廿载繁华梦

　　那日正在书房坐着，只见三房香屏姨太那里的家人过来，催周庸佑过去。周庸佑忙问有什么事，家人道：“不知三姨太因什么事，昨夜还是好端端的，今儿就有了病，像疯颠一般，乱嚷乱叫起来，因此催大人过去。”周庸佑听了，暗忖三房有这等病，难道是发热燥的，如何一旦便失了常性？倒要看个明白，才好安心。便急的催轿班准备轿子，好过三房的住宅去。一面使人先请医生，一面乘了轿于到来三房的住宅，早见家人像手忙脚乱的样子，又见家人交头接耳，指天画地的说话。周庸佑也不暇细问，先到了后堂，但见丫环仆妇纷纷忙乱，有在神坛前点往香烛，唤救苦救难菩萨的﹔有围住唤三姨太，说你要惊吓人的。仔细一望，早见香屏脸色青黄，对周庸佑厉声骂道：“你好没本心！我前时待你不薄，你却负心，乘我中途殁了，就携了我一份大大的家资，席卷去了，跟随别人。我寻了多时，你却躲在这里图快乐，我怎肯干休？”说了，把两手拳乱捶乱打。
　　周庸佑见了此时光景，真吓得一跳，因三房骂时的声音，却像一个男子汉，急潜身转出厅上，只嘱咐人小心服侍。自忖他因甚有这等病？想了一会，猛然浑身冷汗，觉他如此，难道是他的前夫前关监督晋大人灵魂降附他的身上不成咱古道：“为人莫作乖心事，半夜敲门也不惊。”叵耐自己从前得香屏之时，他却携了晋大人一份家资，却有二三十万上下。今他如此说，可无疑了。又见世俗迷信的，常说过有鬼神附身的事，这时越想越真，惟有浑身打战。
　　不多时，医士已自到来，家人等都道：“这等症候是医生难治的。”此时周庸佑已没了主意，见人说医生治不得，就立刻发了谢步，打发那医生回去了。便问家人有什么法子医治，人说什么，就依行什么。有说要买柳枝、桃枝，插在家里各处的，柳枝当是取杨枝法雨，桃枝当是桃木剑，好来辟邪﹔又有说要请茅山师傅的，好驱神捉鬼﹔又有说要请巫师画净水的符。你一言，我一语，闹做一团，一一办去。仍见香屏忽然口指手画，忽然努目睁视，急的再请僧道到来，画符念咒，总没见些功效。那些老媪仆又对着香屏间道：“你要怎么样，只管说。”一声未了，只见香屏厉声道：“我要回三十万两关平银子，方肯罢手。不然，就要到阎王殿上对质的了！”周庸佑听得此语，更加倍惊慌。时丫环婢仆只在门内门外烧衣纸，住香烛，焚宝帛，闹得天翻地覆，整整看了黄昏时候。香屏又说道：“任你们如何作用，我也不惧。我来自来，去自去。但他好小心些，他眼前命运好了，我且回去，尽有日我到来和他算帐。”说了这番话，香屏方渐渐醒转来。
　　周庸佑此时好像吃了镇心丸一般，面色方定了些。一面着家人多焚化纸钱宝帛。香屏如梦初觉一般，丫环婢仆渐支使开了，周庸佑即把香屏方才的情景，对香屏说了一遍。这时连香屏也慌了，徐商量延僧道念经忏悔。周庸佑又嘱家人，勿将此事传出，免惹人笑话。只经过此事与王春桂的事，恐被人知得，自觉面上不大好看，计留在城里，不如暂往他处。继又想，家资已富到极地，虽得了一个四品京堂，仍是个虚衔，计不若认真寻个官缺较好。况月来家里每闹出事，欲往别处，究不如往北京，一来因家事怕见朋友，避过些时﹔二来又乘机寻个机会，好做官去。就拿定了主意，赶速起程。
　　突然想起长子应扬，前儿也被人播弄，若自己去了，岂不是更甚？虽有三房香屏照料，但哪里敌得马氏？都要有个设法才使得。便欲与长子先走了婚，好歹多一个姻家来关照关照，自己方去得安乐。只这件大事，自应与马氏商议。当即把此意对马氏说知。马氏听得与长子议婚一事，心上早着了怒气，惟不好发作，便答道：“儿子年纪尚少，何必速议婚事？”周庸佑道：“应扬年纪是不少了，日前六房还说他会干没廉耻的勾当。何以说及亲事，夫人反说他年纪少的话来？”马氏故作惊道：“我只道是说儿子应昌的亲事，不知道是说儿子应扬的亲事。我今且与大人说：凡继室的儿子，和那侍妾的儿子，究竟哪个是嫡子？”周庸佑道：“自然是继室生的，方是嫡子，何必多说？”马氏道：“侍妾生的，只不过是个庶子罢了，还让嫡子大的一辈，哪有嫡子未娶，就议及庶子的亲事？”周庸佑道：“承家的自然是论嫡庶，若亲事就该论长幼为先后，却也不同。”马氏道：“家里事以庶让嫡，自是正理。若还把嫡的丢了在后，还成个什么体统？我只是不依。”周庸佑道：“应扬还长应昌有几岁年纪，若待应昌娶了，方议应扬亲事，可不是误了应扬的婚期？恐外人谈论，实在不好听。夫人想想，这话可是个道理？”马氏道：“我也说过了，凡事先嫡后庶，有什么人谈论？若是不然，我哪里依得？”说了更不理会，便转回房里去。
　　周庸佑没精打采，又不敢认真向马氏争论。正在左思右想，忽报马子良字竹宾的来了。周庸佑知是马氏的亲兄来到，急出厅子上迎接。谈了一会，周庸佑即说道：“近来欲再进京走一遭，好歹寻个机会，谋个官缺。只不知何日方能回来，因此欲与长男定个亲事。怎想令妹苦要为他儿子完娶了，方准为二房的长子完娶。条长子还多几岁年纪，恐过耽延了长子的婚事，偏是令妹不从，也没得可说。”马竹宾道：“这样也说不去，承家论嫡庶，完婚的先后，就该论长幼。既是舍妹如此争执，待小弟说一声，看看何如。”说了，即进内面，寻着马氏，先说些闲话，即说及用庸佑的话，把情理解说了一回，马氏只是不允。马竹宾道：“俗语说得好：『侍妾生儿，倒是主母有福。』他生母虽然殁了，究竟是妹妹的儿子，休为这事争执。若为长子完娶了，妹妹还见媳妇多早几年呢。”说了这一番话，马氏想了一回，才道：“我的本意，凡事是不能使庶子行先嫡子一步。既是你到来说这话，就依我说，待我的儿子长大时，两人不先不后，一同完娶便是。”马竹宾听了这话，知他的妹妹是再说不来的，便不再说，即转出对周庸佑把上项事说了一遍。周庸佑也没奈何，只得允了。便把儿子婚事不再提议，好待次子长时，再复商量。
　　马竹宾便问进京要谋什么官缺，周庸佑道：“我若谋什么内外官，外省的不过放个道员，若是内用就什么寺院少卿也罢了。我不如到京后，寻个有势力的，再拜他门下，或再续报效些银子，统来升高一二级便好。且我前儿任过参赞，这会不如谋个驻洋公使的差使，无论放往何国，待三年满任回来，怕不会升到侍郎地步吗？”马竹宾道：“这主意原是不差。且谋放公使的，只靠打点，像姐夫这般声名，这般家当，倒容易到手。但近来外交事重，总求个精通西文的做个得力之人，才有个把握。”周庸佑道：“这话不错。便是一任公使，准有许多参赞随员办事，便是自己不懂西文，也不必懮虑。”马竹宾道：“虽是如此，只靠人不如靠自己，实不如寻个自己亲信之人，熟悉西文的才是。”周庸佑道：“这样说来，自己子姓姻娅中，没有一个可能使得﹔或者再寻了一房姬妾，要他精通西文的，你道如何？”马竹宾鼓掌道：“如此方是善法，纵有别样交涉事情，尽可密地商量，终不至没头没脑的靠人也罢了。但寻个精通西方的女子，在城中却是不易，倒是香港地方，还易一点。”周庸佑答个“是”，便商量同往香港而去。
　　次日即打迭些行装，与马竹宾一同望香港而来。回到寓里，先请了那一班朋友如梁早田、徐雨琴，一班儿到来商酌，只目下寻的还是不易。徐雨琴道：“能精通西文的女子，定是出于有家之人，怕不嫁人作妾，这样如何寻得？”周庸佑道：“万事钱为主，他若不肯嫁时，多用五七百银子的身价，哪怕他不允？”说罢，各人去了，便分头寻觅。徐雨琴暗忖这个女子，殊不易得，或是洋人父华人母的女子，可能使得，除了这一辈子，更没有了。便把这意对梁早田说，梁早田亦以为然。又同把此意回过周庸佑，周庸佑道：“既是没有，就这一辈也没相干。”徐雨琴便有了主意，向此一辈人寻觅，但仍属难选。或有稍通得西文的，却又面貌不大好，便又另托朋友推荐。
　　谁想这一事传出，便有些好作弄之徒到来混闹。就中一友寻了一个，是华人女子，现当西人娼婆的，西文本不大精通，惟英语却实使得，遂将那女子领至一处，请周庸佑相看。那周庸佑和一班朋友都来看了，觉得面貌也过得去，有点姿色。只那周庸佑和一班朋友都不大识得西文，纵或懂得咸不咸淡不淡的几句话，哪里知得几多？但是知得时，对面也难看得出。又见那女子动不动说几句英语，一来寻得不易，二来年纪面貌便过得去，自然没有不允。先一日看了，隔日又复再看，都觉无甚不妥，便问什么身价。先时还要二千银子，后来经几番说了，始一千五百银说妥了，先交了定银三百块，随后择日迎他过门。到时另觅一处地方，开过一个门面，然后纳妾。这时各朋友知得的，到来道贺，自不消说。其中有听得的，倒见得可笑。看那周庸佑是不识西文西话的人，那女子便叽哩咕噜，说什么话，周庸佑哪里分得出？可怜掷了千多块银子，娶了个颇懂英语、实不大懂西文的娼婆，不特没点益处，只是教人弄的笑话。正是：
　　　　千金娶得娼为妾，半世多缘的误人。
　　要知后事如何，且听下回分解。
第三十回苦谋差京卿拜阉宦　死忘情债主籍良朋
　　话说周栋臣耗了一千五百块银子，要娶个精通西文的女子为妾，不想中了奸人之计，反娶得个交结洋人的娼婆，实在可笑！当时有知得的，不免说长论短。只是周栋臣心里，正如俗语说的：“哑子食黄连，自家苦自家知。”那日对着徐雨琴、马竹宾、梁早田一班儿，都是面面相觑。周栋臣自知着了道儿，也不忍说出，即徐、梁、马三人，一来见对不住周栋臣，二来也不好意思，惟有不言而已。
　　这时惟商议入京之事。周栋臣道：“现时到京去，发放公使之期，尚有数月，尽可打点得来。但从前在投京拜那王爷门下，虽然是得了一个京卿，究竟是仗着报效的款项，又得现在的某某督帅抬举，故有这个地步。只发放公使是一件大事，非有官廷内里的势力，断断使不得。况且近来那王爷的大权，往往交托他的儿子囗子爷手里，料想打点这两条门路，是少不得的了。”徐雨琴道：“若是囗子爷那里打点，却不难。只是宫廷里的势力，又靠哪人才好呢？”梁早田道：“若是靠那宫廷消息，惟宦官弥殷升正是有权有势，自然要投拜他的门下，只不知这条路究从哪里入手？”马竹宾道：“不如先拜囗子爷门下，就由囗子爷介绍，投拜弥殷升，有何不可？”周栋臣听罢，鼓掌笑道：“此计妙不可言！闻现年发放公使，那囗子爷实在有权。只有一件，是煞费踌躇的：因现在广囗有一人，唤做汪洁的，他是囗军人氏，从两榜太史出身，曾在囗囗馆当过差使，与那囗子爷有个师生情分，少不免管姓汪的设法，好放他一任公使。我若打点不到，必然落后，却又怎好？”马竹宾道：“量那些王孙公子，没有不贪财的，钱神用事，哪有不行？况他既有权势，放公使的又不止一国，他有情面，我有钱财，没有做不到的。”各人听了这一席话，都说道有理。
　　商议停妥，便定议带马竹宾同行，所有一切在香港与广东的事务，都着徐雨琴、梁早田代理。过了数日，就与马竹宾带同新娶精通洋语的侍妾同往。由香港附搭轮船，先到了上海，因去发放公使之期，只有三两月，倒不暇逗留，直望天津而去。就由天津乘车进京，先在南海馆住下。因这时周栋臣巨富之名，喧传京内，那些清苦的京官，自然人人着眼，好望赚一注钱财到手。偏又事有凑巧，那时囗子爷正任回部尚书，在那部有一位参堂黄敬绶，却向日与周栋臣有点子交情﹔惟周栋臣志在投靠囗子爷门下，故只知注重交结囗部人员，别的却不甚留意。就此一点原因，便有些京官，因弄不得周栋臣的钱财到手，心中怀着私愤，便要伺察周栋臣的行动，好为他日弹参地步。这情节今且按下慢表。
　　且说周栋里那日投刺拜谒黄敬绶，那黄敬绶接见之下，正如财神入座，好不欢喜。早探得周栋臣口气，要谋放公使的，暗忖向来放任公使的，多是道员，今姓周的已是京卿，又曾任过参赞，正合资格。但图他钱财到手，就不能说得十分容易。因此上先允周栋臣竭力替他设法，周栋臣便自辞去。怎想一连三五天，倒不见回复，料然非财不行，就先送了回万两银子与黄敬绶，道：“略表微意，如他日事情妥了，再行答谢。”果然黄敬绶即在囗子爷跟前，替周栋臣先容。次日，就约周栋臣往谒囗子爷去。
　　当下姓周的先打点门封，特备了囗囗两银子，拜了囗子爷，认作门生，这都是黄敬绶预早打点的。那囗子爷见了周栋臣，少不免勉励几句，道是国家用人之际，稍有机会，是必尽力提拔。周栋臣听了，说了几句感激的话，辞了出来。次日又往谒黄敬绶，告以愿拜谒弥殷升之意，求他转托囗子爷介绍。这事正中囗子爷的心意，因防自己独力难以做得，并合弥殷升之力，料谋一个公使，自没有不成。因此周栋臣亦备回万两，并拜了弥殷升，也结个师生之谊。其余王公丞相，各有拜谒，不在话下。
　　这时，周栋臣专候囗子爷的消息。怎想经过一月有余，倒没甚好音，便与马竹宾等议再要如何设法。马竹宾道：“听说驻美、俄、日三国公使，都有留任消息。惟本年新增多一个驻某国公使差缺，亦自不少。今如此作难，料必囗子爷那里还有些不满意，不如着实托黄敬绶转致囗子爷那里，求他包放公使，待事妥之后，应酬如何款项，这样较有把握。”周栋臣听了，亦以为然，便与黄敬绶面说。果然囗子爷故作说多，诸般棘手。周栋臣会意，就说妥放得公使之后，奉还囗囗万两，俱付囗子爷送礼打点，以求各处衙门不为阻碍。并订明发出上谕之后，即行交付，这都是当面言明，料无反复。自说妥之后，因随带入京的银子，除了各项费用，所存无几，若一旦放出公使，这囗囗万如何筹划？便一面先自回来香港，打算这囗囗万两银子，好待将来得差，免至临时无款交付。主意已定，徐向囗子爷及黄敬绶辞行，告以回港之意，又复殷殷致意。那囗子爷及黄敬绶自然一力担承，并称决无误事。周栋臣便与马竹宾一同回港。不想马竹宾在船上沾了感冒，就染起病来，又因这时香港时疫流行，恐防染着，当即回至粤城，竟一病殁了。那马夫人自然有一番伤感，倒不必说。