平山冷燕

　　二人一路上有说有笑，倒也不甚辛苦。一日，行到山东地方，正在一条狭路上，忽撞见一簇官府过来。前面几对执事，后面一乘官轿甚大，又有十余疋马跟随，十分拥挤。燕白颔与平如衡祇得下了轿，捡一个略宽处立着，让他们过去。不提防，官轿抬到面前，忽听到轿里连叫舍人道：「快问道旁立的可是燕、平二生员。」
　　燕白颔与平如衡听见，忙往轿一张，方认得是王提学。也不等舍人来问，连忙在轿前打一恭道：「生员正是燕白颔平如衡。」王提学听了大喜，因吩咐舍人道：「快道二位相公前面驿中相见。」说罢，轿就过去了。听差舍人领命，随即跟定燕白颔平如衡，请上轿抬了转去。
　　幸喜回去不远，祇二三里就到了驿中。王提学连连叫请，燕白颔平如衡祇得进去拜见。拜见过了，王提学就叫看坐，二人逊称不敢。王提学道：「途间不防。」二人祇得坐下。王提学就问道：「本院已有疏特荐，已蒙圣恩批准，徵召二位入京。本院奉旨各处追寻，却无踪影，二位贤契为何却在此处？」燕白颔应道：「生员与平生员蒙太宗师培植，感恩无地。但生员等游学在先，竟不知徵召之事，有幸圣恩，并负太宗师荐拔之盛心，罪甚，罪甚。」王提学道：「既是不知道，这也罢了。却喜今日凑巧遇着，正好同本院进京复命，就好面圣，定有异擢。」
　　燕、平二人同说道：「太宗师欲将生员下士献作嘉宾一段作养盛心，真是千古。但闻负天下之大名，必有高天下之大才，方足以当之。若碌碌无奇，未免取天下之笑。生员辈虽薄有微才，为宗师垂怜。然扪心自揣，窃恐天地之大，何地无才。竟以生员二人概尽天下，实实不敢自信。」王提学道：「二位贤契虚心自让，固见谦光。但天下人文，南直首重。本院於南直中遍求，惟二位贤契出类拔萃，故本院敢於特荐。天下虽大，纵更有才人，亦未必过於贤契。今姓名已上达宸聪，二位贤契不必过逊。」
　　燕白颔道：「生员辈之辞，其实是有所见而然，倒不是套作谦语。」王提学道：「有何所见，不妨直说。」燕白颔道：「生员闻圣上诏求奇才者，盖因山相公之子山黛才美过人，曾在玉尺楼作诗作赋，压倒翰苑群英，故圣上之意以为女子尚有高才，何况男子，故有此特命。今应召之人，必才高过於山黛，方不负圣主之求。若生员辈，不过项羽之霸才耳，安敢夺刘邦之秦鹿？是以求太宗师见谅也。」王提学笑道：「二位贤契又未遇山小姐，何畏山小姐之深也。」燕白颔道：「生员辈虽未遇山小姐，实依稀仿佛於山小姐之左右。非畏之深，实知之深也。」
　　王提学道：「二位贤契既苦苦自诿，本院也不好相强。祇是已蒙徵召，而坚执不往，恐圣上疑为鄙薄圣朝，诚恐不便。」平如衡道：「生员辈若是养高不出，便是鄙薄圣朝。今情愿原从制科出身，总是朝廷之人才，祇是不敢当徵召耳。实是尊朝廷，与鄙薄者太相悬绝。」王提学道：「二位贤契既要归就制科，这便也是一样了。祇是到后日辨时便迟了。何不就将此意，先出一疏，待本院复命时带上了，使圣上看明，不独无罪，且可见二位才而有让。明日鹿鸣得意，上苑看花，天子定当刮目。」燕、平二人同谢道：「蒙太宗师指教，即当出疏。」
　　王提学就留二人在驿中同住了。驿中备出酒饭，就留二人同喫。饮酒中间又考他二人些诗文，见二人下笔如神，无不精警，看了十分欢喜。因说道：「二位贤契若就制科，定当高发。本院岁考完了，例当复命。科考的新宗师已到任多时，二兄速速回去，还也不迟，本院在京中准望捷音。」燕、平二人再三致谢，又写了一道辞召就试的疏，交付王提学，然后到次日各自别去。王提学进京复命不题。
　　且说燕白颔、平如衡二人，一路无辞，到了松江家里，正值新宗师科考。燕白颔是华亭县学，自去赴考不必言矣。平如衡却是河南人，欲要冒籍，松江又严禁，冒不得。与平教官商量，欲要作随任子侄寄考。平教官官又小，又担当不来。欲要回河南去，又迟了。还是燕白颔出主意道：「不如纳了南监罢。」平如衡道：「纳监固好，祇是要许多银子。」燕白颔道：「这不打紧，都在小弟身上。」平教官出文书，差一个的当家人，带了银子，到了南京监里替平如衡加纳了。
　　过了数日，科举案发了，燕白颔又是一等。有了科举，遂收拾行李，同平如衡到南京来乡试。祇因这一来，有分教：
　　龙虎榜中御墨，变作婚姻簿上赤绳。
　　不知此去果能中否，且听下回分解。
第十九回道路联姻奇作合
　　词曰：
　　　　道路闻名巧，萍踪得信奇。不须惊喜不须疑，相应三生石上、旧相知。错认侬为我，休争他是谁，一缘一会不差池，大都才情出没，最多岐。
　　右调《南柯子》
　　话说燕白颔自有了科举，又替平如衡纳了南监，遂同到南京来乡试。真是学无老少，达者为先。二人到了三场，场中做的文字，犹如万选青钱，无人不赏。到了放榜之期，燕白颔高高中第一名解元，平如衡中了第六名亚魁。二人青年得隽，人物俊美。鹿鸣宴罢，迎回。及拜见座师、房师，无不羨慕，个个欢喜。
　　凡是乡宦有女儿人家，莫不都来求他二人为婿。二人辞了东家，又辞了西家，真个辞得不耐烦。公事一完，就同回松江。不料松江来求亲的，也是这等。燕白颔与平如衡商量道：「倒不如早早进京，便可省许多脣舌。」平如衡道：「我们若早进京，也有许多不妙。」燕白颔道：「进京有甚不妙？」平如衡道：「功名以才得为荣，若有依傍而成，便觉减色。我与你不幸为王宗师所荐，姓名已达於天子。今又夺了元魁，倘进京早了，为人招摇，哄动天子，倘赐召见，盛邀奖誉，那时再就科场，纵登高第，人祇道试官迎合上意，岂不令文章减价！莫若对房师、座师祇说有病，今科不能进京，使京中望你我者绝望。那时悄悄进去，挨至临期，一到京就入场，若再能抢元夺魁，便可扬眉吐气，不负平生所学矣！」
　　燕白颔听了大喜道：「吾兄高论，深快弟心。但祇是松江也难久留，不如推说有病到哪里去养，却同兄一路慢慢游览而去。临期再入京岂不两全。」平如衡道：「这等方妙。」二人商量定了，俟酬应的人事一完，就收拾行李悄悄进京，吩咐家人回去，祇说同平相公往西湖上养病去了。
　　二人暗暗上路，在近处俱不耽搁，祇渡过扬子江，方慢慢而行。到了扬州，因繁华之地，打帐多住些时，遂依旧寓在琼花观里。观中道士知道都是新科举人，一个解元，一个亚魁，好不奉承。二人才情发露，又忍不住要东题西咏。住不上五七日，早已惊动地方都知道了。
　　原来地方甲里规矩，凡有乡绅士宦住於地方，都要暗暗报知官府，以便拜望、送礼。琼花观总甲见燕白颔与平如衡都是新科举人，祇得暗暗报知府县。不料扬州理刑曾聘做帘官，出场回来，对窦知府盛称解元燕白颔与亚魁平如衡，俱是少年才子，春闱会状，定然有分。窦知府听在肚里，恰恰地方来报，他就动了个延揽结交的念头，随即来拜，燕白颔与平如衡忙回不在。
　　窦知府去了，燕白颔因商量道：「府尊既已知道，县间未免也要来拜。我们原要潜住，既惊动府县，如何住得安稳。」平如衡道：「必须移个寓所方妙。」一面就叫人在城外幽僻之处寻个下处，一面叫人打探窦知府出了门，方来答拜。祇投得两个帖子，就移到新下处去了。窦知府回来闻知，随即叫吏书下请帖请酒。书吏去请了，来回复道：「燕、平二位相公不知是移寓，又不知是进京去了，已不在琼花观里。」窦知府听了暗想道：「进京举人，无一毫门路，还要强来打秋风，作盘缠；他二人我去请他，他倒躲了，不但有才更兼有品，殊为难得，可惜不曾会得一面。」十分追悔不题。
　　却说燕、平二人移到城外下处，甚是幽静。每日无事，便同往山中去看白云红树。一日走倦了，坐在一个亭子上歇脚。忽见两个脚夫，抬着一盒担礼，后面一个吏人押着，也走到亭子上来歇力。燕、平看见，因与那吏人拱一拱手问道：「这是谁人送的礼物？」
　　那吏人见他二人生得少年清秀，知是贵人，因答道：「是府里窦太爷送与前面冷乡宦贺寿的。」平如衡因记得冷绛雪是维扬人，心下暗惊道：「莫非这冷乡宦正是她家？」因又问道：「这冷乡宦是个甚么官职？」那吏人道：「是个钦赐的中书。」平如衡道：「老兄曾闻这冷中书家有个才女吗？」吏人道：「他家若不亏这个才女，他的中书却从何处得来？」平如衡还要细问，无奈那脚夫抬了一盒担走路，吏人便不敢停留，也拱一拱手去了。
　　平如衡因对燕白颔说道：「小弟哪里不寻消问息，却无踪影。不期今日无意中倒得了这个下落。」燕白颔道：「正所谓『踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫』。但不知这个才女可正是冷绛雪？」平如衡道：「天下才女能有几个，哪有不是她之理！祇是虽然访着，却怎生去求亲？」燕白颔道：「若果是她，要求亲却不难。」平如衡道：「我在京中冷胪家祇问得一声，受了许多闲气。今要开口求亲，人生面不熟，绝无门路，怎说个不难？」燕白颔道：「窦知府既与他贺寿，定与他相知，祇窦知府便是门路了。」平如衡听了大喜道：「这果是一条门路。」燕白颔道：「是便是一条门路，但你我既避了他来，如何又好去亲近，岂不被他笑我们脚跟立不定乎？」平如衡笑道：「但能求得冷绛雪之亲，便死亦不辞何况於笑。」燕白颔也笑道：「兄为冷绛雪故不足惜，祇是小弟何幸。」平如衡道：「兄不要这等分别，兄若访着了阁上美人，有用小弟时，虽蹈汤赴火岂敢辞乎！」
　　两人俱各大笑，因同了回来，仍旧搬到琼花观来住。随备了一副贽见礼，叫人访窦知府在衙，重新又来拜起。到了府前将名帖投入。窦知府正然追悔，忽见名帖不胜欢喜。先叫人请在迎宾馆坐，随即出来相见。相见完毕，逊坐待茶。看见燕、平二人年俱是二十上下，人物秀俊异常，满心爱慕。因说道：「前日奉拜不遇，又承降失迎，随即具一小柬奉屈，回说二兄已命驾矣。正以不能一面为歉，今忽蒙再顾实出望外。想是吏员打探不实。」平如衡道：「前日奉谒不遇后，实移寓行矣。不意偶有一事，要请教老公祖大人，故复来奉求。」因叫家人送礼帖，道：「不腆微仪，少申鄙敬。」窦知府道：「薄敬尚未曾申，怎敢反受厚礼，但不知台兄有何事下询？」平如衡道：「闻贵治冷中翰有一才女，不知她的尊讳叫做甚么，敢求老公祖大人指教。」窦知府道：「她的名字叫冷绛雪，台兄何以得知而问及？」
　　平如衡听见说出冷绛雪三字，便喜得眉欢眼笑竟忘了情，不觉手舞足蹈起来。窦知府见了因问道：「平兄何闻名而狂喜至此？」燕白颔看见光景不象模样，因替他说一个谎道：「不瞒老公祖大人说，平兄昔年曾得一梦，梦见有人对他说，维扬才女冷绛雪与你有婚姻之约。平兄切记於心遍处寻访，并无一个姓冷的乡宦。昨日偶闻冷中翰之名，又闻他有一才女，但未知名犹在疑似。今蒙老公相大人赐教明白，平兄以为其梦不虚，故不觉狂喜，遂至失仪於大人之前。」
　　窦知府听了道：「原来如此。既是有此奇梦，可见姻缘前定，待本府与平兄作伐如何？」平如衡见窦知府自说作伐，便连忙一恭到地道：「若得老公祖大人撮合此姻，晚生没齿不忘大恩大德。」窦知府笑一笑道：「平兄不必性急，这一事都在我学生身上，包管成就。祇是明日有一小酌，屈二位一叙，当有佳音回复。」平如衡道：「既蒙宠招，敢不趋赴。但冷氏之婚，已蒙金诺万望周全。」窦知府道：「这个自然。」又喫了一道茶，燕、平二人方纔辞出。平如衡送的礼物，再三苦求，祇受得两色。燕、平二人别去不题。
　　却说窦知府回入私衙，就发了一个名帖，叫人去接冷乡宦到府中有话说。冷大户见知府请他安敢不来。随即坐了一乘轿子，抬到府中。窦知府因要说话，迎宾馆中不便，遂接入私衙相见。相见毕，叙坐。冷大户先谢他贺寿之礼，谢毕就问道：「蒙老公祖见招，不知有何事见教？」窦知府就将平如衡来问他女儿名字，及燕白颔所说梦中之事与求亲之意，都细细说了一番，道：「我想你令嫒年已及笄了，虽在山府中不曾轻待於她，却到底不是一个结局。今这平举人来因梦求亲，实是一桩美事。况那平举人年又少，生得清俊过人。才又高，明年春试，不是会元定是榜眼。你令嫒得配此人方不负胸中才学。他再三託本府为媒，你须应承，不可推脱。」冷大户道：「蒙老公祖大人吩咐岂敢不遵。但小女却在京中，非我治生所能专主。治生若竟受聘应承，倘他京中又别许嫁，岂不两下受累！」窦知府道：「这个不消虑得，你令嫒京中万万不能嫁人。」冷大户道：「老公祖大人怎料得定？」窦知府道：「山相公连自家女儿东选西择，尚不能得一奇才为配，怎有余力选得到你令嫒。我故说京中万万不能嫁人。」冷大户道：「莫若写一个字，叫他京中去商量。」窦知府道：「老先生你不要迂了，以平举人的才学人品若到了京中，祇怕阁下见了，且配与自家女儿，哪里还想得到你令嫒。依本府主张，莫若你竟受了他的聘，使他改移不得。况父母受聘古之正礼，就是山相公别有所许，也争你不过。这样佳婿，万万不可失了。」