一层楼

　　正说着，只见顾氏、金夫人带着众姑娘丫头们走了进来。老太太笑着让了坐，顾氏装了一袋烟，坐下笑道：“我们择定明儿的好日子，就要走了，所以特地来老太太这里坐半日呢。”老太太道：“其实再住几日去才是，只因亲家太太早欲回去，我们留的日子也多了，所以也不好再强留了。只是炉丫头在此日久，忽然去了，我们这里又空阏起来，我也想的慌，他们姊妹们也觉寂寞，这事可怎么好呢？”顾氏笑道：“可不是吗！我也见他们极惯熟了，舍不得离开，若不带回去，他母亲已说了，必要接回去的，所以也不好自主留下。来时若知道是这般，倒不如早回明我们老爷，把琴丫头留下也罢了。”老太太喜道：“这又何必一定要回你们老爷呢，这里也不是别处，便留下了去就是了。你们老爷真个生起气来，若想着与我们媳妇手足之情，料也无甚难为的；果真有了碍难之处，还有我这个老脸儿呢，明年你们那边不来接，就从我们这边叫他同他姑母一同回去就是了。”顾氏见老太太说的诚挚，迟疑了一会子，方依允了。
　　彼时，璞玉从学里回米，入介寿堂，听说炉梅明日即回去，不觉大惊，急得说不出一句话来。举目看炉梅时，炉梅却与德清说笑，全不理睬，心中恨其无情。正发闷时，又听说要留琴默，又觉欣慰，不禁喜形于眉目之间。炉梅看出其先悲后喜之状，已解其意，只是不露。顾氏坐着说话，共吃了晚饭，方回海棠院去了。
　　金夫人也跟到海棠院坐到更深不去，璞玉欲与炉梅说几句表心意的言语而不得，自思待他回绿竹斋后跟了去说。原来炉梅因明日即回去，所以将一应衣物包裹都已打点停当，带到海棠院来跟着顾氏睡，璞玉无可奈何，只得跟着金夫人回来了。
　　次日早起，忙忙的洗了脸，穿了衣服，方欲往海棠院去时，忽然又有小厮传进来：“老爷在外头，因大爷这时候还不曾上学，正生气呢。”璞玉着慌，忙领着小厮们从后门跑往学里去了。早饭时方散了学回来，入介寿堂看时，顾氏等早已吃了饭，来向老太太告辞，黑压压的站满了一屋子人。老太太赏了顾氏、炉梅等好些荷包、花、如意、绸缎等物，炉梅跪着磕头谢恩毕，辞了出来，老太太扶着丫头们出至檐下送别。琴默因别母而留，岂有不流泪的？德请等也因与炉梅极相亲密，如今忽然离去，也不免伤心，只炉梅是回家的人不流泪，忙入车内坐了。顾氏亦上车。璞玉跪着送别后，仆从们方从墙那边转过来，起辕驾骡，大家簇拥着出大门去了。璞玉跟在车旁，直送出大门来，见炉梅总不回顾，满腹疑团，欲骑马远送。前番因送鄂氏，曾惹老爷生了气，此番又未承命，不敢擅便，无奈何，只得停步。待他们远去后，方转身回来，入自己房中，丫头们早已迎了出来。孟嬷嬷预备茶饭吃了，老太太又送来果品，璞玉那里吃得下去，思念炉梅素日的深情，如今临去忽然变了脸，又无言语，必是恨我不浅了：“唉！姐姐啊，你那里知道，我已为你而碎了心呢？”想到其间不觉两眼滚下泪来。
　　从此几日无情无绪，不是风里长叹，便是梦中流泪，精神恍惚，好似害了一场病。此有长歌一首，歌曰：
　　滴不尽的相思血泪抛红豆，开不败的春柳秋花满画楼。吹不止的纱窗风雨黄昏时，忘不了那新愁与旧恨，吞不下那玉粒琼浆在咽头。展不开的眉头，等不来的晓筹。更有那阻不住的青山重重，流不断的绿水悠悠。
　　一日璞玉抽空往海棠院来，见琴默不在屋，往凭花阁去了。遂跟踪寻去看时，只见琴默与德清坐在窗前下棋，熙清在旁观局。见璞玉进来，笑道：“嗳哟！又来了个爱说闲话的了。”说着让坐。
　　德清抬头看了道：“你看就看，但只悄悄坐着，不许多嘴，熙妹妹一个人已搅得我们受不得了，若再添上你就不用下了。”璞玉陪笑答应：“是，是！”说着坐下。只见琴默身穿鹦哥绿贵州绸厚棉袄，外套天蓝线绉短坎肩，项上搭着条白丝巾，低头看棋，全神贯注在棋上，目不旁视。瑞虹斟上茶来，璞玉捧杯让道：“姐姐请茶。”琴默微微摇了摇头，依旧看棋，分外稳重大方。璞玉欲问别的话，又怕搅了人家，也似不妥。如从棋上说起罢，越发违了适才的话，只得闷闷的看着。琴默方要误走一车，熙清忙喊道：“使不得，使不得，你若这么一动，德姐姐跳马一杀，再三步内便可赢你了。”德清大笑道：“罢了，以后再玩吧。”说着推了棋盘，整衣坐下。琴默收了棋，方回过头来问璞玉道：“你从那里来了？”璞玉打了一躬，笑道：“方从足下海棠院而来。”琴默笑道：“你岂是光顾海棠院的人了？”璞玉知其责自己好几日没去，自觉过意不去，一时说不上话来。
　　忽然一阵风过，许多枯叶簌簌扑窗而落。德清叹道：“这几日云雾蒙蒙的又冷了起来，天气变坏了，舅太太、炉姑娘他们路上许不曾凉着？”琴默道：“我屈指算将起来，不是前日便是昨日必到家了，他们都准备了轻裘来的，一早一晚也不妨事。”正说着，又一阵清香随风袭来，熙清道：“这是那里来的香气？这样清香！”琴默道：“倒象木香花的香。”熙清笑道：“姐姐到底未知地方差别，这三秋天里，我们这里那里来的木香花，岂似你们那里似的暖和。”琴默笑道：“说的是呢，如何就成了木香花了呢，原只说象木香花的香，象者如也，是不是？”德清道：“是了，据唐诗‘十里荷花，三秋木香’的话，暖地方此际正是开尾子花的时候。”琴默笑道：“可不是，我们那里此间正是盛开的时候，德姐姐或许因不曾看过，将来甚么时候到了我们那边，便可知其端底了。”德清道：“我有甚么事到你们那边呢，况且我也不是不信，大凡诸物，因有寒暖之别，各地自有各自的不同。”琴默道：“姐姐且莫说无由到得我们那边，人生在世，那里能说得准。譬如方才那枯叶一般，聚散不定，眼见得我是那边生的人，如今怎么忽然又在这边！炉妹妹昨日方在这里，今日如何又在那边了呢？”熙清笑道：“今日德姐姐被琴姐姐打趣了，到这边、往那边的也不止你二人，就据我们下头的丁香、槟红、鹦哥、子规、瑞虹、凭霄这几个人，也都是不同的，原是我们这边的也有，又有原是北边的，又有原是南边的而生在北边的，又有生在南边长在北边的，如今却都聚在一家，可知人事都有个定数，大抵人的居处，也有其各自的缘分了。”众人听了点头道“是”，又闲话一会子，琴默辞了出来，大家送出门去。
　　璞玉不言不语走了几步，见琴默也不让他家去，便悄悄停了脚步。回头看时，德清、熙清等也都退入凭花阁去了，自觉没趣，想起方才听说南方北方之说，数起丫头们来，又无画眉、翠玉的名儿，不觉望西风而兴叹，自思不如往绿竹斋见物尽心，遂逶迤走入葫芦门来。只见满院翠竹，在这几日的云雾寒风中，只落得黄叶枯卷，摇摇不定，倒似有思幕宿宾，不能胜情之状。遂沿着甬路走入正房，但见灰尘满案，落土复地，挂起了内间的门帘，向外反扣着门。顺手推开，进去看时，这便是炉梅居室。因将玻璃窗外的风窗都放下了，屋又颇觉昏暗。往日所设的炉盒等物，虽是依然如故，实如福寿所言“燕子已去巢已空”了。床椅上的絪褥帐幔都已收去，惟壁上书画仅存。但闻院中鸣竹风而已，静悄悄的别无声响。璞玉倒背了手，口内低吟，心中感伤。又入一层到炉梅卧房中，劈面看见对门挂的那一幅米襄阳《云雨图》，暗房中看去越发在山岩之上，如有凄风冷雨。俟进前，猛抬头见上面有几行字，是新写的一首诗。璞玉知是炉梅归时所作。忙看时：
　　恍惚梦中度几秋，年年重阳风雨愁，
　　但觉今年重阳日，心头悲怆多一俦。
　　璞玉不见此诗还罢了，这一念不打紧，心中一动，鼻子一酸，泪如雨下，哭了起来。想他“心头悲怆多一俦”，只看这个“怆”字，便可知其千曲万转之悲，乘肠寸断之苦了。偏我怎么那几日竟昏愦恍惚得没往他这里来一次说句话呢！那时他心中不知何等悲苦，如何涕泣了！后来临去时，总不理我，必因悲极而恨的缘故了。正自一头想一头哭，忽然从外头有几个人说着话走了进来，一个大声道：“我不说了，可不是真个在这里呢。”欲知来者是谁，且看下回分解。
　　诗曰：
　　天厌儿女情思深，未得相证前后心。
　　伤心诗客同千古，双泪洒向竹树林。

第十六回　喜新遇琴上诉心情　下荒庄灯下定计谋
　　话说璞玉忙回头看时，先进来的是福寿，随后孟嬷嬷进来，沉下脸来道：“那里没寻到，原来在这没人的屋里呢，快走吧，老爷叫你有半日了。”璞玉忙擦了擦眼泪，到逸安堂来时，瑶琴、宝剑等小厮们忙迎上来道：“老爷不在这里，在外书房呢。”遂又急忙出了垂花门往润翰书屋来。只见众管家们都聚在院中站着，见璞玉来，大家往里努嘴，璞玉压不住心跳，走进屋内，只见老爷在炕上端坐，与坐在地下的老管家龚高、张裕二人正说着田亩帐簿等事。在北边的八仙桌旁，老爷的近侍舒谦、永助二人站着，理一堆地契、帐簿。璞玉恭谨侍立于槅扇旁边。老爷瞪了一眼，厉声问道：“这畜生，你那里去了？叫了这半日才来，读书既不在行，过日子又不懂得，成日家揎饱了肚子，甩手闲走，只知寻安闲，从今后我每到外边商议家务，不许你离这里。你们瞧，快要骆驼大了，倒成了三岁的孩子，到如今也许知道庄田何处、一年进项多少呢？过来看看这契子！”璞玉忙应：“是。”便念那地契。舒谦拿着算盘一一打着。龚高陪笑道：“哥儿还小着呢，慢慢学着总是不差的。”贲侯指张裕道：“你作奶子的也不管教管教，只管纵着他还能成个甚么。”张裕忙起身回道：“奴才也常时提醒着呢，但哥儿如今正读书的时候，也无闲暇学习别的。”贲侯这才无话，吃茶。璞玉与他们算帐到掌灯时分，才算完了一处田租。舒谦等站起身回道：“别的再算。”老爷点头，起身引着璞玉入介寿堂请晚安去了。
　　璞玉站了这半日，只觉得腿疼腰酸，从此又添了一桩每日跟着到外头去的差事。
　　近日来，璞玉早晚下学无定时，所以多在自己屋内吃饭。一日早饭时下来，到介寿堂请了安，老太太命坐在自己跟前吃饭，璞玉见只来了德清、熙清二人，坐中不见琴默，便忙问德清，德清笑道：“你还没听说？琴妹妹身上不好，也快十夭了，你也没去问一问？”璞玉听了大惊。老太太问道：“可不是，琴丫头这两日怎么样，见好不见好呢？”德清忙起身回道：“我刚去看了来的，比先前大好了，琴妹妹说：‘我如今该出去请老太太的安才是，只是今日医生说再须忌两日风，所以明儿才出来’呢。”老太太问道：“谁领着大夫出入呢？”妙鸾忙回道：“垂花门的舒姐儿。”说毕，忙叫人去叫。一时，舒二娘走进来，远远在门旁侍立，老太太问道：“那个大夫治琴姑娘的病呢？大夫怎么说，许不碍事？”舒姐儿回道：“请王大夫治呢，那日福晋太太问时，王大夫说不碍事，今秋这个伤寒极多，人们也都有点头疼，前日福寿也躺了两天才起来的。”绵长道：“二姑娘的小丫头子规也躺倒了。”熙清笑道：“福晋太太屋里的新来的三妥也躺了几天，前日才起来的。”德清道：“这必是因为天气太暖，那两日又忽然冷起来的缘故。”老太太道：“好了就好，你们把人家的女孩儿留下来，若是重了可怎么着。你们也该当心一些，别忽然添衣裳，又忽然脱衣裳的。秋日天气，小孩儿家轻单些的好。常言道‘走马伤春，人害秋’。”众人齐声应了个“是”。舒二娘见老太太无话，方退出去了。
　　当时，璞玉悔恨自己不曾去问候琴默，心中惟恐琴默怪他，也无心听那些话，忙吃完了饭，放下碗即走出上房后门，往海棠院来。只见院内鸦雀无声，柏树下那两只鹅也竟吃饱睡着了。轻轻走进外屋门时。恰遇凭霄端着茶碗出来，遂笑问：“姐姐做甚么呢？”凭霄道：“才吃了药躺着呢。”瑞虹掀帘出来，见是璞玉，低声道：“嗳哟，大爷怎么肯下顾，姑娘要睡觉，才躺下。”
　　话犹未了，琴默自内间声如燕语、喉似莺啭的问道：“外屋是谁？”瑞虹忙高声回道：“璞大爷来望姑娘来了。”琴默忙起身道：“请这屋里坐。”璞玉忙走入内间笑道：“姐姐可大好了？愚弟这两日实是该死，姐姐玉体欠安，不曾来看视，真正无知之极了，望姐姐不要沉心。”琴默笑道：“多谢兄弟想着，又来看我，岂有恼怒之理。”说着二人在八仙桌的左右对坐。璞玉见琴默脸上虽瘦了些，姿容倒更似初开秋海棠，因笑道：“姐姐脸色倒好，终究怎么病的？我实是今早才听说。”琴默笑道：“也不是甚么大病，不过是伤了风，有点头疼罢了，如今已好了。兄弟这两日还是上学去呢？”璞玉皱眉道：“不去又怎么着，不然这些日子还不来看姐姐吗？我想姐姐必在生着气，着急的了不得，今日才知道姐姐这般宽仁大度。”琴默笑道：“好端端的生甚么气，我是那般不省事的人了？人都有个闲与不闲的时候，知与不知的分别，兄弟也不是真心不想我，只是一时没听到没知道，也是有的。如此看来，我虽明知兄弟的心，兄弟却不知道我的为人了。想与不想倒不在那上头。”璞玉听了这一席话，心中愈觉感佩，只顾说：“是了，是了，是我的不是，是我的不是了。”