野叟曝言

那中间女人，正是鹣鹣，因五七日不见梁公踪影，暗想：水郎定是苦坏，病在荒郊野店；一会又想：古有昆仓、押衙，莫非水郎去访觅异人？千思万愁，日夜不宁。这日起来，没情没绪，又在出神捣鬼。初时翠莲上船，探头叫唤，心里还觉厌烦；因见是个年少美娃，不忍叱逐。忽然听说吴江二字，心里蓦地一惊；再想他话里俱有金针，一时痴心，竟猜是梁公所使，便自直立起身，急急走近窗边，说道：“我最喜活鱼，你果吴江人吗？”翠莲道：“这鱼全靠吴江水生养他哩！”鹣鹣听了，一发信是梁公所使，登时耳聪目明，眉花眼笑，假作看鱼死活，一手去提那鱼，一个头低着，直侧过翠莲胸中来。翠莲凑着鹣鹣耳朵，低问道：“奶奶可是许鹣鹣？鹣鹣把头点了一点。翠莲忙道：“水爷差我来的，晚上人静，开了这窗，有要紧话说哩。”鹣鹣急把头点。那些女人，已都拥至窗边，也有看鱼的，也有合翠莲攀话的。鹣鹣道：“我鱼我甚喜欢，你要多少钱？到舱上去问管事的支取。若有好鱼，再送几尾来。你就去罢，不要耽搁你，误了你的正事！”翠莲也见人多碍眼，忙说：“这尾鱼要八十文老钱，谁领我去支罢，不要误了奶奶的正事！”鹣鹣叫一个使女，领翠莲到艄上来支钱。
那管事的是个太监，年纪三十上下，性极风骚；见翠莲在船舱口，不便来调戏，推着要买鱼，已跳下小船，与碧莲勾搭。碧莲怕决撒了事，凭他涎着脸，说些风话，只是迷迷的笑，不则一声。这太监正在遍体酥麻，忽被使女讨要鱼钱，打断兴头，好生不快！却又看着翠莲年纪更小，比碧莲更风韵，心里又是喜欢，连连答应，如飞跳上大船，骗翠莲到艄去给钱。收了活鱼，一面向腰间摸出铜钱，两只眼睛在翠莲脸上，手里把那铜钱颠来倒去，那里数得清！翠莲催个，便笑将起来道：“好急性的孩子！”胡乱着数了八十文钱，交与翠莲，悄悄的把翠莲手抓了一下。翠莲发急道：“怎么是这样缠帐？咱是好人家儿女，你休认错了人呢！”太监笑道：“咱是没鸡巴的，怕怎么？你这样着急，偏要合你顽顽。”一把扯住翠莲之手，搓挪不住。翠莲有事在身，不敢发作，却甚情急，待哭出声；碧莲听见，忙把小船挽到艄边来呼唤。那太监方才放手，让开了路，笑嘻嘻的说道：“你有好鱼，只顾拿来，咱多给你钱；咱与你是一般样的人，你休害怕，以后不合你顽就是了。”翠莲也不回言，急走出艄，如飞下船。到了僻静处，会着又李，述了一遍。又李大喜道：“鹣鹣果是真心待着梁公，我们也不枉了！”翠莲道：“那奶奶想得水相公利害哩！咱们到晚来，只消如此如此，便连夜奔回山庄罢了。”
到了晚间，各船俱已停泊，翠莲划船在对岸芦苇中，悄悄的看那第五号上中舱窗隔，却是关得紧紧的，杳无动静。直等到三更天，才见朱棂忽启，朦胧的月色，照见两个人模样，在窗口影动。碧莲讶道：“怎么有两个人？怕去不得么？”翠莲也觉疑心，不敢冒昧。只见那两人，伸头向外探望。翠莲道：“莫非是那奶奶的心腹？且去闯一闯看。”碧莲便将挽篙，轻轻的撑过来。翠莲飞身跳上船来。鹣鹣接着，喜之不胜，低低问道：“大姐，水郎现在何处？如何请你来的？如今怎样去法。”翠莲便不顾忌那女人，答道：“水爷在这里，托他好友白爷，找我们姊妹们来救奶奶的。白爷现在对岸，过去便知，只消驼你下船便了。”鹣鹣狐疑道：“水郎的朋友，我是知道的，只有姓文，姓景，系他至交，其余好友，也没有姓白的；这事还要商量。”旁边那一个女人道：“如今事已至此，且逃出去再处！”鹣鹣道：“妹子虽自誓必死，心里还想着靳直是个宦官，就到他家，还不妨事；倘若造化，东宫看不中意，或问知已有丈夫，发将出来，水郎的年家故旧颇多，可以设法赎身。若误落奸人之局，今日性命便不可保！姐姐，你是过来人，岂不知道？如何可轻易许他？”那女人连连点首。鹣鹣因向翠莲道：“你去问那姓白的，可有水郎带来信物，拿我一看，便同你下船；不然，宁可死在京中，断不下船的了！”翠莲着急，再三催劝。鹣鹣愈加疑惑，说道：“你若有信物，明日可推着卖鱼，拿我一看，夜间即随你过船；若没有信物，便不必来了。你若强逼我下船，我就喊起来，不要怪我薄情！”翠莲没法，只得叮嘱道：“我去讨信物来，你可开着窗等我。”因心里焦闷，失于留心，跳下船来，船身一晃，觉有水声，忙把船点开。早听见大船艄上喊道：“那里水响，防有小人！你们起来瞧看瞧看！”慌得碧莲、翠莲如飞点过对岸，藏在芦苇中，伏了一会，不见动静，方才放心。看那大船的窗，已是闭上。悄悄走上岸来，向又李告诉，鹣鹣必要信物，方肯下船。又李着慌道：“这事决撒了！我因梁公说得把稳，没讨信物，如今怎么处呢？你们方才该强逼他下船，或者主意尚未打定；若等他筹算一夜，就断然没用了！”翠莲道：“那奶奶主意，是拿得定定儿的；咱方才也催逼过他，他就要喊起来，慌得咱没了主意，跳下船来，把船都踹晃了，水响起来，几乎闹出事来哩！又李跌足道：“这样有见识，有志节的女子，若救不出来，岂不枉了！”四个人蹲在野岸上，商量了一更天，总没主意。又李道：“明日你姊妹们且把卖鱼为名，捉空儿告诉他，说我实是水爷最相好的朋友，从德州回来，在济宁遇着水爷，受他重托，把自己乡试都误了，费许多气力，弄我姊妹来救你，休辜负他一片热肠！因水爷说得把稳，没讨信物，并无别故。再把水爷家世，细说一遍，或有转头，也未可知。”翠莲道：“他舱中人多，日里边悄悄说得一两句话，那些女人都挤了来，只得就撒开了，那得细细的讲劝呢？”又李道：“天下事是料不定了，且到明日看机会，尽心竭力为之便了！”
到了次日，翠莲又拣了两尾活鱼，跳上船去。恰好这日顶闸歇船，候着开闸，上岸两个女人，赤膊跑马，卖那镫里藏身，抢鞍换马，金鸡独立，倒竖晴蜓的诸般解数，中舱伏侍的女人，及船上水手，太监从人，都立向那边去瞧看。翠莲暗暗欢喜，鹣鹣合那一个女人，连忙走到舱口，讨看信物。翠莲道：“白爷因水爷说得十分把稳，一时没讨信物；却与水爷是刎颈之交，从德州下来，在济宁遇着水爷，把自己乡试大事都误了，连夜赶来救你；因没人通信，又黑夜奔驰，受尽辛苦，赶到咱们东阿县来，叫咱姊妹来救你；你若不肯去，不要说辜负了白爷一片热肠、咱姊妹们许多心机；可怜水爷在家，眼巴巴盼着好音，若知道因没带信物，误了大事，懊恨愁苦，断保不住性命哩！”因把梁公家世，细说一遍。复道：“这可是咱们捏造得出来吗？”鹣鹣只是不信，说道：“水郎的好友，我都知道，他最好的两个心交，一个是文素臣，一个是景日京，却并没有什么姓白的。我主意已定，总要以信物为凭的了！”那一个女人道：“这白爷或是近日相与，也未可知，怎知道水家家世这等详细？”鹣鹣可见是假的了。水郎是极谨慎，极细心的人，有甚刎颈之交？除了文、景两位至交，是我深信的，可以不用信物；其余好友，就必给与信物的了。既没信物，便有脱骗之事！若不知道些家世，如何敢来捏骗？大姑娘说的好，把这把刀，这条命，黏在一处，方不堕入奸人坑阱；妹子，如今亦惟有此一着耳！”那女人点头道是。碧莲见船上无人，把挽篙倒挽小船，也跳上来，问道：“翠莲，这事说的怎样了？”翠莲道：“这奶奶总不肯信，说水爷的好友，只有姓文，姓景的，并没咱们的白爷哩！”碧莲道：“敢咱们的白爷也姓文哩？那日妹夫不是叫了文爷，你姐夫忙改口叫白爷的吗？”翠莲喜道：“咱没有留心，要是这样，可知好哩！咱们去问白爷，再来说罢。”鹣鹣笑道：“你不必去问，这位大姐听了口风，就说那姓白的也姓文，你就去问了来，说是姓文，我也不信。总以信物为凭，若没有信物，就不必再来了！”那女人也笑道：“大姐去问，断然是姓文的了，却是信不过哩！”碧莲发急道：“现是这位奶奶心里冰着，怎当得再浸上冷水？咱们这白爷，是天生豪杰，专一济困扶危；咱姊妹两人的性命，都是他救的。奶奶若一下船，便得与水爷厮会；若不下船，水爷性命便是了帐！要自己出主意，不可当面错过，总要信物见面，更无别法的了！”碧莲、翠莲面面厮觑，暗想：“信物是断然没有的，回去讨来，是断赶不及的；善劝不从，强逼不能，这事万分决撒的了！错过今日这样机会，岂不可惜？”
正在想断思绝，目定神昏，忽然那一个女人，把手一指，失声道：“那是文相公哟！”碧莲、翠莲急回过头，只见又李远远的在岸上张望，不胜惊喜。碧莲道：“何如？这便是咱们的白爷，咱原说他也姓文哩。”鹣鹣忙探头看道：“姐姐可看得真，不要认错了！”那女人道：“我只不好叫应他哩，真是文相公，一些不错，这会子连后影都看清了，那得会错呢！”鹣鹣笑逐颜开，忙向碧莲、翠莲陪话道：“是我错疑心了，累两位大姐费许多唇舌！既是文相公在此，夜里千万来救我下船！文相公是极豪侠的真儒，是水郎极相好的朋友，并不要甚信物，放心同你下船。你晚上是必早来，我这里一定开舱等候，我恩有重报，断断不要迟误！”碧莲、翠莲大喜过望，慌忙下船，漾开去了。
却是又李如何敢来张望？因此日船上人俱向对岸，故敢远探；及见翠莲上船，耽搁已久，碧莲复上，定是费力；对岸卖解的又将要收场，惟恐被人冲破，心中着急，便只顾近河边上去探看，恰见一个女人把手指着，因日头耀眼，看不出面目，不知是好是歹，连忙缩了开去。不一会，碧莲、翠莲在东首远远的绕转来，又李忙迎上去，下了船，问道：“你姊妹们面上都有喜色，敢是有些好消息吗？”翠莲道：“说也奇怪，白爷说天下事是料不定的，果然不出白爷所料；初时百般苦劝，只是不依，说水爷的好朋友，只有文素臣、景日京两个，并没姓白的。”又李失惊道：“文素臣就是我了！我怎失算至此，没合你们说明？”碧莲道：“咱妹子连影也不知，咱略有点子影儿，说白爷就是文爷，他那里肯信，回得斩钉截铁！亏着他船里一个女人，忽地望见白爷，失声叫说，这就是文相公，他方才相了，欢天喜地的，约定了夜里去救他哩。”又李大喜道：“这真是五行有救，万千之喜了！只是船里的女人，如何认得我呢？你可知他是什么样人？”翠莲道：“只听那姓许的叫他姐姐，像是一家子人，相好不过的哩。”又李道：“这又奇了！鹣鹣的姐姐，自然也是妓者了；我生平足迹不至平康，从没见过一裙一袖，他如何认得起我来呢？”碧莲、翠莲俱各点头。正是：
不放晓烟笼芍药，却教鹦鹉唤春风。
●第二十五回解翠莲三回闯破载花船　白又李一手挽牢沉水索
又李想了一会，全没路数，说道：“且到夜来，你姊妹们问一明白，倘与我有甚瓜葛，也是落难之人，千万一并救出。”碧莲、翠莲齐声应诺。又李约会应龙，仍在岸上踱去。碧莲、翠莲仍从水里撑来，守候在船住了，方各休歇。等到起更，碧莲与翠莲商议道：“咱们上大船，是没有声响的，下小船却易晃动；昨日略晃了些，便晃得水响，惊醒了人，几乎弄出事来！今日要弄两个人下来，更怕响动。姊姊不瞧见大船帮上，有个大铁环么？咱如今打算，把索子一头扣在船环里，一头把木桩钉在岸上，不比竹竿结实多么？那两个女人，身量甚轻，咱们一人背着一个，在索上走过来，可不稳吗？”翠莲道：“此法甚好！”一面说，一面上岸钉桩。又李问：“怎要打起橛来？停会又要费力。”碧莲说知缘故。又李道：“你们的本事，我是知道的；只怕他们两个着惊，就不稳了！”碧莲道：“咱们自有话骗他，只把衣服罩过他们的头脸就是了。”碧莲下船，与翠莲目不转睛，望着大船舱里，只见火光不熄，窗户紧闭，里面大惊小怪，唧唧哝哝，总不住声。等到四更天气，兀自响动。又李、应龙三五回跳下岸来探问，都想不出缘故。又李恐有变卦，翠莲道：“他们欢天喜地，千叮万嘱，那有变卦的？”又李、应龙如热石上蚂蚁，走个不住脚；碧莲、翠莲如冻河上狐狸，听个不耐烦。不觉金鸡报晓，东方发白起来，眼见得不济事了；只得拔起桩橛，叫碧莲、翠莲早些吃饭，仍提活鱼望大船上摇来。却被大船上一个水手喝道；“咱们这船走了好几日了，怎么你这两个女人还只顾跟着，莫非是看脚的歹人吗？碧莲姊妹是心虚的人，被这话兜心一撞，把脸涨得通红，目定口呆，更无一字回答。只见那太监忙跑出来，极声吆喝：“他们是两个小孩子，看什么脚路？咱船上又没财物，他敢是要偷你家的人吗？他无过是沿路卖鱼的人，他贪着咱们图赚几文钱，便多跟几里路下来，他有什么不是，你怎便吓唬他？”
翠莲得了这话，心才放定，就趁着口风说道：“还是这位爷知道，这位爷是明理的人；咱们在这条河里，上自天津，下至南旺，都是咱们的衣饭，都容咱们拿鱼；好意儿拿几个活鱼，来孝敬这位爷，反讨着这样话儿！”回头向碧莲瞅着眼道：“咱们摇回去罢，不要惹人家疑心！咱们真个要偷你家东西哩，人哩！”太监见翠莲哝着要去，慌得了不得，没口子叫道：“不要使性子摇回去，理这忘八则甚！你有鱼，只顾拿来卖，不要睬他！你这忘八羔子，有咱做着主哩，你敢放屁！咱须没有不是，咱是明理的人，你靠着谁的势，连咱都不放在眼里？中舱的姑娘，正欢喜他活鱼，别的菜都不吃，流水的称赞着他那好鱼。你撵他开去，你敢是个死，咱是担不起你！你这好忘八羔子！”那水手吓慌道：“小的敢放屁？小的也只是个小心！”洋洋的躲开去了。太监嘴里劝器，手里招着翠莲，翠莲便不做声。碧莲趁势把船摇去，挽定了篙，说道：“像方才那人说那样话，咱们的鱼就臭了，也不卖；看这位爷面上，妹子你拿鱼上去罢。”太监欢喜道：“这便才是，咱没工夫，停会要结实打这忘八哩。”翠莲更不言语，提着鱼跳上船去。那太监仍落下小船，自与碧莲搭话。鹣鹣慌忙赶到舱口，一面接鱼，一面低低说道：“几乎决撒了！昨晚丫头病发，如今好了。晚间切莫有误！”翠莲点了点头，高声讲定鱼钱，如飞下船，与太监说知。太监一手取钱，一手捻着翠莲纤指道：“你敢还没有丈夫，咱家里富贵多着哩！你若有爹妈，回去说话，咱情愿多出些银子，带你进京，做个干夫妻。你爹妈要做官，咱就给他做，你到那时方知，尽着你受用，不强似你卖鱼吗？”翠莲心甚懊恼，却怕坏了正事；又因是太监，便给他些干便宜，也算不得数！红着脸说道：“咱们是乡里人，爷怕没有好的伏侍，要咱们这样人哩！”那太监喜得迷花眼笑，也不更数，把袋里的钱，都倒出来，给与翠莲道：“好个会说话的孩子，你这脸儿还说不好！咱怕没见齐整女子，咱心里只是喜欢你，也是个缘法！你回去快快儿合爹妈说，你这位大姐撺掇着，咱重重的谢你，往后看顾你，一个肯心，咱在这里候着信儿。你们还不知道，咱前日在扬州，知府知县都坐在两旁，咱是虎皮交椅在中间坐着哩！”碧莲怕他歪缠，忙道：“咱回去就合爹妈说知，多分是肯的，咱明日来回爷的话。”那太监笑得眼儿没缝，喜得心窝里怪痒，说道：“不要耽搁你们，咱上去了，你姊妹两个是必早去早来。你爹妈若舍不得，便同进京去，咱给大房子他住，咱有人侯候他，大鱼大肉，尽着他两口子吃；大姐若也进京，便一般的受用。我这船走得迟，你必是赶得上；你拿定主意，休听闲人的瞎话。咱到天津要上人，还有大耽搁，这大船转卫才是烦难，你总是赶紧着，不要耽迟罢了。”碧莲一等太监上了大船，便把挽钩点开，望后倒去，口里答：“咱们离这里不远，咱姊妹明日准来！”那太监喜得魂出，站在船艄上去，直望不见小船的影儿，方始懒懒的进舱去了。