热血痕

　　一日，越王与范大夫商议报仇之事，因国无能人，愀然不乐。范大夫乘势把陈音诸人极力荐举，且道：“经臣屡次试验，这五人实系真才实学，必能为国宣力。如有错误，臣甘同罪。”越王听了大喜，便立时宣请，内侍至宁毅府传宣诏命，陈音五人整理衣冠，拜舞毕，由宁毅带领上殿，俯伏阶下。
　　越王传诏起立，五人一字儿排立在殿左。越王见五人一个个精神壮健，气象威严，暗暗心喜。传诏道：“臣妾之耻，寡人刻不去心，隐忍十年，每一念及，肺腑寸裂。越之家国，寡人与尔等实共之。尔等忠义性成、当以寡人之心为心。兹范大夫竭力荐举，极称尔等之能，寡人需才正亟，特赐尔等列将之职。着陈音督练弯弓队，兼练水军，雍洛为佐；着司马彪、蒙杰训练骑兵，归畴无余管辖；着卫英训练军阵，归诸稽郢管辖。尚其勉旃，毋负委任！”
　　五人俯伏谢恩，齐奏道：“敢不竭犬马之力，以报殊恩？”陈音复奏道：“臣弩骀劣质，难胜兼任，臣有一老友，齐国人氏，姓赵名平，即蒙杰舅父。此人水势精通，在臣之上。更有鲍皋、鲁直等十人，熟习水性。臣在楚随征云中岸，甚得臂助。伏乞准臣致函来越，趋朝候试，自能不负委任。”越王满脸欢容，对范蠡道：“陈音初人朝班，便能荐贤让位，甚是可嘉，当准所奏，赵平未到，仍着兼摄。”范蠡顿首道：“多士奋兴，并得借材异地，国家之福也。臣为大王贺。”宁毅也同声称贺。
　　越王退朝，范大夫带领众人出殿。宁毅同陈音五人，自回宁府，置酒庆贺，互相勉励。陈音道：“我们当到范大夫府中叩谢才是。”宁毅道：“这话错了。官爵是朝廷的悬以待天下士，人臣荐贤，分内之事，何谢之有？若是受爵公廷，拜恩私室，直以禄位为市恩之地，这还成活吗？范大夫公忠为国，诸位若去叩谢，范大夫反而不乐，不去为是。就是同朝同事的人，依礼往拜可也，不必虚文酬应。”陈音五人诺诺连声。酒后，陈音便修书一封，差人送往齐国与赵平，书中谆谆劝驾；修书一封，差人送楚国与鲍皋诸人；并修一书与王孙建，大旨是如能离楚，务望早降。如老伯执意不允，不敢强邀等语，兼问候王孙无极夫妇的安，又修禀与二太子请安。把信发了，回家对娘子说知，继志也知道了，欢喜无限。陈音把继志交付卫英，令他在戎行学习。
　　卫英甚是喜爱，呼兄叫弟，一如同胞。
　　陈音五人各有职守，尽心报效。却有一班浅见小量之人，见陈音五人骤得重用，心中不服。初而目笑腹诽，后来便任情毁谤。范蠡听了，与宁毅商议道：“大王听我们的举荐，陈音五人不次擢用。近来一班小人，甚是不服，啧有烦言，恐互相猜忌，一旦有事，贻害不小。如之奈何？”宁毅沉吟了一口道：“大夫不如启奏大王，以考拔骁将为名，定期在演武场调齐各将，当场比武，不愁人心不服。”范蠡点头称是。次日奏过越王，果然传下诏命：五月初三日，在演武场挑选骁将。无论军民人等，有膂力出众，技艺超群者，准当场演武，一体录用。这道诏命一下，一个个磨拳擦掌，准备当场角胜。
　　那一班讥刺陈音五人的，聚在一处商议道：“我们自家人，不必争强夺胜，只与他们比较。务要使他们一个一个当场出丑，才不失我们的锐气。”众人称是。陈音五人见了这道诏命，聚齐众人道：“范大夫因众人不服，替我们打的主意。我们当得步步留心，占着上风，方不辜负范大夫的用心。”众人称是。却好利颖已回来对众人道：“宁大夫着我来关照众位，比武之际，只可取胜，不可恃勇杀伤，恐致激怒，反而不便。”陈音五人齐应道：“我们体会得。”利颖道：“到了初三日，我也要去观场，寻个弱的来臊皮臊皮，也是快活。”只有蒙杰心中烦躁道：“他们既不相容，我自回齐国去，要这官来何用？”陈音道：“贤弟千万生心不得，我们骤然超拔，怪不得众人。”
　　大家劝说了一会，蒙杰才罢了。利颖别去。
　　到了初二日，已将演武场打扫得干干净净，座帐、将台、战场、箭道，一一收抬齐整。初三日，天尚未晓，执事的人便去悬锣，架鼓，设垛，扯旗。
　　正厅上，设了公案，插上令箭，旗牌，摆列朱墨笔砚，当中竖起一杆红旗。
　　将台上，竖起一杆白旗，临风招展，呼呼有声。刀枪架上，安放着十八般军器。座帐后面，一片空地，钉了无数的系马桩。果然布置得十分严肃。应试的人陆续到来，不但越国的武将，人人想来角胜，就是江湖上的散人，草野间的豪士，并有外国的游客，都想到此当场出色。至于看热闹的，挨挨挤挤，真个人山人海，黑鸦鸦圈着围场，异常嘈杂。
　　陈音五人都披挂整齐，带了军器，走到帐后，系好了马，那班忌刻的人，见了指指点点，交头接耳，大有鼻嗤目笑之状。陈音恐蒙杰、司马彪发作，暗暗禁止，只当不见。到了卯牌时候，远远的声音僚亮。众人哄道：“大王来矣。”少时族旗仪仗，挨次而来，场中奏起军乐，四匹骏马，金鞍玉勒，拖着宝辇，越王端坐在内。武夫前导，内侍后随，大夫范蠡、文种，元帅诸稽鄂，大将畴无余、泄庸等，随驾而至。直到帐里，换了戎衣，鼓乐齐鸣。
　　越王升座，文武大臣两旁侍坐，以下雁翅般两列排齐。畴无余立在将台，场里场外，肃静元哗。鼓乐声止，越王昭告大众道：“寡人不德，厚吴两年。上承天宠，得归故土。仇深耻重，夙夜在心。窃念际此群雄竞争之秋，非战元以立国，深恐奇技异能，屈在草野，无由自效，特从左右诸臣之请，开场演武。无论军民人等，有能当场胜众者，寡人不惜高爵厚禄，破格超升。其各勉旃，无负孤望。至于刀枪来往，不死即伤，生死听之，寡人不罪。”
　　告毕，帐右隆冬冬击起鼓来，三通鼓罢，将台上吹起军号，麾动白旗。
　　一个武官手擎着令箭，立在正厅，高叫道：“开演。”此时来演武的人，都上了马。陈音等五人齐在左队，勒马观看。传令方毕，忽见左队中一骑马跑到垓心，那人生得白面微须，全身披挂，手执大刀，勒马大叫道：“俺单辅在此，谁来比试？”右队中跑出一骑，那人生得豹头燕颔，手执水磨竹节鞭，大喝道：“某来也！”单辅认得是夏奎，见他一鞭盖下，即横刀招架，还刀挑进。夏奎急掣转鞭稍一挡，将刀碰开。战到五六个回合，夏奎一鞭将单辅打落马下。单辅满脸羞惭，爬起来，牵马退下。右队中一人大叫道：“夏奎休得逞强！认得俺薛耀德么？”话声未了，已到垓心。夏奎并不答话，挥鞭接战，薛耀德举枪相迎，翻翻滚滚，战了十余合。忽听一声大喝：“去罢！”
　　众人看时，夏奎滚下马来。两边喝了一声采。众人见薛耀德生得面阔额宽，腰圆膀细，煞是威风。右队中冲出一骑，并不打话，挺戈便斗。陈音一看，见是利颖，皱着眉对卫英道：“利大哥不是敌手。”卫英点头。果然不到十合，被薛耀德一枪挑入肋下，将战袍挑去一大块。利颖大惊，拨马而回。左队中冲出一骑，与砍耀德交手，不到三合，也败下阵来。薛耀德连败七将，勒马垓心，好不高兴。雍洛实在忍耐不住，挥起熟铜棍，骤马而出，厉声喝道：“某来擒你！”一棍扫去，薛耀德举枪相还。二人大战三十余合，原来薛耀德武艺不在雍洛之下，只因战了多人，气力乏了，手略一松，被雍洛一棍，点到心窝。薛耀德哎哟一声，拨马而逃。右队中一人咆哮而出，大叫道：“匹夫休狂，照家伙！”哗的一矛，抛梭般递到。雍洛把棍撇开，用个猛火烧天势，滚将进去。那人将矛一卷，将棍弹开，唬唬唬一连几矛，杀得雍洛手忙脚乱。司马彪见了，把马一拍，骤上前去叫道：“雍大哥且退，小弟来也！”雍洛掉转马头，退入左队。喘息着，见司马彪把双鞭一起一落，舞得呼呼风响，那人一枝矛也是左飞右舞，狠命相斗。陈音见那人武艺不弱，悄悄问挨身的人，知是司晨皋如之弟，名叫皋锷。两人龙争虎斗，大战七十余合，两面喝采声不断。忽见司马彪鞭影一闪，喝声着，皋愕丢了矛，拍马逃去。司马彪大叫道：“不怕死的快来！”左队中恼了一人，摆动八棱金锤，跃马而出，大喝道：“侥幸一胜，何足道哉？”一锤打来，司马彪举鞭相还，一个两锤打来如流星赶月，一个双鞭到处如落叶飘风，酣杀约一百个回合，不分胜败，蒙杰恐司马彪力乏，舞动九环刀，撞上前去，大叫道：“彪哥稍歇。”便把刀从中划人。那人大叫道：“你两个一齐来，我里璜惧你的，不算好汉！”司马彪那里肯退，无奈蒙杰已经同里璜交手，只得快快退下，对陈音道：“再得二三十合那厮就要败了。”陈音点首，两只眼睛望着二人厮杀。见蒙杰展开刀，好似瑞雪飘飘。梨花点点，滚作一团。约略五六十合，二人中一人落马，正是：英雄且慢夸无敌，胜负相当猝不分。
　　不知是谁落马，且看下回分解。
第三十五回　试弩弓陈音显绝艺　叩剑术卫茜阐微机
　　话说陈音见蒙杰大战里璜，正在出神。忽见两人中一人落马，吃了一惊。
　　定睛看时，却是里璜被蒙杰的刀尖划开臂上的层甲，吃了一惊，手便慢了。
　　蒙杰一刀杆，将他敲下马去。里璜爬起，拾起金锤，含羞牵马而退。蒙杰勒马退归本队。本队中突出一骑，拦住道：“我与你见个高低。”蒙杰见那人生得黑面有光，黄须倒卷，身上无甲，只穿一件短衣，十分破烂，头上无盔，只扎一块青布，跨下一匹黄色劣马，手中一杆虎头錾金枪，腰悬一条紫铜铜。
　　蒙杰哪里把他看在眼里？便转到当场，横刀以待。那人把虎头枪一摆，劈面刺来。蒙杰把刀隔开，乘势滚进，横砍直劈。那人一技枪，左盘右旋，也是神出鬼没，直战到一百余合，两旁的人都看呆了。那人忽然把枪一掩，把马一夹，败下阵去。蒙杰杀得高兴，那里肯舍？骤马追下，恰恰马头连着马尾，蒙杰扬起九环刀，照脑后砍去。那人霍地掉转身，左手持枪，隔开刀锋，右手耍的一锏，打中蒙杰左肩。蒙杰负痛而退。
　　卫英见了，只气得眉竖眼睁，刚跑出队，见右队中一人，声如巨雷，大吼道：“胥弥在此，快来领死！”众人认得是胥犴之子，齐声喝采。胥弥手握蘸金斧，飞奔而来。那人不慌不忙把虎头枪一弹，枪尖起花，直扑胥弥的咽喉。胥弥并不招架，头一偏恰恰躲过，蘸金斧已横腰扫来，喝声“着！”
　　那人并不收回枪头，只把枪的尾梢一拨，拨开一边。胥弥性起，挥斧恶战。
　　那人舞枪相迎，斧头到处，山岳立倾，枪影飞来，蛟龙远避。二人命拼性赌，百合以外，毫无上下。不但两边的人喝彩不绝，就是越王，也是连连地点头。
　　那人战胥弥不下，心生一计，把马一兜，跳出圈外，向空地跑去。胥弥扬起金蘸斧，拍马追下，看看追近，双手举斧，劈头盖下。那人陡地把马一勒，闪身躲过，胥弥连人带斧，扑到那人怀中。那人轻舒猿臂，把胥弥摘离雕鞍，向地下一掷，只跌得面肿血流。四围齐声喝彩，臂弥挣起，拾斧归队，那马自有人带住。卫英方欲出马，右队又跑出一人，挥戈便战，被那人一连几枪，杀得盔歪甲散，败回本队。那人一口气直杀败左右两队一十八人，喝彩之声，上下哄成一片。
　　陈音叹道：“好勇将！”卫英按捺不住，手挟双戟，拍马向前。那人见了，劈面就是一枪。卫英把乾一架，道：“且慢。”那人道：“有何话说？”
　　卫英道：“你连战十八人，想来气力乏了，赢了你，也不算本事。”那人笑道：“我与你战三百合，怯战的非丈夫。”说着，一枪刺来。卫英大怒，把戟往下一叉。那人不肯着手，把枪收回，一个乌龙探爪势，向卫英左肋下飞来。卫英左手的戟，向那枪杆一揽，碰开尺余；右手的戟早已风车般快，直扑那人的肩窝。那人肩窝一闪，恰从戟尖闪过，把枪舞得腾云掣电相似，一手紧一手。卫英急把双戟展开，恰如两条蛟龙，摇头摆尾，搅成一片。二人战四十余合，忽见司令官手掌令箭，跑到垓心，大叫道：“大王有令，二位且慢。”二人听了，霍地把马纵开，停住手，跳下马来，把枪戟插在地下，系好了马，随着司令官走到厅前叩头。越王问那人道：“尔姓甚名谁？那国人氏？”那人道：“小人曹渊，本籍秦邦，寄居吴国，颇有家私。不料近年来，家中人口相继死亡，家财耗尽，在外飘零。”说着眼中滴下泪来。越王道：“你既有这般本事，何愁不能显达？为甚弄得这样难堪？”曹渊道：“要显达，非钱不行，本事全无用处。”越王点头叹息，命人取了一副细鳞熟铜铠，一顶撒缨烂银盔，一根镀金勒甲带，一双黄皮衬底靴，吩咐二人起来，着曹渊到帐后结束。少时好了，出来叩谢，司令官手擎令箭，传令复战。二人得令转身就走。越王又叫道：“且慢。”二人转身，重行跪下。越王道：“你二人的马，想也乏了。可一并换过。”二人谢过，便有人从帐后牵出两匹战书，鞍镫俱全。二人正要上马，越王道：“且慢。孤看你二人气概，都是虎将。孤王正需人之际，唯恐二虎相争，必有一伤。若就此不战，又不足以服众人之心。你二人只可争强斗胜，不可有伤性命。违孤旨意，虽胜不录。”
　　二人领诺。越王便命就此上马，二人扳鞍而上。曹渊结束一番，方显出英雄气象，合场的人无不称赞。
　　到了原处，曹渊抽起枪，卫英抽起戟，那两匹马自有人牵过。卫英因蒙杰为曹渊所伤，含着忿恨，曹渊因越王加恩赏赐，整起精神。二人枪戟并举，重战起来。真是两条龙激水，一对虎争餐。越王又命人击鼓助战，只杀得阵云乱卷，杀气腾空。直战到二百余合，难定输赢。四围喝彩之声，轰雷一般。