后官场现形记

　　且说思中丞那夜由会馆回到衙门，潦草看觉了些公事。得五心烦燥，放下公事，便在签押房脱去衣服上床独宿。捱着枕头翻来覆去，神魂不定，总是睡不着。听大堂上更鼓转了五下，才朦胧睡去。仿佛在会馆西院子船厅上，一人独坐，见冰梅窗外，一个绝色美人咬紧牙齿指着他，欲言不言的神情。思中丞想西院子哪里有这么一个人呢？好不希奇。忽然“ 砰” 的一声天明炮响，惊醒了，方知是梦。转身过去，愈加困倦，又复了一觉。起来洗脸，用过点心，卢巡捕进来禀知：“两湖会馆今天午时刘大人开追悼会，请大人主祭。”思中丞说：“ 知道了。” 卢巡捕退出来。袁忠便走进去，请了安，垂手站着。思中丞见袁忠走来，倒吃一惊。说：“你来有什么事？” 袁忠说：“夫人请二爷过去。” 思中丞道：“早半上有什么事？到午上我要上两湖会馆，下半晌就来。”袁忠说：“恐怕等不到下半晌。” 思中丞道：“ 不要是大爷又怎么样了？” 袁忠道：“ 老爷不怎么样。” 思中丞道：“大爷既不怎样，还有什么大不了的事。”袁忠道：“是姨奶奶昨日晚上吊死了，夫人叫奴才来请二爷过去收殓，老爷还不知道。” 思中丞一句话没有。上气接不着下气，只是倒抽。说：“ 我知道了，我知道了。你快回去回上夫人，我叫人过来办就是。” 袁忠请了安，各自回去。思中丞呆坐在椅子上想：她昨晚上送我到甬巷口，好好一个人，还叮嘱我今日早点过去，怎么一夜工夫平空地会吊死了？不要是在西院子碰着了什么邪气不成？袁忠才说大爷还不知道，大奶奶叫他来请我过去收殓。他们那边吊死人，怎么要请我去收殓？这话说得蹊跷。莫非昨夜工夫闹得太大了，被什么人看破，说与大奶奶。她羞愤自尽也说不定。须得打听明白，不要冒失。弄得没趣。” 便叫伺候签押房的小恩子过去探听，快来回信。小恩子去了回来，从头一二地回复明白。思中丞不住叹息，流了多少眼泪。事已至此，无可如何，惟有自认晦气。派了账房师爷过会馆去办理丧事。嘱咐只要办得预贴，不论花钱多少，账房师爷领命而去。办事的人就怕的是惜疼用钱。今日办这事，思中丞当面说道只要办得好，不惜银钱，自然是八面俱到的。
　　且说思中丞派帐房师爷去后，神昏志惰，独自吞声忍泪，犹如万箭钻心，天大的事都无心去料理。等到十二点钟，换了一套素服，排齐仪仗，去到两湖会馆。一见新宁伯刘宫保的神位，便匍匐上前，放声大哭。两厢陪祭、司道、晋绅见思中丞如此伤心，都也一齐落泪。直到下午三点钟才止住哭声。又与大众述了些刘宫保的政事勋业，说得涕泣交流。还是陪宾再三地劝止：“中丞要保重政躬，继续宫保的政绩。”思中丞勉强节哀，命驾回衙。各位你当思中丞真个是痛哭刘宫保吗？思中丞其实不是痛哭刘宫保，不过要借这光明磊落的勋臣，一个招魂幡来追悼那月下偷情离魂的倩女。当时，那如聋似瞽的官绅虽然全被他蒙过，经不住那冷眼旁观的，拿着透光镜把他的五脏六腑、狗肺狼心都照了出来。有人做了一首乐府，题目是《抚军哀》，且待来请教诸公，在下背诵出：
　　抚军哀，抚军哀，素车白马长涕来。伏地哽咽不能道一字，属吏愕贻同官猜。云是新宁伯恩重等涓埃，今日数点知遇泪。生刍一束酒一杯，孰知抚军别！有伤心断肠事。宝镜易碎，玉玦摧。抚军有兄为留守，养疴卧游来苏台。后房姬妾分罗列，抚军一见笑口开。人道抚军却学陈平善盗嫂，我道抚军幸有红拂能爱才。将军闻之怒如雷。紫霞一线，断送玉容葬尘灰。吁嗟乎！将军怒，抚军哀。
　　这首乐府流传到今，便作了思中丞这一段故事的铁案，非是白眼胡诌得来。要知后事如何，且待下回再讲。
　　第八回赵大令成名飞过海王三太箴语勖官方
　　话说赵青云接着他伯伯来了回信，去见王三太爷，说是他婶母家里得了疾病，十分沉重，要告假回桐城去看望。当时王三太爷虽然舍他不得，那王三太爷是个古板老诚人，见他有这孝心，不肯以一己之私违了他的天性，便应许他回去看望。赵青云便辞别了王三太爷，同号里的同事，打点行李回家探亲。那王三太爷本来存了个意见，要想过了今年自己退位，把这盐号的事务托付把赵青云接管。屡次地在青云面前说过，也写信报告过东家，东家是照着所请的了。故再三地叮咛青云早些回来。恰恰号里刚要领办秋纲盐的时期到了，特预备一万银子的汇票，一万现银子，交给青云。叫他出来的时候，不必先回吴城，拿着这两万银子去扬州一趟，把秋纲办好了，再回来交账。赵青云唯唯听命，径自回了桐城。列位你当赵青云的婶母真个害了什么沉重的疾病没有？料想列位说是赵青云的托词，诚然一点也没料错。讵知王三太爷在号里与赵青云谈今说古，什么鬼接头咧，什么飞过海咧，一些官谱。赵青云拳拳服臂，记在心里。自从那夜得着一梦，不知是吉是凶，通宵达旦，千思万想，忽然觉悟。便写了一信与他伯伯，请他伯伯留心同族里有没有选官病故的一些事情。正是赵青云的天官赐到宫，同县同族出了一桩天造地设的好机会来凑着青云。所以他伯伯备细地写了一封回信。青云便托说婶母病重，回家看望的大题目，向王三太爷面前告了假，回到桐城。
　　人家常说的一个笑话说，是有一家人家穷得到万分，三十晚上连年饭都没得吃。早早地把一扇破大门关上，蒙着破棉絮睡大觉。到三更半夜，忽然间拍拍的叩门声，这人还当是要债的来了，蒙着头，死也不答应。越不答应，敲得越急，那人无可奈何伸出头来问是谁。敲门的道：“ 我是福神，来散福的，快开门。” 那人道：“ 你散你的福，与我什么相干？不开门。” 一霎时，禄神、喜神又来敲门，那人仍是照样说：“ 你分你的禄，你报你的喜，与我什么相干？”仍是蒙着头睡大觉，不去开门。福神、禄神、喜神三个人说道：“这人真是有些古怪。” 说着，那边财神雄赳赳气昂昂骑着黑虎来到门口，与福禄喜三神稽了首。福禄喜三神道：“我们来了许多时，那人总总不肯开门。尊神是中外通行的星官，谅他要开门欢迎的了。大家可以一淘进去，看看这是个什么古怪东西！”财神便命招财童子用金鞭击门，那人正睡得黑甜，在破棉絮里安乐非常。只听门外大声疾呼，又在敲门说：“ 是财神到了！快开门，快开门。” 那人愤愤道：“财神到了，到他的，敲我的门做什么？爱站在门外，站着。我要睡大觉，没工夫来与你财神开门。” 呼呼地又睡熟过去。四神门在门外互相议论，这人真是怪物，别家猪头三牲，高烛檀香，请都请我们不来，我们找上门来，他反不肯开门迎我们进去。正说话间，忽见红云五朵拥着一位红脸菩萨来到门口，将门轻轻一抓，说：“ 是运气神到了。” 只见一扇破门“ 呀” 地大开，那人囚首垢面，鹑衣百结，当门磕头，迎着这红脸菩萨进去。福禄财喜四神也跟着进来。众口交责那人，如何吾神在门外候之许久不肯开门？运气神只轻轻把门一抓，尔便如此欢迎，是何道理？那人嗤的一笑，道：“你这一般势利神，谁来迎你。运气神来了，还怕你们不跟着他跑咧。” 赵青云此时大约是运气神找上他的门了。闲言少叙。
　　且说桐城县有位乡绅名叫赵棠，平生只慕做官。自家积蓄不多，亏他的交游广，东拼西凑弄了上万银子，捐了个海防县知县，归部铨选。在赵棠自己设想是马上可以得缺，却不知道新开捐输是要赶第一卯报捐，四十五天包管选缺。怎奈赵棠住在乡僻小镇，等他知道有这捐输，已是赶不上头卯的了。再张罗银子，托人报捐，辗转下来算办得最快，已在第四卯上，早被头二三卯上的人压积住了。一时那能遇缺，赵棠便仍在家里尽候。谁知天有不测风云，人有旦夕祸福。何况年深日久，赵棠焦思苦虑得下病来，也就寿终正寝。不迟不早这个当儿，京里有信出来，说是选了江西的上高县缺。家中得了这个信息，喜又不是，哭又不是，自叹赵棠命中不该应作官，不然就有这么凑巧的事呢？族中人多话多，内中便有人说：“这白白丢了这么多银子，岂不可惜！不如叫他的儿子舜琴顶上他老子名字去作。子承父业，不是一样的吗？”有晓得一点事的人就道：“这个业是不能承的。况且舜琴年纪很小，若查对那履历上填写的年貌不能相符，还要闹出大乱子来呢！” 有人说：“据你这样说，难道就这么白白地丢了不成？” 有人说：“这事没有想的法子，只好认运气罢。” 有人又说道：“ 我却有个法子，可以两全其美，不知道可行得去，行不去？” 众人都道：“ 既有好法子，何不说出来，大家商量。况你老辈子年高有德，想出来的主意总不会错的。”诸位当说有个法子，可以两全其美这个人是谁？就是赵青云的伯伯。闻听众人要问他什么法子，他便说道：“据我看来，若叫舜琴去顶他老子的名字是万万做不得的。依我的愚见，不如在我们同族里找一个人出来，叫他顶着赵棠的名字去做，多少拿几个钱出来，替赵棠办丧葬的事，余下的钱给舜琴娘儿们做过活。在这一边，譬如白丢了，还乐得收回几个。在那一边，贪得便宜，作现任的官，岂不是两全其美的法子。” 众人都说道：“你老辈子倒底说的不错，没有再好过这个主意的了。但是我们这镇上同族的这些人，谁又能拿得钱出来，不是又是件难事吗？” 赵青云的伯伯道：“大家如若以我出的主意不错，肯照这样办，我们这一族姓赵的人就未必找寻不出来一个。” 众人都道：“我们是录找不来，率性求求你老辈子罢咧。如有人承认，一定照你老辈子话办。” 赵青云的伯伯又道：“ 既然如此，须得舜琴的娘出来，趁大众都在此地，说说定。我去寻个同族的人承认就是。”大家伙便把赵棠的妻子同舜琴一起叫在赵青云伯伯跟前，三面说明白，找人顶替，贴补办丧葬及日后过活的话。他伯伯这才写信叫了赵青云回家。又邀齐在场亲族同赵棠之妻，说定贴补赵棠丧葬费一千两，赵棠妻的养赡费一千两，并许带着舜琴同到衙门去。当时大家都说赵青云的伯伯做事公道，称赞不了。赵棠之妻便把赵棠的官照检齐交付青云。青云就在办盐的银子里挪出二千两，当着大众交给赵棠之妻。看见白花花的一封一封盐库锭，喜得眉开眼笑，收拾过去，感激不尽。从此以后，赵青云便改名叫赵棠，把原来的名字做了外号。料理进京好出去作官。一路风餐雨宿，不必细表。到得京城，就在安徽会馆住下，拜同乡，扯亲戚。青云在吴城时候，这与一般官场中是给交惯了的，周旋应对，一些自然，毫不勉强。一般同乡、京官均被他联络得非常要好。投供、领凭、引见一切事都有人替他料理，慰慰贴贴。到什么时候，该在什么地方去投供，他便穿着衣帽去投供。什么时候在什么地方去领凭，也有人带着他去领凭。他自己一毫不要费心，成日家三朋四友，下下饭庄子，逛逛琉璃厂，听听戏，到下处，逛窑子，闹个不亦乐乎。因此也便很交识了几位知己朋友。内中便有替他筹划。是不久要带缺出京。趁着自己在里头拜一两位阔老师，将来到了省，什么升调的机会，便好作个奥援。青云虽然是把官场中的应酬学了一点，其实那做官的秘诀他却未曾得到。难得有这知己朋友替他未雨绸缪，便连声拜托。京城里是有这一种人，专门与外官带马扯皮条的，受了青云托嘱，寻着熟路，花了千儿八百。某中堂，某尚书、侍郎都拜为老师。这老师循例，门生出京要送一二封本省督抚的信，无非是说某人是我门生，到省后要他照应的些话。有了这封信，到省先投递了。那督抚见面便要格外地垂青。但这信虽是说循例送给门生的，然而门生得了这封信，大可大用，小可小用，也是个循例的酬报。青云腰包里放着王三太爷现现成成的二万银子，乐得慷他人之慨，各处的馈送均丰于常例。所以上至尚侍，下至司员、部书没一个不说赵青云好的。这封送行信也因此写得格外切实。
　　一日赵青云正坐在会馆房里，预备将要出京的事情。忽然有一位户部司员勒子涓衣冠齐楚跑了进来，向着青云深深一揖，笑着说道：“恭喜青翁升官发财。” 便在袖筒里抽出一个红纸封套，恭恭敬敬递给青云。青云一时倒怔住了，不知何事。双手接了过来，一面让坐，一面将红纸封套内装的物件取出一看，原来叠着两张户部执照。打开再看，一张填着同知衔，一张填着花翎，均是赵棠的名字。随手又套了进去。说：“费心得很。”勒子涓说：“岂敢，岂敢。青翁休怪兄弟办事迟缓。迟虽迟了几天，青翁这冰衔花翎可着实讨了大便宜。如若未引见之先报捐，要多用两张印结。这两张印结该多少银子。见既引了，这两张即结的钱不是乐得省的吗？这该打算盘的去处，不能不打算盘，并不是一定啬苛，青翁以为何如？” 青云又极口称谢，并说：“这捐款等一下就送过来。”勒子涓道：“何必如此忙法呢？”间谈一回，便也去了。青云在京诸事办停妥了，便去禀辞老师，作别朋友，不用说是送下程，请饯行酒的闹得一塌糊涂。青云受了高明人的指教，自然也用一番留别恭敬的酬答。择吉出京，仍绕回到桐城，上坟祭祖，耽搁三五天，带着舜琴前去赴任。一帆风顺，不多几日便到了江西地界。一过九江，青云坐在船舱里不觉心里毕剥一跳，想道：过去不远就是吴城，此番过吴城，还是上去不上去的好？若是上去，见了王三太爷，他问起我那办秋纲的事，我将何词以对呢？若是不上去，将来被他晓得了，寻到我上头，又是怎么个办法呢？沉吟了半晌，方才得了主意。仍然闷着心里，不肯发作出来。这日正是大北风，船户扯着半篷呼呼地叫着往前跑，远远看见望湖亭。青云便在中舱吩咐家人：“叫船户在吴城把船湾了。我有事要在此耽搁两天。” 家人传话出去，船户那敢怠慢，把舵一搬，篷脚一带，那船便向着岸边行去。一霎时下锚打碇，把船湾好。家人进舱回说：“船已湾船。老爷若是上岸拜客，好去叫轿夫来。” 青云一看表上才两点钟，说：“还早呢，用不着轿夫。你们出去罢。” 独自个在舱里，抱着水烟袋吸又不吸，尽着出神。好容易挨到上灯时候，后舱开出晚饭，青云随便吃了一点，叫家人收去。自家便青衣小帽出得舱来，吩咐舜琴：“招呼船上，我要上去有事，今夜回船不回船不一定。此地五方杂处，夜晚更得留心些。”家人早已点着了官衔纸糊篾丝灯，在船头上等着。青云说道：“不用你们跟着，小心招呼船上就是。” 一人走上跳板上岸去了。青云这一去不大紧，却把船户同家人们大大发了议论。家人们说：“老爷是奉了王命去私查暗访的，故尔不要人一同跟着去。” 船户说：“这真是好清官，不要我们镇上又出了恶霸罗四虎咧。”二人纷纷议论，且休去管他。