野叟曝言

到黄昏时分，痛阵来得紧了，鸾吹早已唤到收生。收生妇吩咐生起火舅，烧好热水，诸色齐备，那痛阵便一阵紧似一阵，腰间就似打折的一般，眼内火都爆将出来。田氏因是头生，十分害怕。水夫人道：“休得着慌，这是时候到了！”正在吩咐收生，伏侍坐草。忽听庄外人声鼎沸，大家惊异，未及查问。只听房里呱的一声，收生婆口中连称：“恭喜了，一位小相公！”素娥笑嘻嘻走出外房，向水夫人贺喜道：“太夫人万福，娘娘上床平安，小舍人大耳丰颐，河目海口，真富贵之相也！”古心在外知道，自去焚香点烛，拜谢天地祖宗。素娥进房，料理产妇汤水。冰弦看着收生婆包扎孩子。水夫人问是甚时候，鸾吹道：“月正中天，寒冬夜长，是亥初时分了。”文虚便去埋胞，阮氏便督率文妪等整备酒饭，举家忙乱欢喜，到五更方睡。
次日，鸾吹、素娥进来晨省，听西边房里啼哭声如洪钟，惊异道：“怎初生孩子，有这等大声？昨夜女孩儿们出去，丫鬟说：‘临产之时，庄屋上红光罩满，直透半空，各村误认，都来救火。’此儿之贵，不比寻常！母亲、二哥之福，真无量也！”水夫人道：“玉佳此时，不知竟作何状？豺狼当道，刻刻危机，我躬不阅，遑恤我后耶？”鸾吹等触起愁杯，咨嗟不已。正要说及湘灵之事，只见秋香飞报：“大相公书房中来了一个奇人，是望气的，说我们庄上有祥瑞之气，应在大相公身上；如今大相公留他吃饭哩。”水夫人笑道：“这是昨夜红光惹出来的事了！九流之中，最多奸人依草附木，怎便与他认识起来？”秋香出去了一会，又来报说：“大相公领着那人，到屋后来听小舍人的哭声哩。”水夫人不悦道：“大郎怎这样没正经？初生孩子，领甚人听甚哭声？贵贱寿夭，定乎命，而根乎心，岂徒在声音相貌间哉？”
正待着人去唤古心，秋香道：“大相公来了，现在院子里。”水夫人带怒走出中间来，却见古心拿着一封书信，堆着一面笑容，说道：“母亲，这是二弟的手禀，洪长卿寄来，现在外边求见母亲哩。”水夫人变怒为喜，忙拆开，看完，方知素臣救出鹣鹣、石氏，至保定得旨，观水令其进京，以至直言致祸，谢红豆谏救，免死安置，并东宫赠银诸事。以手加额道：“原来东宫幼年，如此仁明，国本既定，杞人之忧可免矣！洪长卿与汝弟至交，且为此书，亲身到此，我当见而谢之。”古心答应先出。水夫人将书递与鸾吹等看过，素娥又拿进西间与田氏看了，无不欢喜称庆。鸾吹因把湘灵病重，及与素娥商议，欲求水夫人定婚冲喜之事述了一遍，道：“长卿此来，必为任小姐作伐，万望母亲慨允！”水夫人点点头，急换衣服，出至澹然堂轩后。长卿已站在中堂，鹄立多时。等得夫人转出屏风，忙设交椅，以子侄之礼拜见后，即将怀恩之言细述一遍，道：“二兄此番出京，一路都有夫马供应，不比寻常迁谪之人有风尘之苦、跋涉之艰，伯母可免忧虑！”水夫人道：“小人之情，百变未已；暗中之祸，片刻难防；与吾儿为难者，何等奸恶，敢比之寻常迁谪乎？昔裴度、武元衡身为宰相，扈从众多，且在朝堂万目之地，尚为奸人所伤；况吾儿以只身远投荒徼乎！但死生有命，同一贼也，元衡死，而裴度独不死；夭寿不贰，修身以俟之，无畏首畏尾之理！老身闻信以后，并未下楚囚之泪，以非特无益，且失蒙难以之义也，贤侄但请放心！”长卿听罢，惝然如有所失。茶罢，复把自己到吴江遍访，被捕役诬拿，县官下毒，及余夫人援救之事一一禀知。水夫人深致不安，又再三致谢他给假亲来的盛意。因把督学反复，自己避难之秉礼，原来见识超卓如此；且神清声远，真发祥之原也！
水夫人令古心陪坐，正待起身，长卿忙打恭告辞。水夫人骇然道：“贤侄与小儿至交，坐席未暖，何遽言去？”长卿愀然道：“小侄下榻任年伯处，年伯有一女，名唤湘灵，欲许字素兄为侧室，因蹇修无人，倩侄执柯；本拟回京后，差人至辽，今幸伯母在此，当回县说知，好择吉来求。世妹患病至重，亟欲一安其心，故此告辞。”水夫人道：“任小姐之事，老身备知；因未家两位小姐，屡为撮合之故。今日又议及此事，欲老身做主，定婚冲喜，已允其请。但恐县中人杂，或有漏泄，致启事端；二则宦家之女，不宜屈为小星。老侄当为我熟计之。”长卿道：“古兄既改姓名，则县中止知与孙姓联姻。任年伯怜才重品，情愿以女为素兄侧室，古人如此者正多；况世妹守贞不字，故为此曲全之计。伯母既已深知，自应谅其苦衷，成全其事。”水夫人唯唯。长卿告退，回至庙中，从人已等得不耐烦了；因长卿吩咐，不敢来催。今见回庙，便连催庙祝摆饭；长卿说已用过，轿夫便慌忙绰过轿来，众人役簇拥起身，赶至县中，恰好晚膳时候。
任公见长卿满面笑容，不暇寒温，即问：“签诗定佳？或已访有踪迹？”长卿唯唯，让进书房，屏退从人，低低的说道：“老年伯恭喜，世妹姻事，已蒙文伯母面许，只须择吉行定矣！”任公大喜道：“这话是真的么？请道其详。”长卿把前情后节约述一遍。喜得任公手舞足蹈，说道：“多谢老侄不尽了！”如飞跑进房中，悄悄述与夫人知道，并嘱不可漏泄。吩咐家人，多拿几壶酒，到书房中去。“夫人，你快去给女儿一个喜信，我出陪长卿，要痛饮一醉的了。”夫人三脚两步，赶进湘灵房中，附耳低述一遍。湘灵小姐好生惭愧，心上感激长卿，却怪着鸾吹、素娥二人，怎便瞒得铁桶，不顾人死活！任夫人道：“文太夫人早知文郎必以直言贾祸，潜避至此，未小姐自应秘密；但见你恁般病势，也该通个风儿，只叮嘱我们谨慎就是了。”任夫人母女，自在房中议论。外面任公却酒落快肠，与长卿细讲一回西庄之事，说一回签诗，议论一回庙祝，商量一回行定礼仪，直吃至四更方散。
次日，任公请夫人择定了十九日黄道吉日，叫素文折一顶头巾，做一个裹肚、一双红鞋、一双绫袜、一顶珠冠，叫成衣赶做大小衣袍，叫银匠打造金字年庚，叫买办置买细缎、花果、靴带、巾袜之类；一面敦请长卿到西庄去说媒。主意定了，任公出去通知长卿，夫人便到湘灵房中来。湘灵穿好衬衣；靠坐在床，晴霞掇着一盆脸水，正走上去，夫人连忙喝住道：“儿呀！你怎这样性急？再等两日洗脸不迟！”湘灵道：“孩儿心里要洗，不妨事。”夫人道：“断使不得，替你揩擦一揩擦罢。”湘灵没奈何，细意揩擦，夫人忍出一身冷汗道：“你将就此罢，坐久了也要伤神，快睡下去。晴霞快取参汤来，给大小姐接一接力。”晴霞收了水盆，忙在银铫中倒出参汤，递与湘灵吃了，伏伺睡好。夫人方始放心，喜孜孜的附着湘灵耳边说道：“你父亲择了十九日，替你定礼，冲一冲喜，你这病敢就好起来。却自要调养，休像方才这样劳碌才好！”湘灵晕红了两颊，不敢答应，心里却自欢喜。丫鬟已把素文请来，夫人将十九受定，要他帮做鞋袜等事说知。素文欢喜道：“绸缎俱有现成的；但只该做鞋袜，怎要做起裹肚来？珠冠又是谁戴的？”夫人道：“鞋袜也不是受定用的，要做给小孩子穿的；我还未说明，就是前日十五日，田氏大娘生了儿子，我的主意，要做几件出手之物送他。如今算来，今日已是三朝，赶不及了，率性到满月送去罢。你只先赶着折一顶儒巾，打几对果络，钉年庚八字；靴带鞋袜，俱到店中去买哩。”素文道：“文太夫人的鞋是要做的。”夫人道：“啊呀，这倒忘了！”急把任公请进说：“忘记一件最要紧的事，文太夫人及田氏大娘的鞋样，要托长卿请来，好连夜赶做。任公答应去了。任夫人道：“我们昨日还怪着未小姐，那知长卿说来，却全亏他二人之力，长卿反是做的现成媒人。”湘灵点头道：“孩儿便想他是情重之人，原来如此！”夫人等自在衙中忙乱。长卿用过早膳，自到西庄向古心道知来意，并送上素臣所寄那封银子。古心进内禀知，水夫人道：“日期局促，任小姐又在病中，鞋样不必，日后补做便了。你出去陪着，我有话要出来面说。”古心出去，水夫人到西间，与田氏商议道：“玉佳与未家二小姐成约在先，不便先定任家小姐，不如就这吉日，双行了聘罢。”田氏道：“婆婆见得极是！但聘金从何出处？又不便向未家姑娘移借，奈何？”水夫人道：“玉佳寄回五十金，长卿今日送来，就分作两股；这是东宫所赐，物轻人重，不强似千金之聘么？”田氏欢喜不尽。
水夫人听着床上哭声，叫冰弦抱来一看，暗忖：素娥之言不错，果然是个贵相！因向田氏道：“天气甚冷，不洗三罢，怕冻坏了孩子”田氏应诺。外面文虚来禀，前面送洗三的酒席果烛进内，水夫人吩咐收下。命紫函单请鸾吹的说话，素娥要同进来，紫函含笑道：“二小姐且慢，大小姐请就行罢。”素娥觉着有些缘故，便缩住了脚。鸾吹进来，水夫人致谢过了，把双定之事说知。鸾吹欢喜非常，即起身告辞，要赶回家中，接待长卿。水夫人就不留，鸾吹便转告素娥，匆匆同回。水夫人亲见长卿，托为双媒，要先定素娥，次定湘灵。长卿道：“任年伯现为此县之主，未小姐在其治下；应否执谦，让任宅先受定礼。”水夫人道：“婚姻大礼，未可论势。未家二小姐出身虽微，然已与文子同升，便是廷尉之女；与小儿约言在先，且有生死患难之感；老身许婚，亦在任小姐之先；兼与任小姐姊妹称呼已久；贤侄勿疑，即以此言达知任公可也。”长卿自愧失言，连连作揖遵命。水夫人吩咐古心陪待，起身入内。将洗三酒席，兼作待媒。长卿因已用饭，不能多饮，吃了五七杯，便要告辞。只见县中家人酆升，从外直奔进来，说：“老爷有要紧事，立等洪老爷去商议哩。”正是：
红鸾宿照双娥命，天喜星飞万美魂。
　
●第四十二回田氏改装双珠入掌　洪文落职千里传书
长卿道：“莫非大小姐病势有甚变头么？”酆升道：“不是，大小姐今日闻说又健旺些。是老爷有甚要紧事，急待洪老爷去商量，站在三堂上立等，一刻也缓不得哩！”长卿笑道：“敢是有甚前程干碍？这也是极平常事，何至如此！遂起身告辞。酆升吩咐轿夫，加力飞跑，自己跨马，连加几鞭，先赶入城禀报。
长卿被这几个轿夫乱跌乱撞的颠入县来，任公接住，扯进内书房，低声说道：“贤侄出衙后，即得一信，朝廷因粤西荡平，祭告天地，采选童女，歌舞侑神。每省差内监二名，督司其事，不日就要出京。大小女虽现议受定，而素臣岂能即归？二小女亦未字人。急切之中，如何是好？”长卿道：“郊祀何用女子？歌舞数亦无多，怎便差人往各省采选？这是敝衙门专司之事，小侄若在京中，必为飞章谏阻。世妹，幼者既未字人，当从权于此地缙绅之家，择一佳婿。长者已禀知文伯母，于十九日行聘矣。已字之女，也可选去侑神么？老伯但请放心！”任公着急道：“老侄怎说这样迂阔话儿？皇上托名侑神，其实听番僧邪说，要采美女做鼎炉，学天魔之舞，起无遮大会，供养那些活佛哩！旨意是：各省官民，凡有女，年十三岁以上，二十岁以下，不论已字未字，但未出嫁者，俱送官采选，违者即以蔑旨论哩！”长卿长叹道：“番僧流祸，一至于此，素臣闻之，当发上冲冠矣！”任公道：“老夫因没主意，急待老侄设策，怎专讲闲话，不发一谋？”长卿道：“定静安虑，一些也凌躐不得！小侄被轿夫颠坏了，须定一定心，静坐一会，才好发想；老伯若再催逼，便无从想起了！”
任公没法，唯唯入内，只见任夫人母女哭做一处。任公道：“不是哭泣的事，夫人平日极有智谋，怎今日就策划不出一个妙计来？”任夫人道：“这事实是没法，文郎远隔数千里，何能插翅飞回？素文这等才貌，岂堪配以庸流？如今仓卒之中，衙中耳目众多，逃又逃不去，诈死又诈不来，假说你嫁过又假不得，你叫我有甚策划？天啊，除非林天渊，他便是出名的女天罡，敢有甚妙法儿？”任公蹙着眉头，复走出问长卿，长卿摇头道：“不中用，不中用，如今只得要求救兵了！任公茫然，问：“求甚救兵？”长卿道：“文伯母知几远行，料事如神，小侄自揣万万不及；今以此事禀之，或有妙算，故说是求救兵了。”任公沉吟道：“这事原关系两家，本该通知，就烦老侄一行。但须慎密，不露风声才好！”长卿道：“这个自然。”因复到西庄，密告古心。古心大惊，忙去禀知水夫人。水夫人呆想一会，也自没法。阮氏道：“媳妇倒有一计，只消二婶男扮，娶了任小姐来家，便可免采选之祸。”水夫人沉吟道：“此殊非礼，但别无良法，奈何？”古心道：“此事关系不小，望母亲从权行之。一面行定，一面令弟妇改装，将未、任两小姐双娶过门。我们初搬此间，外人不识深浅，料无妨碍。弟妇只须在门内改装，更不致有破绽。媳妇之言，似属可听。”水夫人一时没有主意，只得允了。古心忙出外述知。长卿大喜，即上马加鞭，赶至县中回复，任公夫妇及湘灵俱各大喜。
长卿见日尚未落，复上马飞奔未家来。鸾吹是预先准备下的，长卿一到，洪儒即出迎接，茶点酒席，流水的搬将上来。长卿留心把洪儒细看，见他礼貌虽不甚娴习，应对虽不甚文雅，却是丰颐厚背，饶有福相，出声重而不浊，迟而不蹇，且年纪正与素文相当，因叫未能到半边，附耳把采选舞女及水夫人策划改装双娶之事说知：“再县中第二位小姐与你家公子年纪相当。我的主意，要撮事为婚，你可一并转达；你家公子尚在制中，不妨行权入赘，使服满后成婚可也。”未能即入转禀，鸾吹呆了道：“怎有这等事？二小姐之事不消说，是遵文太夫人之命。大相公得配任家二小姐，更是过望之事；行权入赘，服满成婚，一听洪老爷主张便了。”说罢，登时蹙损双娥，愀然不乐。素娥因避嫌疑，未能进来，即退入里间房里，却偷眼看着外面，见鸾吹恁般面色，心中疑惑，暗忖：若是素文为姑嫂，是最好的事，怎反不乐？正在猜疑，忽然想起道：“是呀！”因出向鸾吹道：“姐姐，事不宜迟，姐夫那边，也要从权先过门去，俟服满成婚的了。鸾吹胀红了脸，答不出来。素娥道：“这是生死关头，姐姐怎作此儿女之态？”鸾吹只得说道：“爹爹灵柩在堂，无人照管，过门是断断不能的。”素娥失声道：“啊呀，姐姐，没有别法，只得要姐夫入赘的了！”鸾吹更不言语。素娥便吩咐未能，待洪老爷起身，速去通知东方老爷。未能应诺，先将鸾吹之言，回复长卿。