情变

　　四娘便到李姆姆家去，托他做媒。李姆姆道：“四娘好眼力，秦家二官和你们姑娘，真是天生成地配就的一对好夫妻，我便去和你们说合。”四娘道：“大凡亲事，总是男家求女家的，姆姆过去，总求说得好看些。”姆姆道：“四娘放心，我自然说得两面好看。”四娘大喜，千拜托万拜托的去了。

　　李姆姆送过四娘，便换过一件青布外衫，蹩到秦家去。绳之娘子迎着笑道：“姆姆，今天是甚么风把你吹来了？”李姆姆道：“一向少来和相公、娘于请安。”恰好绳之也在家里，便接口道：“好说、好说，姆姆这么大年纪了，如何敢当？”李姆姆道：“像我叫做老不死，留几根骨头累人。”绳之娘于道：“姆姆说那里话，此刻孙子也长大了，应该要亨福了，不知几时娶孙媳妇，请我们吃喜酒？”李姆姆道：“嗳唷唷，茶饭也不曾弄得周全，还谈这个呢。到是你们二官长大了，大相公又没有第二个。要早点打算和他成家？”。不知可曾定下人家？”绳之道：“早呢，今年才十七岁。”李姆姆道：“不知一向可曾提过亲事？”绳之娘子说道：“提……”只说出这一个“提”字，绳之便抢着道：“没有呢。”李姆姆道：“不知可要提亲？如果要提，我来做个媒人，赚两个媒人钱用用。”绳之道：“不知是甚等人家？想来姆姆的眼力定然不错，就怕我这个顽侄没有福气罢了。”李姆姆道：“我前天到寇四娘家去，看见他家那姑娘，生得十分齐整，和你们二官正是一对，我问起来，知道他还没有人家呢！”　绳之道：“好是好极了，只是我这个顽侄，找是不理他的了。前两天他犯了家法，我把他赶了出去，不许他回来。此刻不知他到那里去了？”李姆姆道：“暧呀呀，这是那里说起！他小孩子家犯的甚么大事，怎么便赶了出去，叫他到那里去投奔？”绳之恨恨的说道：“他是我的侄儿子，我念在先兄一脉，才赴了他，放他一条生路；如果是我自己生的儿子，我早就是一刀了。”李姆姆道：“暖唷唷！阿弥陀佛！说说也罪过。他到底甚么事激恼了相公？”绳之道：“无非是些无耻下流的事，还说他做甚么！姆姆难得过来，请在这里吃了中饭去。”说罢，自出去了。

　　原来绳之看见李姆姆进来，不多几句说话，便提到白凤亲事上去，便有点疑心是寇家打发来的，后来听他提到寇家，所以就顺口撒个大谎，免得他再来乱琐。秦、寇两家，历代乡邻，一家有个男孩子，一家有个女孩子，都生得十分秀气，一向岂有没个联婚的意思？便是绳之娘子，也曾向丈夫提及。绳之总嫌他是个走江湖的女子，一则怕名声不好听，二则怕他的脾气举动，怕有不妥之处，所以一向搁起不提。今番又干出这件事来，闹得八里铺无人不知，如果将错就错成了亲，这个先奸后娶的名气，是终身赖不掉的。绳之虽是乡下人家，却还读过两句书，守着点廉耻，不像那个讲究自由结婚的人，只管实行了交际，然后举行那个甚么文明之礼，不以为奇的。

　　闲话少提。且说绳之娘子也是个极聪明伶俐的人，听得丈夫这番话，早就会意了。绳之出去之后，李姆姆不住的念佛，又问：“到底为甚事赶出去的？”绳之娘于道：“我也不知道为的甚么事？那天无端的叫了进来，骂了一顿，便撵出去了。我问过他两三回，他也不说。”李姆姆道：“可怜！可怜！他一个小孩子家，身边又不见得有钱，叫他投奔到那里去呢？”绳之娘子道：“想来他也没有投奔之处。只有邵伯镇有个远房姑夫在那边，常常都有信来问起他，或者他到姑夫那边去，也未可知。”诸公，这一个谎又是绳之娘子玲珑的去处。他因为昨天听见寇四爷要杀白凤，白凤昨天晚上走了，今天就有个李姆姆来做媒，这里头不免有点可疑，恐怕是来打听白凤往那里去了，要去追杀，所以白凤明明往南走镇江，他偏说是往北走邵伯镇，以免他追着的意思。这也表过不提。

　　李姆姆看见做媒不成，虽然绳之娘子留他吃饭，也觉得没甚意思，搭讪着谈了几句，便辞了出来，径到寇四娘家去回覆，把绳之的话，一五一十的说了。四踉听了，也觉得顿然一呆。却不料阿男掩在屏风后头，听得白凤被他叔父撵走了，由不得如万箭攒心一般，三步二步，从后面绕到自己房里，倒在床上，掩面痛哭。恐怕被人听见，又不敢放声。偏偏那李姆姆又坐在堂屋里唠叨不断，寇四娘偏又留他吃中饭，叫人到房里招呼阿男。阿男推说身于不快，没有出去应酬。李姆姆吃过饭，又唠叨了半天才走。四娘送过李姆姆，便来看阿男，见他哭得泪人儿一般，两只眼睛肿得有桃核般大。诸公！若是差不多的人家，女儿干下这等事，他父母知道了，正不知怎样惩治呢。不比得阿男，他父母半生，只有他一个，从小儿当掌上明珠般看大的，一旦他做下这等事，他母亲四娘虽有点怪他，却又舍不得拿他怎样，反要设法成全他的事情。所以四娘到他房里，看见他哭得那副情形，便一屁股坐在床沿上，叹一口气道：“暖！这是那一辈子造下来的孽！”　坐了一会，才低低的对阿男说道：“儿呀。这不是哭的事情。找想秦家对李姆姆说的话，未必是真的，他家两房只有这一子，任是犯了弥天大罪，何至于把他撵出大门，只怕是你爹爹昨天疯了般要拿刀杀人，不知是谁透了风声给他们，他们恐怕认真弄出事情，把他藏到别处，是说不定的。等我消停两大，打听真实了，再托人去说，不怕他不答应。他认真不答应时，我也会翻转脸面，要他赔还我的黄花闺女，看他担得住担不住！”　四娘一番半似有理半似无理的话，说得阿男住了啼哭。

　　四娘又安慰了一会，方才出来，把李姆姆做媒回覆的话，告诉了四爷。四爷心中卡疑半信。后来慢慢采访，知道这件事是在秦家干出来的，是被秦家佃工窥见。传扬出来的。因此知道这件事是自己女儿去就人家的。那恨白凤的心也就淡了。自从李姆姆去做过媒之后，又传出来，说绳之把侄儿撵走了，因此外间谣言，又说是秦绳之硬气，侄儿犯了事，便把他赶了出去，不像寇家仍旧把没廉耻的女儿养在家里。四爷听了这种说话，如何忍耐得住？回到家去，便没事寻事的拍桌于打板凳乱骂，夫妻两个也相骂过几回。阿男明知是为了自己的事，默不敢言。天天受这种哑气，心中又是思念白凤，不觉又恹恹的病起来。

　　一个人做事，真个是不能走差半步，若是走差了半步，便处处都有人指摘的了。阿男生出病来，未免又要延医吃药，外面人知道了。又纷纷议论起来，说他生的是相思病。四爷耳朵里终日不得干净，心中更觉烦恼，便不顾女儿生病不生病，即日要带了妻女，依旧去走他的江湖，意思是要离开八里铺，免听这些闲话，并且决定这一回出去，一定在外面拣个女婿，就在外面嫁了女儿。定了主意，便要即日起程。四娘再三拦挡不住，阿男也只得挣扎上路。一路向山东大路前去。他夫妻母女三人。这一去又不免冲州过府，我说书的这张嘴，却没闲工夫去跟着他涉水登山。且把他们停顿一停顿，掉转舌锋，再把秦白凤提一提。

　　秦白凤带了一肩行李，袖了叔父书信，连夜动身。到了瓜州，换了渡江船只，渡过镇江，一路上问讯前去。问到了仁大布店，把行李停放在店门首，亲自走到店里，将书信投递。恰好何仁舫在家里，未曾到店，由何彩章、何彩华兄弟两个招呼，将行李先搬到店里。一面打发小伙计回家，招呼何仁舫，顺便将绳之的信带去。仁舫见了绳之的信，知道白凤已到，连忙亲自到店里来。白凤上前叩见。仁舫便问绳之的好，白凤说过托庇。仁舫道：“令叔来信，意思要叫贤侄在小店这边学生意，不知府上耕种的事，怎生放得下？”白凤道：“家叔因为小侄株守在家，难图长进。先父故后，又已经废读，舍下田地不多，家叔一个人也还照应得过来，所以叫小侄到这边伺候老伯，看有甚么相当的事情，可以学习学习。”仁肪道：“小店里生意本不甚大，事情也不多，既然令叔托到，贤侄不嫌委屈，先在小店里住下，随意帮帮忙，以后再说罢。”白凤连忙谢过。

　　这天因为白凤初到，仁舫叫另外备了两样小莱，请他吃饭；又叫了一壶酒，仁舫自己也在店里陪着。吃酒中间，仁航和他谈些生意经络，白凤是聪明人，自然容易领略。彩章、彩华两个，虽然一向在店里经营贸易，却还没有撇下书本，便和白凤谈些学问。他三个未必就是学问渊博，配说到“讲学”两个字，但是在商务农田中人，能略讲文学的，要算他三个是工力悉敌的了。仁舫在旁听了，自觉得欢喜。况且白凤相貌又生得十分清秀，举止亦甚为娴雅，更觉可爱。当时饭罢，便叫在店里打扫开一间当街楼面。指给白凤居住。从此白凤就在仁大布号里住下。

　　彩华把往来书信一事，交给他去办。日间书信无多，白凤便学着算法看银色等事。仁舫察看得他十分勤谨，通信到八里铺时，便请绳之来镇江商量亲事。绳之直等到七月初旬，新稻登场之后，方才有暇来到镇江，与仁舫相见。此时亢之没了”，　绳之是白凤胞叔，将来要做主婚的，亲事一层，不便当面自己说。由何仁舫另外请了媒人，两边传话。这爱亲做亲的媒人，自然不费甚么唇舌。两边传过了庚帖，议定了行聘礼物，便择日传红。绳之在客边，没甚亲友，并且住在客栈里，诸事从简。仁舫那边，不免有一班亲友前来道贺，热闹了一天。

　　只有秦白凤闷在心头，却说不出，想起与阿男山盟海誓，何等深情？自从这件事闹了出来，正不知他在父母跟前受尽了多少委屈，此时他在家里，又不知如何想我？今日我逼于叔父做主，定了何家亲事，将来总有相见之日，不知怎样对得住他？又想起以前幽期密约时，何等恩情，此时独居小楼，日间门前市廛热闹，还容易过去，到了夜阑人静时，便不免万虑纷集。况且这种心事不便告诉别人，自从定了亲之后，和彩章、彩华已定了郎舅名分，这等事更不能提得半个字。因此郁在心里，不得舒发，遂不觉恹恹成病，茶饭懒沾。何仁航父子那里得知他的就里，只说他病了，便替他延医调治。医生说他郁闷所致。仁舫以为他一向在乡间田里游行惯的，此时关闭在店里，所以成了郁闷。就叫彩章、彩华两个，轮着带他去逛金山、焦山、甘露寺等处，替他解闷。虽然略略好些，终久不能复元。他这一病，不知病到何时方好，说书的又不能尽着替病人写照，只好把他暂时放在床上，再掉舌锋，先说别处去了。

　　且说寇阿男委委屈屈的带着病，踉父母出门去了。此时暑气正盛，寇四爷恼怒之下，不顾死活，只催着赶路。先还由水路先到扬州，打算等阿男病好了起旱。谁知到得扬州，阿男的病仍无起色，便一路仍由水路径到清江浦去。阿男在船上将息了两天，略见精神。寇四爷便叫渡过黄河，到王家营去，就在王家营起旱，要取泰山一路行去。谁知走了两天，到了宿迁县，阿男又重新病倒。这天才落了店，他便浑身上下热得如火炭一般，涕唾全无，吓得寇四娘忙向店家打听，请医生来诊病。医生说是受了暑，开了一剂清凉解暑的方子，吃下去绝无效验。四娘便埋怨四爷：“都是你逼他走旱路，受了暑热。”四爷还是一肚子没好气，并不理会。亏得四娘百般调治，才把烧热退了。但是依然不茶不饭，每日子午两时手心脚心仍然是烧的。形容日见消瘦，唇青面白，只剩得两颊排红。到了夜来，便是梦魂颠倒，呓语模糊。寇四娘明知他的病情，争奈不便和四爷说得，只好暗中设词开解阿男。阿男虽是个女孩子家，却是走过江湖，见多识广，会打主意的人。暗想：我只管病在这里，终不是个了局。不如将息好了，设法寻着了他，再图终身之计。想定了主意，便天天打算寻着了白凤之后，如何偕隐，如何过活，如何温存，越想越快活，那个病就慢慢的好了。

　　时候也到了七月下旬，天气也渐渐凉快了。寇四爷又整理起程。阿男跨了自己家养的乌孙血汗黄缥马，一路上按辔徐行。第一站到了红花埠，第二站过了李家庄，这李家在已是山东沂州府、剡城县所属，第三站到了丰城。这一路都是平阳大路，再往前去，便是山路了。这天到了丰城，落了客店，吃过晚饭，寇四爷交代早睡，明天要起早赶路。当吃饭时，喝了两杯酒，一早便睡了。他意思仍是明日一早起来，要赶早上路。谁知睡到明日起来时，已是日高三丈了，看看四娘，仍是瞢腾大睡，连忙把他推醒。四娘坐起来，揉揉眼睛道：“呀！这是甚么时候了？”转眼一看，却不见了阿男。又道：“呀！阿男那里去了？”连忙趿鞋下地一看，房门是虚掩的。开了门，叫了店小二来，问道：“我家的姑娘那里去了？”小二笑道：“你老人家关了房门睡觉，谁知道你家姑娘？”四娘大惊，转身人房，只见四爷在那里顿足道：“罢了！罢了！”指着桌上叫四娘道：“你看这是甚么未？”四娘走近一看，却是一撮香灰；便知道阿男夜来烧了闷香，心中更是一急。忽见那店小二走来，说道：“你家姑娘可有了？”四娘道：“没有啊，你可见来？”小二道：“岂但不见你家姑娘，我方才到后槽去，你家那匹牲口也没了。”寇四爷听说，人觉一阵急怒攻心，一口鲜血直喷出来，觉得眼前一阵漆黑，便砉的一声仰跌在地。吓得四娘抱住乱喊，喊了半天，方才醒来。四娘又央人去寻了些童便来，给四爷喝下，略略定了一定。那店主人走来道：“今大早上起来，我店里大门是好好锁着的。怎么连人带马都不见了，莫非飞上天去了？”四爷不住的摇头，身于一歪，便躺在床上，从此气成一病。只可怜四娘又要侍奉丈犬汤药，又要思忆女儿，慢慢的也生起病来了。说书的先尽他两个病人在床上躺躺，却先提一提阿男往那里去了。