最近官场秘密史

　　那分司老爷姓邵，号笑吾，江苏松江府金山卫人，是个巡检，虽是个微末前程，这个却是个词章专家，还会画得几笔墨色山水，虽不能称做大家，却也是高超笑法。浙江藩台丁潜生方伯最赏识他的画。那丁方伯却是个画马的大家。曾邀宸赏。所以邵老爷一经丁方伯说好，就没有人敢说他不好哩。因此得由他自高价值。画张扇面要四两银子，少一个钱不兴。后来画画上闹起交涉来。这且慢表。
　　且说当日接到了车孝廉的信，这是例行公事。便派了两档差役，内中有个叫钱金的最有能耐。又传了该都地保，一并交给萧任带回听用。须臾到了船上，地保、差役叩见了车孝廉。车孝廉装着一脸子不好说话的神气，便大剌剌的道：“先吊某某等十家的牙帖来查验。”地保、差役一迭连声答应着。没一顿饭时，地保、差役带了十个人来，内中只有三个把牙帖呈上请验，车孝廉约略一瞧，便叫退去，明日盖戳来领。其余七人都空着双手拿不出牙帖，异口同声的说道：“商人等都是伙计，牙帖是东家收着。东家有事出外，求大老爷宽限一宵，明日等东家回来，取出呈验。”
　　车孝廉明知搪塞，便板着面孔，架起官话道：“不兴！谁有工夫等你们，限一个钟头一并吊齐验看。”那七个商人一味求恩宽限，其实闹的老把戏。不提防车孝廉被竹虚和尚教了一着新样的棋了，便鼻子里哼了哼，道：“本委不比别人，什么都明白。”便拉长了嗓子叫一声：“来人！”众人答应了一声“者”。车孝廉道：“拿封条伺候！”那七个商人吃了一惊，又打伙儿求恩。车孝廉道：“这会子吊不到牙帖，自该发封，验过了牙帖，自然启封。”说着便标了七份封条交给萧任，同着地保、差役，立刻发封。那七个商人还想求告时，车孝廉朝着房舱里一踱，萧任便狐假虎威吆喝着同地保、差役押着七个人一起去了，排家的贴上封条。一会儿，萧任回来，笑嘻嘻的拿着一卷钱票悄悄的给东家孝廉，瞧车孝廉一点，齐巧一十四吊。惊喜道：“这是那里来的？”
　　萧任悄悄的道：“这是那发封的七家铺子里送的，每家两吊，恰恰一十四吊。他们再三探问小的老爷姓什么？叫什么？那里人氏？同尹大爷还是亲戚？还是朋友？欢喜的什么？问个不了。小的只得说了。”车孝廉忙道：“你说些什么？轻易说不的呀！”萧任道：“小的岂不知道？竹虚和尚不是说过的吗？所以吃小的掉了个谎，道：“我们老爷是尹大老爷的妹夫，最欢喜喝酒，最恼的是抽大烟、玩姑娘。’”车孝廉大笑道：“怪猴子灵得很。但是只说同尹大爷亲戚就是了，何必是要说尹大爷的妹夫呢？这句话岂是乱说得？倘使吃尹大老爷知道了，岂不难为情？”
　　萧任道：“尹大老爷那里会知道呢？然而这么的说了，他们知道老爷同尹大老爷是至亲郎舅，非比寻常。将来设法厘税上的勾当，不来和老爷商量，不去找谁嗄？”车孝廉拿着一十四吊钱票，翻来覆去观玩不已。嘴里说着：“也说得是。去歇歇罢。”萧任答应着，只不动身。只拿两双眼睛盯住在钞票上。车孝廉翻弄一会儿，意思要收起来。萧任道：“回老爷的话。”车孝廉认是萧任已退去了的，所以倒惊了一惊。道：“咦！你还没歇歇去吗？”
　　萧任便答应了几声“者者者”。车孝廉道：“你要说什么？说呀！”萧任嗫嚅道：“那……那……那一十四吊。”车孝廉听他说到这一票上来，便道：“这是我的。我老爷原要他们四吊钱一家的，既然你收也收了，我也不肯多说了！”萧任听了，便转了个念，又答应了几声“者者者”，肚里暗暗冷笑，后艄去睡了。且说那七家铺户，打发萧任回去之后，立刻去找了行董，“天和粮行”老班徐兰薰。那时儿，兰薰已睡了，听说蓦然间到了查验部帖的老爷，已发封了七家铺户，忙起来，跑到店堂里会了那七个商人，嘴里嚷着：“怎地来得这么快！我正预备这件事了，倒不防今儿就到了。光景这人很利害呢！”那七个之中，有叫王三的道：“瞧这车师爷很在行的，而且胃口倒不小呢！至于这么着的雷厉风行，一点不用情似的。其实办清公是没有的，光景总比历来要多花几个，却不免了。”
　　兰薰道：“可晓得这位师爷是何等样人呢？”王三摇摇头道：“倒不小呢！据说是个举人底子。同老总是郎舅至亲，最坏的是但不过欢喜喝几杯酒，软硬工夫都不吃的这也罢了。倒是那一条煞手锏，偏偏是最狠的。”兰薰道：“你听谁说？”王三道：“他带来的萧二爷说。”兰薰又道：“你们给发了多少钱呢？”王三道：“按着老例，每家送两吊鞋袜钱，我们共是七家一十四吊。”兰薰听了皱着眉道：“糟了，糟了！今番他们不按着老例行去，我们也要破除老例，兴些新例出来呢。你们想呢，不动封条送两吊。这会子加上两条封条，也是两吊吗？并且封条的一件东西粘上去是很容易，撕下来却极烦难。”王三等听了发急道：“那末怎了？董事先生终要替我们设法呢。”兰薰道：“诸公且请回，我有道理，明日饭后听信吧。”说着送了七个人出去。回到房里，同他老婆说道：“我交运了！”老婆诧异道：“听说这会子的师爷不比往常的好说话。该是倒灶，那里是交运哇！”
　　兰薰道：“咳！你知道什么？我二十岁上便接充了这里的行董。当时节，一年两次，那一次不赚两三百吊钱。不料到了今日之下，那般师爷们愈弄愈不成话了，跑到这里来，老实也不说要吊牙帖，来睃一睃。只消给他两吊、三吊拿了就跑，十吊、八吊也是捧着走。许多行家看得很容易。我这董事竟似用不着了。师爷来一趟，终不过赚他一二十吊钱，已算我有能耐的了。这会子，弄到这个坏东西来，瞧我本事吧！怕不大大的赚一票呢！”
　　一宿已过。次日一早，料理一回，便换了一套新衣服，叫小使儿拿了帖子来拜车孝廉。车孝廉还在被窝里睡得正浓。萧任问了来历，说是粮食董事。便回道：“老爷见客还早，须到饭后三点钟，只怕还拿不稳呢！”兰薰知是鸦片烟大瘾，昨儿的话，明明是假。便同萧任拉起交情来，一定要邀到岸上去吃点心。萧任一口答应，嘱咐了同伴几句话，同着兰薰上岸。望正街上月华楼大酒馆雅座上坐了，满口的叫萧任“萧大哥”，灌米汤、拜把子。萧任虽不是个雏儿，然而那里经得起这么的摇惑，一顿饭吃罢，竟把车孝廉的全本地理图一齐献了出来。兰薰非常得意，便同萧任约定三点钟来拜会，萧任还说：“一切事情，通在小弟身上，没有大不了的事。”
　　兰薰又殷勤了一阵，各自别去。兰薰便一直来到桃花岭张家班，老相好小珠子那里，定了一席酒，说是停儿请的是新阳厘金局里的师老爷，是个举人，见过大世面的。要十二分的应酬，将就不得。又说：“停儿叫师老爷同你的妹子小翠子结个线头。”小珠子听说同他妹子做媒，这是最高兴的事。便把兰熏灌了一阵子的米汤。兰薰笑着走了。回到家里，先写个请帖，送到车孝廉船上。车孝廉恰已起身，还没洗脸就打开烟具抽雅片烟。萧任拿了请帖回道：“粮业董事徐老爷的请帖。请老爷的示。”
　　车孝廉双眼模糊，瞧是“假桃花岭的张家班。”车孝廉微微的一笑道：“这人还知趣。”萧任又道：“徐老爷早上来拜过的，只是忒早了，小的主意便挡了驾。”车孝廉忙道：“这又是你的不该了。我这儿来这一趟干的什么事？既是董事，那好不见他？岂不要白跑这一趟吗？”萧任道：“回老爷的话，老爷说的，每个铺子捱派四串钱。这里共是七十三家，该是二百七十二串钱。然而七十三家里面到底不见得通没牙帖的。想来还是捐过牙帖铺户多些呢。所以小的想来为数有限，也不必是要董事出场，就是小的还办得到。因此挡驾不见。”车孝廉直跳起来道：“呀呀呼谁说四串钱哇？”顺手一个巴掌，接着又抬起腿子踢了一脚。萧任哭丧着脸跑到船头大声道：“我们老爷说：‘没工夫赴席，谢谢！’”
　　车孝廉听了，也不顾什么，赶出来道：“我老爷一准到。你们老爷倘没事请过来谈谈。”那些炮勇、巡丁都哄然大笑。车孝廉把萧任恨极了，想送到分司衙门打一顿板子。仔细一想，干不得。如今正在用人之际，倒要安慰他才是正经。瞧“钱”的面子上，说不得主子、奴才了。于是抽了一阵大烟，瘾已足了，便心平气和了。趁着吃饭的当口，把萧任带了几个炭篓子。萧任得风便转，认了许多不是。到底把一十四吊钱呕了出来，萧任方才肯招认不是的。须臾，徐兰薰徐董事到来拜会。车孝廉连忙吩咐：“炮船上放四门铳，迎接他老人家。”跑到船唇，打躬迎入。瞧那徐兰薰只道是内地商场董事，要不过是土老罢哩。岂知不然。瞧去年纪比着车孝廉略大四五年；年纪大约在三十五六来往，衣装举止颇有江南容状，并无一点乡呆之气。请教籍贯，原来是江苏常熟人。不过他是生长于韦陀镇的。他的老太爷，原不是商人，却是云阳知府衙门办刑席的。后来年纪也老了，钱也有了，于是在韦陀镇上买了一座住房，两三千亩田，就住牢了。因此粮业中举他的董事，他便设了个“天成”铺子。兰薰在二十岁上，老太爷故世了，便接充了这董事。今儿也有十五六年；也算老资格了。然而从没曾炮船上放铳迎接的礼数，心里更是明白。让到中舱，分宾坐定。兰薰寒暄了几句，便假意问了车孝廉的爵里。车孝廉扬扬道：“兄弟是甲午秋闱，侥幸第十三名经魁，又邀异数，奏保经济特科。原保大臣是皖抚黄中丞，大方考吏侍汤老师，滥竽充数，惭愧！惭愧！”
　　兰薰肃然起敬道：“征君盘盘大才，名动公卿！现在时局艰难，需才孔亟！老夫子一时人杰，上报朝廷求贤之意；兼慰中丞等知己之感。何图抗节征车？独标高致，亦是加人一等之识见也。兄弟真真佩服！佩服！”车孝廉谦了一阵。兰薰又道：“兄弟原籍江苏，两江本是同乡。况且同一贡院，兄弟同老夫子曾经聚过几次了，只是当年无缘交接罢哩！”车孝廉道：“老哥原是吾道中人。”越发的投机起来。又邀到房舱里面，抽烟攀谈。兰薰笑道：“老夫子，这个有瘾吗？”车孝廉道：“荒唐。倒是新近有了几口了，头里没有禁烟的日子，兄弟倒不过抽几口玩罢哩。如今禁烟的饬令一日紧似一日了，兄弟的瘾也一日牢似一日了。老哥欢喜这个吗？”兰薰道：“兄弟是家传了。从先祖手里就合家男女没有不抽几口的。就是贱内，他是这里人，初过来的时节，那是把这‘福寿膏’深恶而痛疾之。不消两三年，竟然刑于化及了。”车孝廉更加合式了，便取出顶好的南烟来，请兰薰吸。又道：“老哥的气色倒瞧不到，是宿瘾了？”
　　兰薰道：“不瞒老夫子说，兄弟是惯用马蹄土的，就是印度‘陈冬班’，还不要哩。”说着喊了一声“来”。小使儿答应着抢上前，便向怀中掏出一个大牛筋盒，结着紫线络子，足足装着三四两膏子。道：“这是兄弟自己熬的马蹄土，请老夫子尝尝。”又道：“到底马蹄土不上脸。兄弟虽是二十来往的老瘾了，然而一天也不过抽三钱膏子足够了。倒是贱内终要两半把一天呢！那末脸色也一点不改。至于贱内，虽非绝色，其实还不丑。人家听说这么大的烟瘾，一定是个鸡皮子。老夫子，倘然不信，叨在知己，又是大同乡，不妨‘出妻见子’。只怕老夫子见了，几疑是兄弟的小女哩，不是贱内呢！”车孝廉连说：“应得过来奉拜。老兄几位令郎？”兰薰笑道：“‘出妻见子”原是说顺了口了。兄弟还没有呢。”车孝廉听说没有生过儿子，益发的手舞足蹈起来。兰薰更是又喜又恼，喜的是，这种人容易收拾；恼的是，如今官场上的朋友愈不成个样子了。抽了一会子烟，便邀着车孝廉一搭地张家班子去赴宴。要知端的，且听下文分解。
　　卷之三拉面子小民吃苦转口风上宪垂青
　　话说韦陀镇地保同着分司差役接连三日来到车师爷船上伺候，总说师爷拜客去了。非但吊验牙帖的公事毫无动静，竟然师爷的面没曾见过。只得商议着，公司邵老师跟前禀明情由，暂且销差，邵老爷也就准了。然而心里有点诧异。又过了五六天，也不见车师爷来传差役。叫底下人去瞧瞧，可是回去了？底下人去了一回，道：“没有回去。两条炮船，一条座船挂着‘新阳厘局’的旗帜，泊在集水垅。不过船里头人也没有似的静悄悄的，不知何故？”
　　原来邵分司接事不过两个月光景，不很懂得这门子的弊病，而且最欢喜做点事情。料想必有作怪的事情。便吩咐：“伺候！”居然鸣锣喝道，坐着四人蓝呢大轿来到集水垅，拜会车师爷。号房踏到船头，一迭连声的嚷着：“接帖！接帖……！”
　　座船里鬼也找不到一个。还是炮船上有个水手钻出舱来道：“你们那来的！”号房道：“本镇巡司邵大老爷来拜车师老爷的。”那水手乱摇着手道：“挡驾，挡驾！”号房心里好笑，挡驾也没有这样形状的。便笑了一笑道：“你们管带呢？我们老爷也要拜会呢。”水手又乱摇着手道：“挡驾，挡驾……！”
　　号房没法，只得上岸来，回了情形。邵分司非常纳罕，回到衙署请文案刘师爷前来商议。那刘师爷是黄冈人，号夫生，倒十年来的老公事了，地方情形十分明白，所以历任终是留的。刘师爷笑道：“不瞒东家，这里的几个绅董实在闹得不成话了。至于查验牙帖，一年两次，也是例行公事，各省通是一样。原有闹点把戏的，因为办这差事的人终是似官非官、似商非商的一流人物，所以把戏闹得多了。然而终没有本镇的把戏闹得奇怪发噱。本镇领帖行铺以花、米六陈为大宗，其余土货坊作，不过几家罢哩，所以遇到验帖师爷到来，终归天成行业董徐兰薰一人经手。有一趟，曾经串出一个土妓来，算徐董的家眷，同查帖师爷相与了几天，查帖师爷非但没有弄到一个钱，倒叫徐董诈了一票去。”