一层楼

　　璞玉领命出来，回到屋里，苏己问道：“老爷叫去生气了不曾？”璞玉摇头道：“不曾，只叫我往建昌探望姐姐去呢！想来你身上有病，如何撂下去得！”说毕，长叹一声。苏己执着璞玉手道：“大爷不必伤心，我的病也不甚重，你去也不过几日内就回来了。一则父命至重，再则看姐姐也是要紧，我那里就至死了呢。”说着不禁流下泪来。璞玉忙替他擦着眼泪，一面说道：“你别愁闷，我去也不过十几日就回来了。”苏己强支着病身起来，与双庆、双贵等，预备了璞玉的衣服穿戴一应用物。
　　临去之前，璞玉又恐苏己孤闷，央了熙清过来同住，又再三叮咛了福寿当心服侍等事。少年夫妻，自相遇以来，又是分外亲热的，离别之晨，不免两下伤心了一回。至介寿堂后，老太太又教璞玉道：“到了那边也不必耽搁多日，你媳妇也病着，问了他们安好，即便回来。”璞玉答应了。别过老太太、金夫人出来时，苏己扶着福寿送至垂花门而回。
　　到外头见了老爷，又复领命，带了仆从们出来。离家时虽与苏己不忍割舍，起程之后，一则因想念德清多日，再则又可见琴、炉二人之面，在路趱行，一日便到金绍家来了。
　　且说，德清夫妻已知璞玉来，那日迎出仪门，彼此相见。德清拉着兄弟手，无语流泪，璞玉也悲喜交集。入房后，德清跪请了老太太、老爷、福晋姨娘安，再问了阖家大小的好。璞玉也问候了姐夫、姐姐。姊弟二人，两年来得相见，欢喜谈笑之情，也难尽述。那金绍也是和顺君子，与璞玉无不情意相投。
　　晚饭后，姊弟二人灯下叙家常时，德清问起：“听说你的媳妇为人贤德，其实怎么样？熙妹妹又小，二人可和睦不和睦？”璞玉一一回答，说了许多话，直到夜半方安歇了。
　　次日，见金绍家院舍虽无贲府之高厅广字，倒也齐整严紧，心中也觉欢喜。又闻金公家离此不远，欲往探访，问德清时，德清道：“听说舅舅进京去了，大舅母又为炉姑娘之故疾，带往汤泉沐浴去了。家中只有二舅母、母女二人。琴姑娘已有了人家儿，听说今年秋天便要娶过去，所以如今正忙着针线呢。”璞玉听了偌多不顺心的话，大为扫兴。但因舅父家，不可不往。
　　至金府来时，真个是静悄悄的。门子传报后，顾氏命璞玉入内相见了，问候了家中安好，设宴款待。璞玉因不见琴自歇，问：“姐姐身上可好？”顾氏遂吩咐丫头们：“传于你们姑娘：外甥哥儿来了，要见见。”丫头们去了半日方回来道：“姑娘说：问兄弟好，如今身上不好，不能相见，如果必欲见时，明日再说。”顾氏笑道：“女孩儿家性子，一有了人家儿，不论甚么人，都羞于着面。哥儿不知道，琴丫头有了人家，今年秋天人家就要娶过去，所以你舅舅办嫁妆去了，不然你这次也可见着他了。你今日且住在这里，明日见了你姐姐再去。”璞玉答应了。
　　口内虽问着聘琴默的人家儿及金公回来前日子，不知何故，心中只觉闷闷的，饭后在外书房安歇了。一夜盘算着琴默未见之故，又想起他扇子上所题之诗。自思：“琴姐姐怨恨我自然是不浅的，只是你那里知道，我自己不得张主的原故呢。”展转心酸，直至天明，不曾合眼。也不知枕上流了多少泪。
　　次日早起，梳洗已毕，进内来时，顾氏正诵早经。因此命丫头们领璞玉到他姐姐屋里暂坐。这正合了璞玉之意。走进琴默所住的院内来，只见花木茏葱，三间绣房，虽未画栋雕梁，建造得也尽精巧。璞玉方上台阶时，瑞虹迎了出来，打起门帘子，请入外间，笑道：“大爷这里暂坐，姑娘还未梳洗完呢。”璞玉便坐在东边炕上，周览那房中陈设修饰。等了半日，忽一小丫头掀起内间内帘道：“姑娘出来了。”只觉一阵香气扑鼻，琴自歇扶着凭霄冉冉而出。但见：
　　裁就名花容颜，绫裹细柳体态，看红麝白玉奇柔润，又正是燕飞莺翔时，云鬓乌色连云水，眉端青黛透眉杪，袅袅婷婷非但难画，便是身影亦妩媚。
　　璞玉未见琴自歇已两年有余，常言道：“三日不见，拭目相看。”似比先时更觉光艳照人了，见而大惊。二人相见施礼毕，璞玉道：“兄弟不知进退，使大姐姐忙了。”琴自歇笑道：“我梳洗烦慢，以致贵客多候了。”二人遂分宾主而坐。璞玉道：“兄弟那年未得亲饯姐姐，别后实是悔恨不及，更兼每当想起姐姐深思厚爱，使我五脏几乎都碎了。今又幸得一见，愿得终日相聚。只恐砖列玉侧，有污姐姐光颜。”说着不觉流下泪采。琴默也满眼眼水，勉强笑道：“我们乃是至亲骨肉，兄弟何出此言。纵早晚相聚，也非他人，只是似我草芥之身，比之与玉，未免过誉了。”璞玉道：“此正所谓‘白玉不自知其洁，楠木不自知其香’了。”
　　琴默笑着说道：“请入里间拜茶。”遂让璞玉到内间坐了。一时丫头们备上茶果来，璞玉一面吃茶，一面抬头见墙上挂一紫竹洞箫，便笑问：“素知姐姐善琴，原来也善于箫。”琴默道：“不过闲着胡乱吹吹罢了，那里会这个。”璞玉将起去将那箫取下来看时，只见单丝系着一个瓷环在上面，璞玉道：“姐姐如何不系个玉环，倒系了这个？”琴默笑道：“金玉之物，岂可多得，我那里有。”璞玉无意的说道：“不是还有我小时候给的那个玉环吗？”琴默点头微微一笑道：“自古以来，人偏戴个玉环，竟不知何意？”璞玉道：“据闻：玉乃取其洁，环乃尚其终始如一也。”琴默又点头道：“原来如此，因我愚昧，你虽将他给了我，我却未解其意，幸赖愚钝，未改终始。”璞玉听了，羞得满面通红，纵有满腹言语，却说不出一句话来，只长叹了一声，低下了头，只顾说那箫好。方欲吹时，琴默又让茶，璞玉笑道：“姐姐这箫赏了我罢。”琴默道：“这也无甚可取之处，不过中心空空而已。兄弟若要，明日奉送。”
　　正说着，顾氏太太进来了，遂一同吃了茶。又住了几日，自思：“永居也无用。”只得暗中流泪，拜别了顾氏、琴默等来到德清家里。又过了几日，因心中记挂着苏己之疾，便向姐夫、姐姐告归。德清也知其心中愁闷，方欲送别时，只见丫头们回：“顾氏太太那边，遣瑞虹姑娘来了。”欲知后事，下文分解。

第三十二回　悲催艳魂归太虚界　哀函香泪洒在人间
　　话说德清唤进顾氏所遣一个媳妇同瑞虹进来见了，那媳妇将顾氏赠金夫人的各色礼物一一交与了璞玉，又从瑞虹手中取过一件红毡袋盛的东西，笑道：“这是我们姑娘吹过的箫，那日大爷要的，姑娘回了我们太太送来的。”璞玉忙站起来接过，向瑞虹欠身道：“归去回复姐姐谢恩。”
　　原来德清已生了一子，见嬷嬷抱过来，璞玉喜爱，玩耍了一会子，待领了德清送回家的馈仪后，金绍奉酒送行，姊弟二人洒泪而别。这正是：“离合悲欢无定时，东西南北任马足。”璞玉归家心切，沿路也无心赏玩野最。又正值清秋，如风卷残叶，一日回到家中，入介寿堂见了老太太，又见过了老爷、太太。回到自己屋里来时，苏己扶着人降阶相迎。
　　璞玉见苏己越发形容憔悴，体衰力微，气喘吁吁，弱不胜衣，忙握住双手入房，一边道：“嗳哟！如何这么几日内使瘦得这个样儿了，不知又添了甚么病？”苏己满眼泪水，说道：“倒没添甚么病，只是咳嗽不已，不时发冷汗，懒得吃东西。”璞玉蹙眉道：“老爷、福晋姨娘不曾请大夫诊治吗？先前那药若不济事，只管用那一样做甚么？也该换一换了。”
　　正说着，只见秀凤、双庆等众丫头们进来见礼。璞玉喝了一盏茶，遂起来欲回老太太，另请大夫去。苏己忙按住坐下道：“昨日听说，老爷也寻别的大夫呢，再等两日不就知道了！如今你刚刚回家来，即为我的事到上头去回，岂不老爷、太太没照管似的了。我料这病，也无须用药治，只是好生养着不出屋，托老爷、太太的福，也没甚要紧似的。”说话间又干咳了几次。璞玉心中愁闷，又宽慰苏己，说给炉湘妃先前得了此病，而后痊愈之事。听丫头们说：“二姑娘来了。”掀帘处，只见熙清走入来，请了哥哥安，又问候德清，说笑不提。
　　自是，苏己之病，一日重似一日，昼间合目而卧，不愿动弹，夜里不能入寐，时时咳嗽不已。终日为病魔所缠，不得一时安稳。那般个娇柔身躯，如何禁得起，直咳嗽得莺喉嘶哑以至渐渐言语无声了。苏己自度不能痊可，只有暗暗哭泣，眼眶也渐渐眍偻下来了。
　　璞玉看着心中着急，只得往老太太跟前来回。当时老太太听说外甥女儿圣如要出嫁，所以唤了金夫人来商议送嫁妆的事，正叫妙鸾、秀凤包裹衣服、首饰、绸缎等物。璞玉问绵长，知道了祁璞玉的哥哥娶圣如之事，心中又添了一层悲凄。没奈何，长叹了一声，倒背着手，往会芳园哭去了。
　　一日，又值秋末冬初，那府里的德氏婆媳二人，过来请了老太太安。锺可人原与苏己亲近了几年，抽空儿来看望来了，璞玉自介寿堂伴着回来，可人轻轻走到内间时，苏己见了忙欲起来相见。可人忙抢步向前，握住手道：“快别起来，别动，当心头晕。”说着看了苏己的脸，失声道：“哎呀！只两个多月不见，怎么瘦的这个样儿了。”说着坐在苏己身旁。
　　璞玉唤丫头们：“快倒茶来，嫂子在上屋没吃茶。”可人紧握着苏己手，勉强笑道：“妹妹此病，终究是甚么上头得的呢？”苏己道：“嫂子啊！我遇着这么一个人家儿，老爷、太太又象自己亲生的一般疼爱。你兄弟虽然年青，倒也他爱我敬的，这几年来没红过一次脸。再说阖府上下同辈儿，姐姐你是不消说的了，别的不管是谁，无一人不爱惜我的，也无一人与我不好的。如今我染此不治之症，自老太太起，老爷太太前，未得孝顺一日，再姐姐你这般疼我，纵有十分报答的心，也不能够了，我自度此病未必过得去今年。”
　　璞玉从旁听了那些话，如万箭钻心，不禁又流下泪来。可人见他们这般情景，也不免伤心，只看着病人的光景，自忖：“若自己伤起心来，却非劝解安慰之意。”想毕，向璞玉道：“大爷你也忒婆婆妈妈的了，妹妹不过因为恨病不愈，所以说这话罢了，那里就到那个地步呢！况且也不是老了，退了年月灾星也就好了。”说毕，又向苏己道：“你别胡思乱想，岂不自己添了病了？”璞玉道：“他这病只止了咳嗽就好了。”可人道：“大爷你只管在这里作甚么，老太太岂不惦记着，你且先去，我们姐妹们再略坐坐。”璞玉便出去了。
　　这里可人又说出好些人，打比方劝解了一番，说了许多衷肠话儿，抽了几袋烟。又道：“你好生养着身子，我再来看你。适才听老太太说，这里老爷遣人去寻那个治好炉姑娘病的大夫去了，你这病也该好了，所以想起好大夫来了。”苏己强笑道：“凭他是甚么好大夫，就是精仙，治得病治不得命。姐姐，我知道，我这病不过是捱着日子罢了！”可人道：“你只管这么想，这病甚么时候才好呢？总得想开一些才好。听大夫们说：若不好生治，怕是春天不好呢。咱们也不是不能吃人参的人家儿，这里的老爷、太太，若听说治得你好，别说一日二钱人参，就是二斤也吃得起。好生养着罢，我要回去了。”苏己道：“姐姐，恕我不能送了，闲了的时候，还求过来瞧瞧我，我一个人实是闷的慌，我死前与姐姐多说几句话儿。”可人听了，不禁满眼流泪，道：“我得了闲，必常来看你。”其间德氏已打发人来叫了两三遍，于是辞别了出来。
　　贲侯听说媳妇的病如此重了，心中愁闷，与金夫人商议。因这里几个大夫都不济事，想起了那年璞玉病时请来的那个刘大夫，忙备车马去请时，不想差人去了十几日，方回来回复说：“那刘大夫，去年回福建老家去了，问他亲友时，说是三年后才得回来。”贲侯听了，低了头，想福建去此数千里远，无奈何，只得又寻左近别的大夫用药。
　　可怜那苏己，病势虽重，断不肯蓬首垢面。身子虽已弱不禁风，总不疏晨昏定省之节。老太太、金夫人等虽说了几次，略有些力气便过去，直等到贲侯说后，方止，阖家上下大小，无一人不为他担忧。捱过了寒冬，至初春上浣，见百药无救，虽服以升斗，病势有增无已，全无效验。苏己一日己心灰意冷，打定了主意，也不吃燕窝，也不服人参，待璞玉自外头进来后，说道：“妾自遇了大爷，受尽了深恩厚爱已至今日，不曾报效得涓埃之万一，倒因为病了，自老太太起，老爷太太和你都添了说不尽的烦恼。到了今日，父母之心虽未尽，妾意已足。人生在世，都难免一个死字，只看早晚罢了。因前生结得善缘，今生得生在富贵人家，又托赖父母大德，遇了大爷你，老爷太太的恩德重如山岳，虽闻府上下也没一个人不爱敬我的，只怨我缘分短蹙罢了。如今只有一件事相求：因妾自幼虔心佛法，如今又是将死去的人了，所以除了佛经，更无可救；若念结发恩情，在妾还明白的时候，请一位有道僧人，使我听听佛音呢！但得如此，这一生的心愿已足，再也无欲无怨了。”说着已哭得泪流沾襟。璞玉听了不禁大哭道：“你如何只管这么说，难道真个就死了不成？先前你家里来了两起人，都打发他们说不妨碍的，如今因这里大夫们都不济事，老爷昨日已遣人说给你家知道，从那边请大夫去了。等来了之后再看，在他手里得救，也未可知。”
　　苏己叹道：“也无须如此了。我们那边的大夫，我非不知，况且听得上回来的人说，父亲痨病复发，这一去与谁也都无益，反倒添了老父的病了。为人子女一番，不能承欢于父母，却叫这么忧心，也是罪过。”说着又禁不住咳嗽起来，便合眼而卧。