女开科传

却说倚妆、文娟还沉在水底，并没有一个出头的去处。忽然起一阵大风，把他二人一浪打开两处。那文娟正打在村落岸边。岸上有一个卖豆腐的人家，婆老儿两个，五更头起来磨豆。那老儿走到河边去汲水，忽然看浅水岸边躺着一个人，觉有些呻吟求救的声息。却是黑地里看不十分明白，连忙叫婆儿快取灯来。那婆儿听见叫灯，只道是丈夫跌在水里，慌忙提了灯，一步一跌跑到水边。老儿道：“水里漂来一个人在这里。”婆儿把灯一照，只见是一个失水的女人。两个尽力将文娟抱起，扛到屋里，寻些破衣破裳替他换了，忙把姜汤灌救醒来，问个明白。
那文娟好象似梦里昏沉的，半个时辰方才晓得人事，知道自已还不曾死。就对那两个老人家，深深的拜了几拜，谢他活命之恩。婆儿问文娟道：“我看小娘子，不是寻常人家走出来的，原何这等短见？”文娟却与弱芳的说话不约而同，也照依诉说了一番。只见那两个婆老儿自言自语，欢天喜地说道：“这都是我们老夫妻两口，一口准提斋，半世卖豆腐。并没帮手，又无半点骨血，故此天公怜念，特送这个如花似玉的女儿，把我们做个靠傍。或者日后配得一个好后生，做了一对夫妻，便好顶我们的豆腐香火。”文娟也巴不得他二人收留，权时安息，再作区处。古语有云：枳棘栖文凤，沙潭寄巨鳞。
随缘且自过，时至一番新。
那些说话，且自由他，你道文娟、弱芳倒好了，那倚妆怎么样呢？终不然，自他的主意，单把他一个没救不成。其时倚妆竟不知不觉，被这一阵风打到哪里去了。好笑得紧，却不打在别处，一打打到一只大座船边。倚妆半沉半浮，有气没力。看见是个船舵，双手抱住舵梢，身子还立在水里，好象一朵出水的芙蓿那里晓得这只船，不是别个，就是苏州府巡按老爷，奉旨进京调用的船。那老爷本籍原是山东，乘便回家。不期这夜里梦见一个神道，手里拿着一颗人头，血淋淋望他怀里丢将过来，对他说道：“你好好藏着。”霎时间又只见一个秀才，手里捻着一把雪亮的钢刀，赶将进来，把做官的劈头乱砍，抢这颗人头。做官的慌了，就摸出怀里的人头打将过去，恰好正打在他的刀口上，把他的刀一口咬做两段。那人头替秀才滚做一块。做官的没法处置，看见桌上只有一顶簇新的纱帽在那一边，就把这帽子双手合在那秀才头上。那秀才担了这个头，带了这顶纱帽，摇摇摆摆，对着做官的作几个揖，走了出去。正值驾长大叫一声，惊将醒来，却是一个怪梦。
你道那驾长三更半夜，为何大惊小怪叫喊起来，只因倚妆在水里把舵一扳，那驾长睡着在舵楼上，恰好被舵杆横打了一下，带梦喊叫起来，连声”有贼、有贼！”船上水手一齐掌火寻觅，照到船舵边，只见有一个人将手紧紧抱住着舵，身子都浸在水中，连忙救起。原来不是个贼，是一个落水的妇人，生得十分标致，却不象小户人家走出来的。火速报知察院，察院老爷着令进舱，问他是何等样人家，缘何失水？倚妆瞒过前情，假话支吾，哀求怜救。若得容纳为婢，伏事夫人，感恩非浅。
那察院船里还有太夫人、夫人在里头。那太夫人、夫人做人极好，只因未曾生得儿孙，极肯向善。故此两人极力在做官的面前怂恿，要他收留在膝下。就是做官的一生行谊端方，毫无苟且之念。若把别个官府撞着倚妆，看了这般绝世的仪容，莫说自已又没有儿子，就是有儿子，也要起私欲之心，收留在身边，做一个如夫人了。纵使夫人不贤慧，此女不顺从，你道男子汉的心肠，又是绣衣公的声势，如何执拗得他。毕竟千方百计，也要弄他到手。可耐撞着倚妆，又是个贞烈妇人，到这田地拚着性命，寻一条死路。譬如前番落水，老早死了，到今朝也还只是多活几日，就死也甘心的。这样说起来，倒不是投生，后来投死了。殊不知其中有一个原故，假使做官的不是一个正直无私的好人，那老天也决不引倚妆来到他船上。还有一说，从来察院并不带家眷，如何今日船内又有家属。只因察院老爷尚有太夫人在家，平日奉事极孝，不忍久离膝下。故此将次回京，预先接到途中，舟中相会，一同进京，以便朝夕定剩船泊水中，正拟解维，凑着倚妆的造化。若不是船里有太夫人与夫人在里头，察院老爷也决不肯收留，抑且不便收留的。
你道这察院是何等样人？瓜田李下，自卫极严。今倚妆投水，蒙他收救，这也算是一个大数。倚妆之一生，分离会合，都在这察院一个人身上。前番花案，置之不问，倚妆已荷帲幪；今此收留，从死得生，倚妆复蒙拯救。故察院实是倚妆的一个天大的恩人。倚妆一见夫人，便有主意，求他收纳。就是倚妆这一双眼珠，也是一些不差的。那夫人看见倚妆：一团羞影，媚态千般。双眉娇蹙，雅韵无穷。岂湘妃之后身，抑水仙之同伴。滚花漂叶生香，蛟藏龙宫至宝。
夫人说道：“如此佳人，岂可不加培护，必当终始爱惜。令得一佳偶，以谐伉俪，方不负我一番留育之意。”太夫人与夫人欣喜异常，又幸得做官的两心相合。但只是察院转展回思，昨夜这梦甚是奇怪得紧，说道神明把那人头丢在我怀里，明明是应在此女身上了。他如今投到我家，我如今收留在此做了女儿，却不是在我怀里么！但是那个秀才来夺，情由未知属何应兆？难道我的终身结果，全在这女子身上不成？我试看此女，原不是一个落薄的人，我且留他在这里，以为梦中后验。就对太夫夫、夫夫说道：“好将些新整衣服，把他换了，叫他就拜我二人做了父母。”又吩咐一家男妇大小仆从人等，嗣后都以小姐称呼。
次日开船不提。但只是倚妆在船中，一心想着丽卿，不知飘流何处？又记挂文娟、弱芳，不知存亡若何！甚是幽郁。他道文娟、弱芳虽是多情，至于结伴寻芳，实出倚妆倡意。不料同舟遭覆，万死一生。今幸我身，暂借一枝，忧喜交集。究竟此身怎样结果？正是：悲欢亦有姻缘在，欢处还从悲处人。
颠倒机关人不识，请君细问梦中神。
三位才女岂乐行游，只因讹传花案，虑有余波。倚妆把事势指画，十分有理，不得已相约定了撇下各家老妈，并不带香闺珍玩。共抱贞信一心，坚不肯舍。逐寄此身于一叶，飘泛浮萍，曳浪而已。不料思聚而偏散，求安而得危。天公有意，河伯多情。离离合合，千回万转，总是千古至趣。莫谓老天老实，不会做风流韵事。即我挥尘而谈，无非代老天附会一二，绝非无影之嚼舌也。看官莫忙，且喜渐渐的好事近了。
第十一回陡题名喜联待诏
词曰：
罗衣拾得桂枝香，透出春风两袖凉。
翰苑已曾添国士，琼林未许伴娇娘。
知逢乐事悉多少，止为情深恨短长。
漫说蟾宫花样巧，宫袍早被泪痕伤。
三位女郎，只因一句风闻，弄得拖泥带水，比当日三人一处，愁绪相怜，幽怀各揣，倒算做黄柏树下弹琴。今日忽然四散，虽各借得一枝，眼眼生人相对。即花盟之事，事出创闻。若遽吐露一番，也未免惊人耳目，说这班多事青楼，原属妖怪，反不使人知重了。只得隐而不言，各各待缘觅巧罢了。因思三生，既是科目中人物，姻缘又该配了才女。有造物为主，何若故为离间，而必使之流离琐属，几至陨命乎！据说起来，都是天不做美，以至于此。此古分所以有搔首问天之难，与天高莫诉之恨也。殊不知他们，若不是这一番遭危构隙，涉险伤生，直到那个万分至极之处，怎显得倚妆三个是直正节妇，丽卿三个是的确情郎。故此也不要把天来一味埋怨坏了。正是：不是一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香。
这二句诗，极是的确不破之论。必要受得过前这一番霜雪，方许你受享后头这一段香酸。这是甚么缘故？总不过欲磨炼儆励之，以坚其志，而幻其缘，说不得不是苍天的好意。却是为何？如今人果生来，既有十分仪表，又有十分才具的，断该默受天之制度，不可拗逆。然而究竟难测，岂无扼腕。试看蕉鹿存亡，皆因梦设。塞翁得失，岂足全凭。四书中已先说过，修身俟命，不可行险。切不可把这两句，便做腐语看成。至于做官的，肯做义夫。为妓女的，能知节侠，是这样一种人，就是天亦无可奈何得他。所以老天决不将这口气，去难为那些庸碌之人，而庸碌之人倒单只怕天去难为他。老天又必欲尽力去处置那些崖岸之士，而崖岸之士偏不怕天去处置他。要知自已的文光笼罩在九天之上，所谓石破天惊逗秋雨，岂是无谓。唐六如陶情山水，间卖诗文，不意此种旷远高致，已为倚妆想到。如此活计，较之当炉沽酒，抱瑟调筝者，大相悬绝。
话说倚妆全亏水府送入宦门，便晓得舟中义父不是别人，就是前日处分花案的察院。他居家正直，无意为官，怎不使人倾心敬服。但只是倚妆心里，总没有一刻不想着丽卿，故此悉眉不展。又念着文娟、弱芳，不知飘零何处，好生放心不下。
彼时，易水在姑娘家里，已略有影响，晓得倚妆出避的消息，但不晓得其中这一段生生死死，惊天动地的缘由。一日，正在书房中寻思含泪，因作《长相思》三调拈之壁上。
其一调：
茶满匙，酒满匙，架上图书几上诗。昏昏睡起迟。花一枝，月一池，梦到关情人不知。相思知几时？
其二调：
风有声，雨有声，风雨无心愁自生。萧萧梦不成。度黄昏，眼黄昏，因甚月无痕。阳台何处寻？
其三调：
月也单，人也单，月影无聊人影寒。愁来风雨残。别无端，见无端，别处谁知见处难。风波顷刻间。
正在悲痛之际，不觉身子困倦，凭几而卧。忽听得叩门之声，易水只得拭去泪痕，启门观看，却原来是姑娘到此。易水连忙迎接，进来坐定姑娘说：“我闻得宗师已行牌按临科举，想来孩儿本省已该科举了。论起理来，还该回到本处应试，但只是路途遥远，放心不下，不如替你纳个卷子，就入籍在我这里，再为童子科一试何如？”易水只因故乡决难出头，正欲如此，遂满口应允。即着苍头备办试卷，连赴府县考试，俱蒙取录送道。不隔得一月，宗师考毕，将鲁昭取作批首，又准应试入常到家欢天喜地，姑娘设席称贺，自不必言。
到了七月初头，槐黄桂发，举子匆忙。易水只得辞了姑娘，竟往杭州应试，又好取便打探倚妆消息。拜别慈嶂，即日束装起身。姑娘见他说要去科举，这是一桩美事，也不款留。随即唤几个老到家人，收拾行李食物，差拨苍头随行服侍，一同司茗出门。雇了一只船，竟到杭州贡院前，赁下一间小寓。
易水一到寓所，哪里肯一刻坐定，终日寻思探听苏州来往客人，体问倚妆究竟下落。正走到贡院前西桥直街上，只见一个大香馆在那里，里面摆着许多的古董。桌上放着一个好白锭的香炉，炉内烧着一块好香，甚是精致可爱。易水抬起头来，看见招牌上写着”苏州香馆”四个字，正中机谋，就挨身进店，假做买香的名色。讨得香目出来一看，上面开载无数龙涎、安息、俺叭、沉速、西域夷香等样。易水接口闲问那店主人道：“贵处近有甚新闻吗？就是那前年余秀才的事，可是怎么样结局了？”那店主人打着乡谈说道：“罗个余秀才事，勿要提起，侬害得介人勿浅哉。个也铁消话渠，又阿是晦气得势，撞着一个往苏州经过个奢个官员，晓得子奢花案个影响，到子京通话个样事，又有那听见个勿知个头猪缠错子话得价厉害凶险得势。真个是：点水能兴千迭浪，电光惹起一天云。
把个一班儿女娘都惊走子他乡远处去哉，半点勿知下落。真是个书呆弄出奢个把戏，如今连余秀才也勿知走到罗里去哉！”易水听见这一番说话，浑身好似水浸的一般，冰骨死冷，莫知所措。呆了半晌，一字不回，扎挣回寓。未离数步，一跤仆地，惊得那过往居民都攒做一堆来看，认定是这相公必是吃酒醉了。幸喜家人接着扶归调治，不在话下。
不知不觉，又到了八月初八。正要进场的时节，还是带着病，只得勉强装束，进院听点。三场已毕，众人只见他哭哭啼啼，不知为着甚么。只有司茗心里明白，也只做不得知，假慌做一团。看起来，《西楼记》中有一个泣试的于郎，《绾春园》内有一个病试的场主，总来哭也徒然。不知他们只是要哭，想这两个人一哭，毕竟侥幸得中，还是会哭的便宜。故易水也在这考场中学哭其试。
要晓得，如今进场的，那一个不哭出个苦水叮咚来。此又是不济事的脓包，哭杀了也不中用。我劝他，不如在场里嘻笑介儿，东张西望的，过了一日，腔着投递白卷。只落得骗吃几碗糙米饭，拿几个大馒头回来，为闾里光耀，说我也观场的天话也好。易水此番，哭了出常到得揭晓这日，报子打将进来，却报中了第四名经魁。可见人的功名，迟早自有一个定数。先年余丽卿中了第二，只因房师赌气，决要中元，留到下科。岂知又隔数年，历尽许多艰苦，倒反中落了两名。今日既中，免不得备些鼓乐马匹，往布政司吃宴。易水正骑着马行到清河坊，一路想起前年宴上，被按台来拿的故事，又哭将起来。跳下马，也不去赴宴，竟路回下处，叫些家人去收了鹿呜筵席。次日一边打发家人回去报喜，一边勉强答应这些旧例，殊不耐烦。竟叫船回到衢州，拜谒姑娘。此时受贺开筵，另有一番阔绰。总是这些都不在易水心上。
过了月余，易水忽然想道，倚妆既已出外，我不如趁此机会上京会试，一路体访，有何不可。易水一想，想起这个念头，好象心里火发的光景，一刻也过不得。随即走到堂前，对姑娘说：“孩儿身子多病，不耐长途辛苦，意欲早赴公车，漫漫趱行，还好耽延自在。告过母亲，便好收拾行李，即日起行。”