野叟曝言

挨到二月初间，再拷逼，拷过复劝，劝过复拷，约摸拷过了十数回，下半身已是寸节寸伤。石氏安心就死，终无一言。老鸨愁闷，终朝叹气，一日向石氏哀告道：“我家许多女儿，就是三二十两银子讨来的，每日也有一两五钱的进气；你是费了我八十两元丝银子的，全靠你养家活口哩！你不知道我们门户人家的苦处，上面要答应官府，下面要派办差徭，衙门里书房差役，街坊上总甲排年，合那些罡神泥鬼，掮鹰放鹞的人，那一个不要来分使几个钱儿？就是篾客、架儿，每年间也要陪些茶酒，润润他的喉管。转眼端阳佳节，道士来送朱符，闲汉来插蒲榴艾叶，那一件不是银钱？我因家中没有出色的女儿，赚不起大主钱财，故此远至杭州，拚着大本钱讨你回来，做棵摇钱树儿。如今添了人口，费了本钱，五六个月来了，没得你分毫进益，每日到贴你药钱、炭钱、郎中的轿钱、谢仪钱，弄得我仓中无米，灶上无柴，店帐家家挂到，嫖客渐渐怕来，众女儿衣服首饰堪堪当尽！再歇几天，只好打入孤老院去了，谁来嫖你灶君皇帝？一日早晚两堂追比，那开门七件事儿，谁肯放松一点，你叫我怎生挨得？我这一家性命，生生的都要断送在你手里，可不伤心死也！”老鸨说到苦处，竟认真号哭起来。石氏方才开口说道：“我是好人家儿女，岂肯做这污辱之事？你若要偿还身价，只须送我到吴江，寻着文素臣相公，这银子自有着落。若恨我费掉你的银钱，这也是前世孽帐，惟命一条，随你处置的了！”说罢也痛哭不已。老鸨无奈，只得再令众粉头环绕哭跪，百般哀劝。石氏誓死不从。又打了几顿毒棒，石氏甘心受苦，绝不回心。老鸨只得又缓了下去。到了五月里边，忽然一个粉头通信与石氏道：“娘因劝你不转，只得打发人往吴江请文素臣相公。问你有甚信物带去，方不费口。”石氏好不欢喜，答道：“信物是没有，只消说是刘大郎的妻子石氏，是刘璇姑的嫡亲嫂子，先前住在西湖昭庆寺后，开过糕饼店，文相公曾在我家住过几日，还寄一部算书来给璇姑看的。这便是的确凭信。”粉头去了一会，走来说：“人是起身去了，不知那文相公可有一棒银子哩？”石氏忙问：“要多少银子？”粉头道：“娘是还想要多，姊妹们劝说，才只得讨得一百两整数。”石氏暗忖：文相公相与极多，想还易措。等了十余日，杳无音信。又疑惑起来，问那粉头：“系前日所言，莫非谎我？怎这许多时，总无消息？”粉头道：“我谎你则甚？娘不是在那里心焦哩！”石氏因留心察看老鸨颜色，真个像有心事，又常叫粉头们说时辰，起那大安流连的小《六壬课》儿，卜问行人。石氏愈加信了，但怕素臣不在家中，又甚忧虑。
一日早起，见一个粉头拿着一张纸儿，向石氏一扬，说道：“姐姐恭喜！文相公就到了！”石氏认是素臣的回字，忙招到房中取过一看，却是一张课帖，上写着六月初十日占行人，中间点着卦爻，后面批着道：“白虎文书爻动，行人已在路上，巳午两日必到。石氏轮算，就在明日了，问那粉头道：“这起课的向来可准？”粉头答：“这是吴铁口，百断百灵的！”口里说着，如飞拿到老鸨房中去了。此时石氏一心一念望着素臣，夜里风吹草动，都疑心是吴江人到。次日，整整的盼了一日，焦闷异常，到得一更以后，合家俱睡，石氏在床，兀是侧耳静听。忽闻剥啄之声，心里一惊，听着龟子接应，起去开水墙门，便悄悄坐将起来。同睡的一个粉头失惊条怪的直竖起道：“姐姐又怎么哩？”石氏道：“我不怎么，外面有人叩门，怕是吴江人哩！”那粉头方始放心，扯着石氏一双臂膊，也坐起谛听。只听见龟子进来回头道：“忒也刁难人，那文相公说脸上不好看，不肯上来，要你同刘姐儿到船上去照一照面，问明白了话，明日就兑银子。也是夜里下船，你说叫人不要生气！许多王孙公子，成日住在我家，希罕你什么文相公、武相公？”那虔婆道：“休得胡说！他与刘姐儿是亲戚，只认他已经接客，不好明到我家，怎把嫖客来比并他？”石氏听到那里，泪如泉涌，暗忖：文相公怎也信我不过？又想道：“这是舍仔所在，却也怪他不得！他是明理之人，我去哭诉，他自能相谅！”一面穿着衣裙，那老鸨已来敲门，隔壁又述了一遍。石氏接应着，连忙开门出来。龟子提灯笼，老鸨搀扶着，从水墙门马头上船来。船中灯烛辉煌，船头上家人连声请石氏进舱。老鸨打个照会，把手一放，跨下船去。船家在顶篷上把篙子撑开，用得力猛，船势一侧，恰遇上流一只大船直戗过来，拦腰一撞，这船便直掀过来。石氏正待进舱，立脚不住，一交跌倒，倒撞入河去了。正是：
亡羊自向屠门入，脱兔翻从虎口生。
●第三十四回文素臣初谒金门　谢红豆一朝天子
船舱里人见石氏落水，口中大喊救人，船上水手乱奔着，与大船上厮打，白不听见。老鸨合龟子连忙吹灭灯笼，悄悄的关门进去。这石氏流去有半里路，被一根桩格住肩膀。一家水墙门首，打着灯笼火把，簇着些人，齐发一声喊道：“好了，在这里！”一个人就伸手下去，把裙幅扯住，一个人便拦腰捞住了衣服，拖上马头。石氏落水未久，拉着那人一只臂膊，便坐起来，睁眼一看，见有三四个女人，却都不认得。内中一人，抢过一根火把，把石一照道：“我说那衣服颜色不对，那里是我家姐姐呢？”众女人正待照看，只听里面有人喊道：“姐姐有了，你们进来罢。”众女人转身就跑。捞起的这女子却不进去。问石氏何人，因何投水。石氏答以并非投水，把备细向他说明。这女子道：“原来是刘姐，可敬可怜！那里是文相公的船，你同我进去见了妈妈，就明白了。”石氏暗想：怎这女子知我姓名？他说是妈妈，想也门户中人了？怎又说不是文相公的船？且进去问一个明白。因把头发合衣边上略绞掉些水儿。这女子拾起地上火把，搀扶石氏进水墙门来。石氏道：“蒙姐姐捞救，感恩不浅！请问姐姐姓名，以图报答！”那女子道：“奴家姓贺，名唤锦云，误落烟花，已经五载。”说罢，流下泪来。石氏在火光中细看，只见：
淡白梨花，比红杏碧桃多些幽雅；轻盈杨柳，傍晓风残月越是娇柔。也学内家梳妆，看去全无脂粉气；不似平庸兰麝，闻来饶有芰荷香。只几点微麻，略减千金身价；却两窝深靥，平添一段风流。蹙蹙眉梢。锁不尽若干心事；盈盈眼角，流不完几许啼痕。多半因失节青楼，怨着那红颜薄命。
石氏暗思：此女全不是烟花身分，将来定有出头！直走进堂屋，只见许多女人簇着一个少年美女在那里劝说。这女子上前说知，那美貌女子忙走下来，扯着石氏两手，说道：“姐姐，叫妹子想杀了也！”石氏茫然答道：“奴与姐姐素无一面，怎敢劳姐姐垂念！”一个女的女人接说道：“刘姐，这是我亲生女儿，他也与你一样贞节，一般苦命，平日闻你受苦，屡次要来看你，都是我阻住了。因是各家门户，怕赵婶子见怪。你今日定为那西商逼迫，情急投河的了；我女儿早已料着。如今且宿在我家，同我女儿进房去，脱换衣服。我叫人取壶热酒来，替你冲掉些寒气，且到明日，再作计较。”复向那美貌女子劝说一遍。那女子含泪应承。挽着石氏到他房里，拿出衣衫裙裤，给石氏通身脱换，连鞋脚一齐换过，又替石氏把头发拧干，将木梳通好，挽起髻来。石氏问他备细，才知道他姓许，名鹣鹣，扬州知府奉靳司礼之命，挑选他去蛊惑东宫，早晚就要进京。因与吴江水梁公有终身之订，不肯负约，所以屡次寻死，夜里悄悄起身，到一间破屋里上吊；家中认是投河，故此许多姊妹跑出马头寻找，恰好凑着石氏氽来，刚刚救起。石氏复问西商之事，鹣鹣道：“原来姐姐还在，不知那西商是五月里边来的，挟有万金资本，要在扬州讨几个绝色女子，不惜重价。便哄传了扬州一府，凡是养瘦马的，都领他去相看，他总不中意，才看到我们门户人家。先要来讨妹子，妹子因与水郎订约，回绝了他。后来晓得属意于姐姐，出了五百金，讨作回妾，择定六月十一日吉期，在船中结亲。妹子知姐姐贞节，料有不测之事！岂知姐姐转不为此，却是为着何事？”
石氏听罢，如梦方觉，兀是惊出一身冷汗！暗想：一入船中，必然行强；倘被奸污，死已晚矣！我深恨那只大船，岂知竟是绝大的救星，真是怪事！因把要投奔素臣及鸨儿设计之事，述了一遍。鹣鹣大喜道：“原来令姑是文相公尊宠，文相公与水郎是至交，妹子与姐姐又是一重亲故了。”石氏道：“文相公也曾说与水相公是好友，原来就是姐姐订约的水梁公相公。将来奴家姑娘与姐姐倘得邀天之幸，完璧归赵，则亲故往来，奴家亦常得相公，永傍妆台，时聆玉尘矣！”因执着鹣鹣手儿，定睛细看，但见：
脸泛桃花，似新剥瓜仁，浸酿着穰中鲜水；眉分柳叶，如初开山影，虚含着峰顶灵光。目秀而清，识英雄肯输红拂；腰纤似约，宜偎抱那数小蛮，瘦生生弱不胜衣，只恐风吹欲堕；碧油油发长委地，真令我见犹怜！
鹣鹣也握着石氏手儿，注目而视，但见：
目秀而威，未许浪垂青眼；眉清而朗，那须频点青螺。身如萏菡支风，别有风流，不解妆梳临水殿；面似芙蓉映水，绝无水性，肯随脂粉落风尘！旧恨新愁，重叠叠尽多幽怨；乱头粗服，悄罗罗越显精神。两人四臂交持，四目相视，你怜我爱，各不胜情。丫鬟捧着果盒，送上酒来，大家才放手坐下。
鹣鹣陪着石氏一面吃酒，一面说道：“妹子为靳太监势逼，明日便要起身；本拟一死以谢水郎，方才母亲苦苦劝说，恐有连累。如今想来，只得且到京中，若选不中，尚可发还；即使选中，亦当以苦情上达，倘得怜悯放回，固可重续前缘，如或不能，亦即以死自持，拚得怒触东宫，凌迟碎剐，所不辞也！请问姐姐，如今计将焉往？”石氏垂泪道：“奴家此时，进退无门，竟不知所往，望姐姐有以教之！”鹣鹣道：“水郎前日曾说，文相公去岁到杭，寻人不遇，回家即往江西，至今无信；姐姐若到吴江，亦不甚妥。我有一结义姊妹卫飞霞，嫁与天津尹公子，家道富足，为人豪侠，我慕姐姐贞操，久思亲炙，今蒙光降，不忍遽离。可否屈姐姐伴送下船，少作盘桓，以慰渴怀！船到天津，即送姐姐至尹家，托其寻访刘姐夫并令姑消息。他夫妻俱是异人，断能不负所托；不识姐姐意下如何？”石氏暗想：文相公既不在家，我更投奔何人？赵家固是火坑，此处亦非善地，且一有泄漏，便重投罗网，悔无及矣！蒙此女一片深情，且有同心守节，同病相怜，伴送一程，亦足少酬其意！我拚着一死，何地不可往乎？因说道：“既承姐姐盛意，当与姐姐结为姊妹；将来生死患难，此志不渝！一面伴送下船，到天津分手便了。”鹣鹣大喜道：“妹因平日渴想，见面时即有结拜之意，恐姐姐以平庸见弃，就此拜为亲姊了。”石氏也跪下去道：“如此，叨僭贤妹的了！”两人对拜，四拜起来，入座重饮，愈加亲密，直谈至四鼓方睡。
次日早起，石氏要拜见许妈，鹣鹣说知结拜伴送之事，许妈大喜道：“我正愁你长途寂寞，得刘姐同去，是极好的了！”因受了石氏两礼。隔日，府中人役跟着一个内监，来催促起身。许妈假说有一侄女要附船往天津去，内监满口应承道：“你女儿若蒙东宫爷收用，咱们正靠着他洪福哩！这些小事，无有不从！”鹣鹣先打发石氏上船，然后拜别许妈及众姊妹，大哭一场，上轿而去。出了墙门，便注目四顾，寻看梁公。梁公因官府差人防守，无门可入，探知这日起身，正在左近窥探。鹣鹣一眼瞧见，便将帘子微掀，注视梁公，泪流满面。梁公悲痛非常，隐隐跟至关口，候鹣鹣下船，却因护送人多，不能近前。只远远望见一个身影，记明了第五号船上绣凤白旗的暗号，成日在岸上跟着，鹣鹣亦日在纱窗中偷觑，却是不能通一个信儿。梁公没法，才赶至济宁，去求介存，以致得遇素臣，连着石氏都救出来的。
石氏于成化四年七月十五日，在文教官署中，把成化三年五月初八日刘大郎出门以后这些事情，约略述与素臣听了。素臣跌足垂泪道：“璇姐此去，性命不可保矣！大嫂且与鹣娘，安心歇息几日，待我再作计较。”石氏亦问大郎备细，素臣述了一遍，方知丈夫久不回安，及往乍浦之故，含泪进去。观水谒圣已过，一进斋中，便向素臣说道：“才为吾侄得一喜信，非吾侄一人之喜，乃四海苍生之庆也！朝廷因去年七月下雪，今岁六月降霜，下诏求直言极谏之士；京官自五品以上，外官自三品以下，各保一人，引见时，面陈时政，称旨者即授监察御史。你的名字已经赵日月保举，奉旨着南直隶学道徵送入京。我知你留心经术，忠直敢言，倘得上格君心，岂非兆民之福？你现在此地，不必回家，徒费跋泼；我替你申一角文书，到顺天府丞衙门，一面送部，一面知会南直学道便了。”素臣道：“目今宦寺当权，求言何益？承赵兄推诚谬荐，正恐无益于国，有害于身，并累及举主耳！侄以为当作速归家，具吾学道，力辞为妥！”观水大笑道：“你平日所学何在？此正所谓宁吾言而君不用，无君用而吾不言也！若计一身之利害，则患得患失之鄙夫耳，岂我平日期望之心哉！”素臣垂泪道：“叔父之言，乃不磨之论；但侄一身何足惜，恐累及垂白老亲耳！”观水正色道：“嫂嫂是女中圣贤，岂以俗情之荣辱为忧喜？汝能为范滂，汝母独不能为范滂母邪？假俗子之虚词，而没贤母之素志，非迂即佞耳！‘君命召，不俟驾而行！’我便去整备文书，数日内即当起身，不可迟误！”素臣涕泪谢罪，只得从命。