活地狱

　　原来黄升一直在黄宅当总管，平时有事，常常不回家居住，所以昨天一夜未回，他家里并不在意。直到莫是仁派人送信到来，方才晓得已经拿进衙门，尚不知所犯何事。黄升家中尚有老母，一听此言，急得死去活来，他女人周氏痛惜丈夫，到此也顾不得脸面，连忙带了几吊钱，携带儿女前来探望。这原是莫是仁的聪明，因为家不肯拿钱，他便想在这女人身上生发。当下走到衙前，莫是仁接着，先告诉了他一番说话，说你男人在此受罪，你主人不来顾问，我看他受苦不过，所以特地找你大嫂子，好替他料理料理。周氏道：“多谢费心。但他来到此间，身上并没有带得铜钱，我也不晓得这里头费用该得多少？现在有几吊钱的钱票在此，交给你老，应该如何替他料理，总求你老费心罢了。”说罢，又哭个不了。莫是仁接钱在手，道：“大嫂子且慢哭，且去看看你男人再说，咱为好为到底，这两个钱是不够的，等你会过你男人出来再讲。”当下把他引到班房里面，夫妻相见自有一番悲伤。众犯人嫌他二人哭哭泣泣，闹的不耐烦，又不住絮絮叨叨骂个不了。正闹着，幸亏莫是仁进来，拿了一吊钱分给众人，说是姓黄的请众人吃面的，因为昨天身边没有带钱，所以今天叫他家里送来的。众人听了，方才无话。
　　黄升的妇人，从申初⑦来此，一直等到太阳将要落山，他还没走。合当⑧有事，齐巧那个专管班房的二爷姓苟的，闲暇无事，走到大堂底下玩耍，不知不觉，走顺了脚，在班房门前走过，忽听门内有妇人声音，心想：这里那里来的女人，一定是那个押犯的家小，前来探望，此亦常有之事，不足不奇，他不提防里面脚步响动，恰恰那妇人从班房走出，同他撞了一个满怀。姓苟的不看则已，看了之时，不觉神魂飞扬，你道为何？原来那黄升的妻子，虽系小户人家，却有几分姿色，身上穿的虽是几件粗布衣裳，却还洁俏⑨得很。姓苟的看了。呆呆无语，那两只脚犹如钉牢的一般，要走亦走不动了。只见那黄升的妻子，走了一段路，却不时频频回顾，后来又站下不走，你道为何？只为他此来，原是替丈夫打点，免得吃苦，今从班房里出来，急想找到莫是仁商量讲价钱，不料莫是仁适因有事绊脚，未曾跟得出来，所以他就站下老等。姓苟的不知道，还道这女人有心于他，此时越发喜得心痒难搔，但是衙前的耳目众多，不便前去招惹，两眼定睛望了半天，忽听得耳旁里有人叫了一声：“苟大爷！在此做甚？”他无意中听得有人叫他，不觉吓得一跳，定神一看，原来不是别人，就是莫是仁。姓苟的便说：“什么事大呼小叫？”可知最坏不过的是这般差人，姓苟的这番情形，早已被他看得明明白白了，他便有心献好，便说：“刚才来的这个女人，大爷可曾看得清楚？”姓苟的骤听此言，究竟自己心虚，还当莫是仁有心嘲笑他，不禁面上一红，扑嗤的一笑，一句话也说不出。莫是仁明白，便道：“这就是昨天押进来的那个姓黄的妻子。”姓苟的道：“那个姓黄的？”莫是仁道：“黄家的抱告。”姓苟的道：“不要说了，我晓得了。”莫是仁道：“大爷看这女人长得可好？”姓苟的但是笑，并不答话。莫是仁道：“他来是替他丈夫料理的，大爷倘若看得中意，咱们就弄他来，这点劳还可效得。”姓苟的道：“这女人模样长的是好，但不知你有什么法子，可以弄他进来？”
　　列位看官不知，自来州县衙门最是暗无天日，往往有押在官媒⑩处的妇女，也有已经定罪的，也有未经定罪的，衙门里头这几个有权柄⑾的门政大爷、什么稿案、签押、查班房的，都有势力要如何便是如何，有的便在官媒家住宿，有的还弄了出来恣意取乐。官媒婆奉命如神，敢道得一个不字？况是判押⑿的女人，大半有罪的多，更有淫荡不堪的，得了这个有何不愿？凡经各位大爷赏识过的人，就是官媒也另眼看待，不但不叫他们吃苦，就是该要十个钱的，也只要得五个钱了。但是其中也有一二真正节烈，不肯失身之人，触动了诸位大爷之怒，那官媒便将他十分凌虐，容在下慢慢的叙述。
　　且说当下姓苟的听了莫是仁的话，心下一定要弄这女人到手，便问：“有何法子？”这些无法无天的事，在他本是做惯的，所以不觉为奇，可以公然直问。”莫是仁道：“这个容易，他此番带来的钱，不够上下打点，他想不叫他男人吃苦，还得回家拿钱。现在他带了孩子同来，而且天色未黑，不便行事，我今便同他说，他回去多少再凑几个，仅今天二更后，悄悄一人独自送交我手，我便引他同到班房。大爷此时须早到班房侍候好，等他来时，当作不知，只说三更半夜，班房之内容留妇女，其中必有缘故，明日须禀明老爷审问，一面将我斥骂几句，一面把女人交给官媒看官，到了官媒那里，大爷爱如何便如何，大爷你说此计可好不好？”姓苟的道：“他肯跟我就是一个钱不拿，不叫他男人吃苦，也可使得。你这会不要放走了他，等到三更半夜，他若不来，此事岂不落空？”莫是仁道：“怕他不来，既然大爷看得中意，我又不是真问他要钱，不过借此为名，可以叫他一定再来一趟。大爷，任是他一等聪明的人，总不能逃得出我的手掌。”莫是仁说完，便赶上一步。对黄升的女人周氏说：“大嫂子，你带来这几个钱，要做你当家的使费，却是实实在在不够。你看，刚才我同他说话的这位爷们，这里头的事全是他一人做主。起初他一口咬定先要一百吊，准放你当家的到里面一间去住，后来我替你再三求情，说你家道怎么贫寒，怎么可怜，把他说动了心，一跌就跌掉五十吊。”黄升的女人周氏道：“这五十吊今儿晚上，那里会凑得齐？”莫是仁道：“你不要发急，我的话还没说完，你且听我说。后来我又再三的替你说，这位爷们也就心软下来，现在只要你三十吊了。大嫂子，你无论怎样，回家去凑，凑到这个数你就送来，就是凑不到，有多少凑多少，没有钱拿点东西来做押头也好，下余的不够，我替你补上，你将来还我。但是今天二更后前三更以前，必须你自己亲身来此，千万不可托别人经手，为的是你的钱不多，他肯成全你，你须得当面谢他一声。他这人是欢喜戴高帽子的，只要他欢喜，你男人就不会吃苦，而且以后还好商量。你倘若不来，他心一恼，怕有变卦。大嫂子，你是千万要来的，不可当作儿戏。”周氏闻言，满口答应，千恩万谢，拖男带女而去。
　　且说这黄升的女人周氏，回得家中，将情禀知婆婆。他婆婆道：“咱家里一时那里凑得出这许多钱，你丈夫此番吃苦，是他主人害他的，此钱应得主人代出，我同你到黄家去，问大员外要几十吊钱，好去料理。而且你已有身孕三月，也不必你亲自送去，就托黄府里的别位管家替你送去，本是他们的事，他们也应该出些力的。”周氏道：“你老人家话原不错，但是衙门里今天的事已经十分留情，原说明仅今夜三更以前送去，由我家到黄家，足足有五六里，一来一回，再跑到衙门里，恐怕误了时候，反为不美。好在钱数不多，咱家里还凑得出，不如今天晚上先替他送去，等到明天再问黄家去要。至于这事，原是差上人亲自同我说的，一定要我自己再去走一趟，别人去了，恐怕隔手⒀，又生枝节。”他婆婆道：“你话不错，不过叫你太吃苦了。”当下婆媳两个凑来凑去，只凑得十几吊钱，周氏又从自己耳朵上取下金环一副，一同包好。吃过了饭，点了一盏灯笼，独自擎着直奔衙前而来。其时大门已闭，从西首侧门进出。莫是仁早已候好，接着说道：“大嫂子来了？”周氏道：“来了。”一面说，一面将钱包交与他手。莫是仁道：“为时尚早，且在这里略站一回，等那位爷们下来，我好带你进去。”周氏只得战战兢兢的等着，止不住心上小鹿儿乱撞。等不多刻，只见有个人来向莫是仁打招呼，说苟大爷下来了。莫是仁便招招手，叫周氏跟他同走。未曾进得班房，已听得苟大爷在里面呼吆喝六的骂人，周氏无奈，只得硬着头皮进去。进门之后，苟大爷还装做未曾瞧见，在那里查三考四，后来忽然看见周氏，便喝问道：“这是那里来的女人？”周氏陡吃一吓。莫是仁忙赔着笑脸回道：“这是姓黄的家小，探望他男人来的。”苟大爷喝道：“要探望，白天不好探望，半夜三更来此做什么？”莫是仁低头无言。苟大爷道：“哼哼！你们好大胆，半夜三更，女人都会弄了进来，别的事情更不用说了。这干系我却担不起，把女人先交给官媒看管，明天禀过老爷，再来问你们。”当下官媒本是预备好的，一声呼唤，立即进来。黄升的女人，一见知事不妙，立刻跪在地下央告道：“这是莫头儿叫咱来的，他说蒙大爷的恩典，不要咱多花钱，可以叫咱男人不吃苦，所以他叫咱进来叩谢大爷的。”苟大爷道：“放屁！胡说！谁用你的钱，谁要你谢，一定还有别的缘故，等老爷明天打着问你，我没有这多大闲工夫同你讲话。”说完这句话，便喝令官媒带出去。官媒便把黄升的女人周氏拖了就走。
　　要知黄升的女人押在官媒处如何布置，是否顺从姓苟的，且听下回分解。
　　①皇天———即天。旧时常与“后土”并且，合称天地。《左传?僖公十五年》：“君履后土而戴皇天，丘天后土，实闻君之言。”
　　②更头———旧时夜间计时单位，一夜分五更，每更约两小时。
　　③作贱———即糟蹋。
　　④巳牌时分———指九时至十一时时分，巳，十二时辰之一。
　　⑤堂事———旧时官员判事均在堂上，此处当指堂上判事。
　　⑥开释———释放。《书?多方》：“开释无辜”。
　　⑦申初———刚到申时，申，十二时辰之一，十五时至十七时。
　　⑧合当———应该，应当。关汉卿《谢天香》第四折：“饮酒合当饮叵瓯。”
　　⑨洁俏———形容人整洁俊俏的意思。
　　⑩官媒———旧时官衙中的女役，承办女犯发堂择配及看管解送诸役。《清会典?刑部》：“秋审时重犯妇女解勘，经过地方派拨官媒伴送。”
　　⑾权柄———权力。《汉书?刘向传》：“夫大臣操权柄，持国政，未有不为害者也。”
　　⑿判押———在文书上签字画押。
　　⒀隔手———隔着一道手，不直接办的意思。

　　第六回　　贞姬苦肉拒奸徒　媒婆甜言骗犯？

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　　话说黄升的妻子周氏，被查班房的苟二爷吆喝了两句，叫官媒婆领去关押，此时周氏恨不能插翅飞去，又懊悔不应该不听婆婆的话，独自一人身入重地，现在被押在官媒家，一定凶多吉少，思到此间，止不住呜呜的掩面悲泣。官媒婆道：“事到此间，哭也无益，你且跟了我来，老身一生持斋念佛，有可以方便你处，没有不方便你的。”周氏无奈，只得跟了他去。不上两个转弯，便至一处另外一个小小院落，里面是三间草房，当中一间，上面点着一盏油灯，有两个年老妇人，在那里看守。东面一间，寂静无人，西面一间，微闻有人鼾睡之声。因为时已晚，各女犯俱已睡倒。官媒婆把周氏领了进来，便叫服役的老妇人到东面一间把灯点上，领周氏到里面来坐。周氏进内一看，屋中虽无陈设，床铺倒也清洁。服役的老妇人，又倒了一杯茶与他解渴。此时官媒婆却亲自点了一个亮，走到西面一间之内，查点各女犯。因为各女犯贪睡，未曾起来迎接他，他趁势便发虎威，拿到一根竹笤帚，不问三七二十一，把满屋里的女人胡乱的打了一顿，又骂他们一班狐狸妖精，到得这里就得服我的管，不要说是几个烂婊子，就是命妇太太，见了我也只好低头。众女犯受他打骂，一个也不敢则声。打骂之时，周氏听见不免骇得索索的乱抖，惟恐轮到自己。不多一刻，只见官媒婆从西间走了过来，嘴里还在那里臭婊子、死贱人，骂个不了。周氏一见他来，不敢怠慢，立刻起身相迎。谁知这婆子却同他十分谦和，你道为何？
　　原来这周氏未曾管押之先，苟大爷及莫是仁早把缘故同他说明，托他做个媒人，先用好话同周氏讲，倘若讲得明白，自然一说便成不用费事。倘若不愿，那时候再放出些手段来，不怕他不从。倘若执定不依，再叫他吃一些苦楚，以出心头之气也不为晚。这婆子有名的叫做赛王婆，一张嘴能言惯道，说出来的话比蜜还甜，若论他的心却比蛇蝎还要毒。自从他太婆婆在日，就当了这个差使，到他手里已经第三代了。当下那婆子听了苟大爷同莫头吩咐，连忙拍胸脯说道：“这一点点小事情，我还效劳得起。不瞒大爷讲，世界上的妇人，无论他是那一种，到了咱手里，不怕他逃到那里去。等到三更过后，你老来听信罢了。”苟大爷不胜之喜。
　　等到这婆子把周氏带到屋里，几个转身，已经二更多天了。当下婆子走了过来，先把周氏浑身上下估量了一回，一言不发，心上转念头想道：看这女人，面貌倒还忠厚，不是那种泼辣的一路，然而女人有女人的脾气，等到他牛性一发，回报了不愿意，以后便难想法，纵然打骂于他，亦是枉然。现在不如且拿别人做个榜样，慢慢打动于他，免得劳而无功。主意打定，便对服役的妇人说道：“那个烂婊子，已经进来三天了，我算得一片好心待他，竭力的苦口相劝，无奈他执定不从，这是他自己不识抬举。今天却要叫他吃点苦楚，可就怪我不得了。”那服役的两个妇人，本与这婆子通同一气的，明知这用的是声东击西之计，不去提人，先回身同周氏讲道：“你想世界上，有这种不知好歹的人，凡到我们这里的，都是犯了罪的，你只好怪你自己不是，无论你大官大员家太太奶奶小姐姑娘，进得此门，就得服我们的管。什么叫做王子犯法，庶民同罪，就是这个缘故。既然服我们的管，就得听我们的调度，任你是太太奶奶小姐姑娘，有多大的家私，有多大的势力，都与平民百姓一样，都要叫你吃点苦，受点罪。皇帝家王法如此，谁叫你犯他的法呢？然而这当中也有几等几样，真正犯罪的人，我们就是想超度①他，也不过住的地方好些，吃的东西好些，若要放他出去，却是万万不能。至于像你这样的人，究竟不曾犯什么罪，只要苟大爷来了肯抬贵手，要叫你们出去，那却容易得很。”周氏忽然问道：“苟大爷是做什么的？”那妇人道：“他是专管男女犯人的。只要他肯照顾你，同你有缘，你今天晚上就好出去。”周氏道：“怎么能够叫他老人家照顾呢？可叹我丈夫押在衙门里，已经两天，我家里还有婆婆，已是上了岁数的人了，还有孩子一大群，我不回去这个人家怎么了呢？”说罢又哭，又给官媒婆磕了一个头，求他在苟大爷前善言两声，好早早求他开恩，官媒婆听了，也不则声，半天才回得一句道：“这事情我是作不得主的，要凭你自己去干。”周氏道：“叫我自己去干什么？”官媒婆道：“这事情说也罪过，但是到这里来的人，也讲不得什么贞节二字了。”周氏虽生在小户人家，却也懂得大道理，不是那粘花惹草一流，一听此言，只觉面上一阵红，渐渐低下头去，半天默默无语，好个赛王婆早已看出苗头，也不同他再说别的，便催服役的两个妇人，快去问那烂婊子，问他可能转心回意？倘无回心，我已经等了他两天，可是没有这样好耐心了。妇人答应着去后，不多一刻，从西间屋里，领到一个二十几岁的女子过来，蓬首垢面，掩面悲啼。灯光之下虽看不出姿色如何，但觉得身材苗条，穿的衣服也还干净，周氏看了先自心惊，毕拍毕拍跳个不住，忽听得赛王婆大喝一声道：“你到了这时候，还站在那里一动不动吗？”说着，伸手就打了这个女子三四个巴掌，把这个女子打跪在地，苦苦哀求。赛王婆道：“你们这些东西，是不配抬举的，我也没有什么话同你讲，且叫你今天快活一夜再说。”说完，便叫那两个妇人，从梁上放下一根又长又粗的麻绳下来，把这女人掀倒在地，将他手脚同捆猪的一般，一齐捆好，再把大麻绳一头穿在他的手脚之中，穿好之后，打了一个死结，一个寒王婆，两个妇人，一齐动手，将麻绳那一头用力的拉，霎时间，便把这女子高高吊起。赛王婆一面骂个不了，一面找到一根毛竹片，要亲自去打这不中抬举的贱货。那女子被这一吊，早已头昏眼花，嘴里不住的哼哼乱叫。周氏躲在东面房里，直吓得抖作一团。