全然假冒，敢於轻薄甥女，母舅须尽力攻击，使假冒者不敢再来混帐。」郑秀才笑道：「你怎么算到这个田地。」说罢，便同到园中来相见。宋信三人迎着一看，祇见冷绛雪发纔披肩，淡妆素服，袅袅婷婷，如瑶池玉女一般。果然是：
　　莺娇燕乳正雏年，敛萼含香更可怜。
　　莫怪文章生骨相，谪来原是掌书仙。
　　三人看了，俱暗相惊异。陶柳以为：「吾辈缙绅闺秀亦未有此，何等乡人，乃生此尤物。」宋信更加骇然，以为举止行动宛然又是一个山黛。祇得上前相见。冷绛雪深深敛衽而拜道：「村农小女性好文墨。奈山野孤陋苦无明师，故狂言招致，意在真正诗翁，怎敢劳动名公贵人。」陶进士与柳孝廉同口说道：「久闻冷姑大才，自愧章句腐儒，不敢轻易造次。今因宋先生诗高天下，故相陪而来，得睹仙姿，实为侥幸。」
　　宋信见冷绛雪出言吐语伶牙利齿，先有三分惧怯不敢多言，祇喏喏而已。拜罢，分宾主东西列坐。郑秀才遂命取两张书案，宋信与冷绛雪面前各设一张，上列文房四宝。郑秀才就说道：「既蒙宋老先生降临，诚为奇遇，自然要留题了。舍甥女殷殷求教，未免也要献丑。但不知是如何命题？」宋信道：「酒后非作诗之时。今既已来过，主人相识，便不妨重过。容改一日来，或长篇，或古风，或近体，或绝句，或排律，或歌行，率性作他几首，以见一日之长，何如？」冷绛雪道：「斗酒百篇，太白高风千古，怎么说酒后非作诗之时？」宋信道：「酒后做是做得，祇怕终有些潦草。不如清醒自醒，细细做来，有些滋味。」冷绛雪道：「子建七步成诗，千秋佳话，哪有改期姑待之理。」郑秀才道：「甥女不是这等说，想是宋先生见我们村庄人家，未必知音，故不肯轻作。且请宋先生先出一题，待你做一首请教过，若有可观，或者抛砖引玉，也不可知。」陶、柳二人齐说道：「这个有理。」冷绛雪道：「既是二位大人以为可，请宋老诗翁赐题。」宋信暗想道：「这女子光景，又象是一个磨牙的了。若即景题情，她在家拈弄惯了，必能成篇。莫若寻个咏物难题，难她一难也好。」忽抬头见天上有人家放的风筝，因用手指着道：「就是他罢，限七言近体一首。」